篝火燃燒，細(xì)碎的火星子不斷進(jìn)出，架在上頭的大銅壺滾著沸水。
“各位大哥，喝茶了�！弊８Ｌ崞疸~壺，為圍在火邊的十來個(gè)男人沖水，片刻間，茶香四溢，為黑暗肅殺的荒野平添一股暖意。
“沒想到云世斌家鄉(xiāng)還有一個(gè)未婚妻�！背燥栵�，大伙兒開始閑扯淡，“為了前途就將她貶為偏房，真是無情無義的負(fù)心漢啊。”
“你不是男人嗎？要是換了我，眼前擺著一個(gè)如花似玉的千金小姐，還有一個(gè)有錢、有門路的岳丈，誰還會(huì)娶一個(gè)小小的染坊師傅？”
“那位耿姑娘也真可憐。昨天一早她親自送貨來，哎唷，我還以為見鬼了，白著一張臉，披著亂亂的頭發(fā)，嚇得我差點(diǎn)屁滾尿流。”
離開絳州兩天了，貨行伙計(jì)們?nèi)越蚪驑返涝诮{州的所見所聞。
祝和暢端著碗，望向氤氳水氣里一張張質(zhì)樸黝黑的大臉，涼涼地道：“你們吃飽了撐著嗎？就盡嚼舌根，比長舌婦還多嘴�！�
“九爺，這回兄弟們開了眼界，見識(shí)了本朝的陳世美�！�
“他沒陳世美糟糕啦。”有人幫忙開脫，“云公子沒有翻臉不認(rèn)人，他還是要娶耿姑娘，只怕將來夾在兩個(gè)女人中間，他也很為難�！�
祝和暢將清茶一飲而盡，站起身子。兄弟們運(yùn)貨辛苦，路途無聊，總愛聊些旅途見聞，對(duì)他來說，這些鄉(xiāng)野小事頂多拿來塞牙縫，聽過就算了，要他記住，還浪費(fèi)他的腦袋瓜呢。
他拍拍手�！昂炔枨逍哪�，別越喝越笨。待喝完茶。打理一下，該睡的睡，該守的守，怕打盹辜負(fù)爺兒我的，去跟祝福多拿一把茶葉�！�
“是的，九爺！”伙計(jì)們聲音宏亮，齊聲回應(yīng)。
祝和暢將碗遞給祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情況。
有了這批親自訓(xùn)練出來的兄弟，他大可放下一百二十個(gè)心。嘿！只要提起他祝九爺?shù)暮陀�，京城的商家都知道，不必貨主親自押送，只需放心交給和記，祝九爺打的契約就是保證，商家也樂得節(jié)省人力馬匹車輛的成本，全部委托和記代為運(yùn)送。
祝和暢很滿意這趟絳州之行，不但送去一批皮貨，回程也帶回云家布莊的布匹，來回皆載滿十大車，充分達(dá)到他物盡其用的最高原則。
他檢視到第八車時(shí)，忽然聽到極為細(xì)微的聲響，心生警覺，放輕腳步，竟然就看到一個(gè)人影掀開油布，似乎正打算努力攀爬上車。
“哪來的山賊……”他一個(gè)箭步上前，大掌一張，快速而準(zhǔn)確地鉗住來人的手腕，大聲喝道；“竟敢偷我和記的貨……”
“好痛！”黑影傳出女子的叫聲。
祝和暢驚訝不已，立即將她拉近身邊，就著淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那張慘白如鬼的驚惶臉孔。
“耿姑娘？”祝和暢這一驚非同小可，立刻放開了她。
“九爺，有賊？”五個(gè)伙計(jì)拔劍帶刀跑來，其余伙計(jì)也迅速各就各位，四面八方護(hù)住貨物，充分展現(xiàn)出他們訓(xùn)練有素的應(yīng)變能力。
“不是賊，是見鬼了。祝福，火！”祝和暢帶著怒氣。
祝福驚疑地瞪著耿悅眉，握住火把靠近馬車，幫九爺照亮視線。
祝和暢用力掀開油布，只見馬車?yán)镱^依然整整齊齊地?cái)[放包裝妥當(dāng)?shù)牟计ィ渲袇s清出一個(gè)小小的“山洞”，約莫只容一個(gè)小姑娘坐下的空間，前頭歪著一個(gè)放置上等布匹的大箱籠，顯然就是她拿來遮掩“洞口”的道具。
這樣的彈丸之地，她也可以躲藏兩天又一夜……
“這車是誰負(fù)責(zé)的……”祝和暢臉色下豫。
糟了糟了，伙計(jì)們比見到真正的山賊還緊張。和記貨行滴水不漏的防衛(wèi)措施竟然讓一個(gè)小姑娘給攻破了，那簡直是要了九爺?shù)拿?br />
“九爺，我�！弊锟�?zhǔn)装㈥柨嘀槪雒孀允住?br />
“你給爺兒我好好想想，為什么會(huì)讓她躲了兩天，竟然完全察覺不到！她是活的，有氣息的，要吃飯，要撒尿……老天！這事要傳了出去，教我和記還有何面目生存于京城……”
“你……”眾人的目光幾乎可以殺死耿悅眉了。
“等回去京城，我要召開改過大會(huì)，不只阿陽，你們一個(gè)個(gè)都要想出預(yù)防的辦法，爺兒我絕不容許同樣的事情再度發(fā)生�！�
嗚嗚，日子不好過了。上回只是磕壞客戶無關(guān)緊要的木箱一角，就可以開上四個(gè)時(shí)辰的改過大會(huì)，這回恐怕得討伐個(gè)一天一夜了。
祝和暢依然滔滔不絕地教訓(xùn)道：“今天只是一個(gè)小姑娘，若她真是盜賊，存心破壞，我和記無法平安運(yùn)抵貨物，商譽(yù)必然全毀，你們也別想再跟著爺兒我吃香喝辣，就準(zhǔn)備另謀高就吧。”
耿悅眉孤單地站立在馬車邊，本以為他會(huì)質(zhì)問她，沒想到他竟視她如無物，而且這位看似沉穩(wěn)的祝九爺，竟然啰哩啰嗦地像個(gè)老媽子。
“祝九爺，你有什么氣，盡管找我，不要罵你的手下�！彼晃匪叽罂嗟纳碜�，抬起頭望住了他。
“我在管教我的伙計(jì)，你別插話�！彼幻樗谎�。
“是啊，咱九爺講話，那是僅次于皇上的圣旨，耿姑娘你就行行好，別惹惱九爺了�！卑ちR的伙計(jì)們竟也幫著主子說話。
祝和暢心念飛轉(zhuǎn)。這些年來，他用心經(jīng)營和記貨行，貨行幾乎就是他另一個(gè)生命；雖說運(yùn)送途中難免碰上不可預(yù)料之事，但貨物中竟躲了一個(gè)人，縱使她有呼天搶地的理由上京尋夫，他也不能容許此事發(fā)生。
“耿姑娘，我們明天中午會(huì)到達(dá)下一個(gè)大城，在那兒，我會(huì)幫你雇車，送你回絳州。至于車馬費(fèi)，到了京城我再向云公子收取�！�
“我不回去，我要去京城�！睈偯紙�(jiān)定地道。
“你不是我運(yùn)送契約的貨物，我不送。祝福，念給她聽。”
“和記貨行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送�！弊８＠事暷町叄约涸偌觽�(gè)注腳；“耿大姐，你是活的，當(dāng)然不送了。”
“祝九爺，拜托你，我一定要去京城。”悅眉長到十八歲，還沒有求過人，她將拳頭握得死緊，仍擋不住那源源涌出的羞辱感，身子不覺顫抖著，忍著氣，將話說完，“請(qǐng)你順路載我過去，我絕不麻煩你們。”
“不成。”祝和暢吃了秤鉉鐵了心，他沒有必要為一個(gè)素不相識(shí)的小姑娘破壞原則。
仰望那張繃緊的冷臉孔，悅眉沒有被拒絕的難堪，反倒如釋重負(fù)。
她畢竟是不會(huì)、也不愿求人，若非一心急著上京尋人問話，她會(huì)昂首走在大道，絕不龜縮車上日夜見不得人。
“好。那就麻煩祝九爺送我到下一個(gè)大城，到了那里，我再自己想辦法。”她一口氣說完，眼睛眨也不眨。
這么快就棄甲投降？伙計(jì)們正等待姑娘一把眼淚一把鼻涕哭訴她的命苦，并苦苦哀求九爺大發(fā)善心載她一程，然后向來不近女色的九爺就會(huì)被打動(dòng)……這樣就完了？戲不是這樣演的啦，那誰還來看戲！
“你得回去絳州。”祝和暢已經(jīng)猜到云家會(huì)往北方尋來。
“我不能回去。我砸碎了染餅，弄糊了染缸，我沒辦法回去。”
眾人倒抽一口氣。好可怕的女人啊，要不到就毀了一切……
祝和暢只想搖頭。這瘦弱的小姑娘比他想象中還來得剛烈，腦袋和脾氣又臭又硬，竟然笨到做出這種玉石俱焚的蠢事。
然而她的口氣雖強(qiáng)硬，那又薄又扁的纖細(xì)身子卻違心似地?fù)u搖晃晃，火影閃動(dòng)，讓她看起來更像是在發(fā)抖，定睛再瞧，喝！不正是在發(fā)抖嗎！
時(shí)序已入冬，尤其在這個(gè)小樹林邊的荒地夜晚，冷風(fēng)颼颼，寒氣逼人，就連身強(qiáng)力壯的兄弟們也都穿上了保暖的皮裘，小姑娘卻只穿著黯黝黝的玄青色薄棉衫褲，凌亂的黑發(fā)扎成辮子，露出一截白脖子，又白著一張臉，不得不令他想起被拔了毛、光溜溜的白斬雞。
“你吃飯了嗎？你這兩天吃什么？”他問道。
“我有餅�！�
祝和暢望向車內(nèi)的那個(gè)扁平小包袱。她能帶上什么干糧？甚至要去更為寒冷的北方，也不懂得帶上一件襖子！
“披著�！彼f著，便脫下外袍遞了過去，聲音平板地吩咐道：“祝福，給她下碗面疙瘩，讓出一頂羊皮帳給她，大伙兒湊合著睡�！�
“這……”悅眉遲疑著，不知該不該接過袍子。
“秋姑娘，你和云家染坊有什么糾葛，我和記貨行一概不過問。到了城里，你我一拍兩散�！彼贿厡⑴圩尤M(jìn)她懷里，一邊劃清界線。“至于你偷跑上車這一點(diǎn)，違背了云世斌和我簽訂的運(yùn)送契約，我會(huì)向他收取違約金，權(quán)充是你耗費(fèi)我們馬匹、人力、食糧的賠償�！�
悅眉勉強(qiáng)抱著那一團(tuán)熱氣熏人的袍子，咬緊牙根道：“我耿悅眉自己做事自己擔(dān)當(dāng)，你要錢，我會(huì)付�！�
“訂約的是云世斌，不是你�！�
這是他的原則，一切以契約為憑，其它不關(guān)貨運(yùn)的狗屁倒灶事情一律不管，更何況是帶上一個(gè)活生生的、打算進(jìn)京尋夫或殺夫的小姑娘！
接下來她該怎么辦，他不想理會(huì)，他好人也只能做到這里了。
“瞧什么！還不去忙活兒……等著山賊來劫貨嗎！”他瞪了眼。
“是！是！”眾伙計(jì)們趕忙敞開。
唉，他們的九爺還是不懂得憐香惜玉。扔一件袍子算什么！好歹也得幫忙披上，況且將人家姑娘扔在城里自生自滅，也說不過去吧。
沒辦法，這就是讓京城的媒婆們?cè)鯓右沧霾坏缴獾淖＞艩攪D。
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祝和暢睜開了眼，再也沒有捶竟。
今晚的營帳真擠！他祝九爺做生意汲汲營營、錙銖必較，一分一毫算盤打得清楚，可對(duì)自己人從來不吝嗇；兄弟們長手長腳，路途勞累，他就多置辦幾頂保暖的羊皮帳，好讓大家一夜好眠，補(bǔ)足體力明日上路。
可今晚為了那個(gè)像鬼的小姑娘，大家只得縮手縮腳，好比一只只擠在籠子里的困獸，翻了身就壓到身旁的人，這樣哪能睡個(gè)好覺！
他拿開祝福擱在他肚子上的大腳，坐起身子，爬出了營帳。
深深吸了一口冷冽的空氣，他伸展一下略微僵硬的身軀。
“她沒事吧？”他望著那頂羊皮帳，向守夜的虎子詢問。
“耿姑娘解手去了�！被⒆又赶蚝箢^的小樹林。
“解手？”祝和暢心中一突�！叭ザ嗑昧�？”
“她說吃了面疙瘩，鬧肚子疼，可能要很久。”
“很久是多久？”
“就從那顆最亮的星子從樹頂?shù)舻綐渲︻^……呃，啊……”虎子的笑容僵住，今夜的星星似乎移動(dòng)得特別慢呀。
“你給爺兒我做好準(zhǔn)備，改過大會(huì)也有你的一份！”
祝和暢話還沒說完，已經(jīng)拔腿跑向林子里，隨便繞了一圈，別說沒聞到拉肚子的異味，甚至連一點(diǎn)點(diǎn)人味也沒聞著。
她竟然跑了？他奔出林子的另一頭，不假思索便往北邊山地找去。
一定還跑不遠(yuǎn)的，憑她兩天來的路途勞頓，加上那個(gè)副弱不禁風(fēng)的身子，他有自信追得上她。
但，追上她又如何？要走就走了，追她干嘛？祝和暢很想回頭，大剌剌地往無人的羊皮帳里躺下睡大覺，可他能丟一個(gè)小姑娘在這個(gè)前不著村、后不著店的野地嗎？他再怎么不管閑事，還是要有做人的良心啊。
“走開！走開！”前頭黝暗的山坳傳來驚恐的叫聲。
祝和暢大驚，這里荒涼得連山賊土匪都不屑一顧，她碰到了什么……他立即拔出護(hù)身的匕首，大喝一聲。
“誰……”
兩丸青磷磷的鬼火瞟了過來，同時(shí)發(fā)出含糊不清的嗷吼聲音，原來竟是一頭咬住姑娘小腿不放的野狼，看樣子它正打算拖走“戰(zhàn)利品”。
耿悅眉跌坐在地上，神情驚慌，她忍著傷口痛楚，左手撐在地面不讓野狼拖行，右手舉起一把剪子，不斷地往野狼身上戳刺。
“去死！去死！”她卯足全力，不是你死，就是我活，此刻只能奮力一搏，她不斷尖叫道：“你敢咬我！我先戳死你……哎啊！”
野狼吃痛，利牙更往小腿肉里刺入，還沒咬下鮮美柔軟的肉片，噗一聲，鋒利的匕首直接刺入它的咽喉，一刀斃命。
祝和暢立即蹲下，扳開野狼咬得死緊的牙齒，小心地移出那截血肉模糊的小腿，就著星光察看傷勢(shì)。
“好痛……”傷口碰撞，痛得悅眉大叫，又舉起剪子自衛(wèi)。
“放下！”祝和暢大吼道�！澳氵B人還是狼都分不清楚，也不掂掂那一丁點(diǎn)姑娘家的花拳繡腿，拿這么一把小剪刀，就以為可以刺死比你還大只、還兇狠的大惡狼嗎！”
他嘴里叨念個(gè)不停，手上動(dòng)作也很快，兩三句話之間，已經(jīng)拿匕首割掉她的褲管，順手撕成布條，緊緊綁在傷口上方。
“�！艩敗睈偯颊J(rèn)出他來了，無力地丟下剪子。
“你為什么要逃？”他拿巾子仔細(xì)拭去傷口的臟污。
“我……我不回絳州，你會(huì)送我回去�！斌@魂未定，她吃力地喘氣。
“你去打聽打聽，我祝九爺言出必行，從無虛言，既然應(yīng)允送你到城里，就不再管你，你還跑什么跑？”
“好，你……你不要管我……”
“我是不想管你，可我扔你在這兒，只怕血腥味會(huì)引來狼群，到時(shí)候恐怕連你的骨頭都找不到，正好成全了云世斌，省了他的麻煩。”
話一出口，祝和暢就想往身邊那匹死狼踹去。嗟！狼心如鐵，沒幾兩肉的小姑娘也咬得下去……而他亦是郎心如鐵啊，說什么風(fēng)涼話！
他惡狠狠地灑下傷藥，再拿巾子包扎起來。
“唔……”藥粉刺激傷處，重重的悶哼從悅眉緊閉的唇縫進(jìn)出。
“你傷口很深、很大，我的傷藥只能暫時(shí)止血消炎，等不到明天出發(fā)了，我必須立刻騎馬趕路，送你進(jìn)城找大夫縫合。”
“我可以走……”悅眉吃力地按著地面，想靠自己的力量站起。
“走！”祝和暢二話不說，左手抱過她的腰身，將她當(dāng)成貨物，輕松利落地扛上肩頭，長身拔起，右手也順便拎起野狼的尾巴。
“啊……”悅眉突然被倒掛到他肩頭，頓時(shí)頭暈?zāi)垦＃胍棺h，卻已經(jīng)是虛弱得喊不出聲音來了。
“不知道這兒的野狼肉好不好吃，兄弟們有口福了�！弊：蜁衬_步飛快，忍不住又叨念道；“可恨啊，我吃不到了，再不趕路會(huì)死人的。”
星光幽微，荒野闐黑，兩人的身影揉成一個(gè)，往火光明亮之處而去。
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