七日后。江北定山坡。
正是十五月圓時，月盤亮晃晃地懸于天際，皎光似水銀，傾天而下，覆蓋夜色。
“鄂爺！身后——”
聽到多年來已與自己養出絕佳默契的手下張聲厲喊，騎在馬背上的鄂奇峰驀地伏低身軀，手中的刀頭棍往后一揮，把朝他背心連射過來的兩支短箭斬落。
今夜，“千歲憂”來到定山坡接盤的人馬，全暗中換成他的人，擒拿這些人的同時，三師弟宋玉虎那邊亦同時行動，強攻他們建于大江支流隱密處的巢穴。
分散攻之，出其不意，不允出絲毫差錯。
有暗箭連發，皆對準他！
這只守在暗處的“黃雀”讓他渾身凜然，血肉如遭天雷轟打，灼燙繃緊，繃得死緊，額角突跳，青筋浮現，牙關幾要咬出血來。
盡管看不到那人，他卻知道對方是誰！
“鐵環！九全！這里交給你們兩個！”他揚聲喊，將完全掌握住的現場交給兩名手下和其它人，馬頭一調，去追那個發暗箭的人。
“鄂爺——”
“鄂爺等等�。 �
他胯下白雪駒如一道銀箭，把一干手下遠遠甩在后頭。
是那個人，他追了十三年的人，二師弟陸競高。
江北山坡在月夜清輝下起起伏伏，他看到對方騎著白雪駒的身影，那匹白雪駒讓他心頭一痛，想起當年師父秋如晦精心馴養的那幾匹寶馬，那些馬遭搶，“秋家堡”毀于大火，此時他見到的這一匹，或者是當年那些馬的后代。
越想，血氣翻騰得越是激烈，他呼息大亂，狂風掃打面龐，力道十足，他兩眼仍發狠死瞪著，眨也不眨。
很怕追丟對方。
很怕斷了這條線索。
很怕辜負師父和師娘、辜負翔鳳和四師弟。
很怕對不住十三年前死于賊匪刀尖下、以及不及逃出“秋家堡”大火的那些家仆和牧工們。
他人生就這么一個包袱，就這一個目的，不能完成，他無法放過自己。
對方策馬入林，他此時跟進絕非明智之舉，心中縱然清楚，但無法停下。
一入林，樹影遮天，月光幾難透進。
“颼”地厲響，他感受到波動，刀頭棍“咄”地再次劈開近身的短箭。
他凝神細聽，兩眼仔細環視，又有三根短箭射近，他千鈞一發間盡數避過。
然后，他察覺一事，每次在短箭發出之前，定有細微金屬碰撞聲，像在扳動機括的聲響。
錚——
就是這聲音！
這一次，他沒有先設法避開，卻是朝那錚響發出的方向，擲出手中的刀頭棍。
他擲棍的手法老練精巧，像是在無盡草原上捕捉野馬那樣，在奔跑的野馬群中擲出套桿子，將選定的那頭好馬穩穩套住。
下一瞬，短箭射入胸膛，他悶哼了聲。
他感覺得出，箭簇刺得不算太深，與十三年前他胸口和腰側所中的箭傷相比，這次傷口將會淺了些，只是……箭上有毒。
他如愿地聽到一聲凄厲痛叫，證明他那一擲確實奏功……他重創對方了嗎？
該死！毒跑得太快！
他四肢開始感到沉重，不覺疼痛，而是涌起無邊無際的麻感，五感變得遲鈍，眼前像被墨水潑過，整幕的黑……
鄂奇峰知道自己仍在黑霧中，看不見，周遭是伸手不見五指的暗。
如果這是他人生中最后的一段，是不是就不回頭，一路摸黑走到底？
不！還不夠！他做得不夠好！
這么寒愴地去見師父、師娘，他要抬不起頭。
把燕妹留給三師弟，他相信三師弟會照顧好她的，但他曾在師父墳前立誓，必定手刃“秋家堡”叛徒，必定重振“秋家堡”聲威。前一個誓言，他不確定是否辦到了，而關于后一個誓言，難道要直接推到三師弟和燕妹身上，撒手不管嗎？
如此不負責任，他怎么有臉?!
若見著翔鳳，她刁鉆性子一起，必然揚著眉睞他、嘲弄他，她會說——
“師哥，你瞧你，累成這模樣，什么事都辦不好，呆頭呆腦真惹人生氣！”
他會靜靜由著她罵，看著她紅嫩臉蛋，看著她愛嬌模樣，她罵他，他心里快活，他想聽她嬌嬌軟軟的斥罵——
“這么累了嗎？好吧……那就睡會兒，可不準你偷懶太久，還有好些事沒做呀，你一直賴在這兒，我可要惱了。”
“我守在你身旁，睡吧，好好睡，我等你睡醒，但最好別讓我等太久……”
“……要是大爺遲遲不來履約，奴家心一橫，可要算起利息加天數，屆時就不是三天、五天能解決的事……”
最后那句，誰在對他說？
不是翔鳳……那嬌脆女音更蠻、更媚，勾著鳳眸，勾著似笑非笑的朱唇，有恨有惱，有什么密密麻麻、鋪天蓋地而來……或者，一直都是那人在笑他、嘲弄他、斥罵他，一直是她……
“鄂大爺，你要再欺我、騙我，我……我就拿自個兒當獎賞……賞給任何一個有本事把你揪回到我面前的人！”
呼地大風狂揚，掃開濃霧，他看到那姑娘，紫衣迤邐于地，艷容帶著慣有的挑釁，眸底卻盈著溫柔如水的月光。
她佇足江畔，白雪駒在她身側晃頭擺尾，火螢點點，閃爍飄流。
她嘲弄地翹起唇，在夏夜里輕笑，彷佛無聲問著……你對我承諾了什么？一走了之，算什么呢？
妳等我！
“朱姑娘——”霧散的江岸，他沖著她叫出。
“九全，鄂爺胡亂嚷嚷些什么？你聽出來了嗎？”
“咱管他嚷什么！快把小刀給我，箭一拔出，你就把解毒金創粉往口子上撒，給我使勁兒撒、用力撒，撒到黑血變紅為止！總之死馬當活馬醫了！”
“是說……鄂爺還沒死，不算‘死馬’�！�
“那就他娘的快把他給老子弄活！”
“你又是娘又是老子的，到底想怎樣？”
“……”
對已故之人沒能守住當年誓言，難道也要失信于生者？
回看這一生，他鄂奇峰也真夠失敗。
喉間猶漫苦味，澀然充斥胸中，他先是感到沉重，兩肩、背脊、四肢……一道道枷鎖上身，如被壓在五指山下不得動彈，然后是虛無，周遭皆空，他昏雜的思緒終于也跟著空空如也。不想，方寸便定；不想，才能漸漸脫出……
他醒在一處作夢也想不到的地方。
晃一眼便確定是姑娘家的閨房。
流蘇垂紗的床帷，細致編織的涼竹絲墊，他枕的是嵌有寒玉的枕頭，蓋的是蠶絲被，朦朧紗帷外，床頭花凳上擺著白瓷鼓燈，此時該為白日，燈未點上，無燭光烘托，繪在白瓷上的美人丹青顯得有些黯淡，獨自憑欄的美人側顏像有幽思，與此刻倚窗而坐的紫衣女子竟有些相似。
她持著紅銅細煙管，任著薄荷味騰騰幽燃，卻不見她抽個一口、兩口……她想什么想得如此入神？
有腳步聲響起，兩個小丫鬟各端著托盤進來。
“姑娘，該用午膳了，這兩天您胃口不好，咱請廚房大娘煮了鮮魚粥，只用嫩姜和海鹽提味，很清淡鮮美，您多吃些�！睗櫽褴涇浾f著，邊把餐具擺上，小心翼翼揭開盅蓋，為主子盛粥，食物香氣立即飄散開來。
朱拂曉擱下煙管，徐慢走回桌邊，幽然沈思的模樣已不復見，她探出指，好不正經地挑勾潤玉丫頭滑嫩的下巴，嘻嘻笑。
“我胃口哪里不好了？是妳平常胃口太好，把自個兒吃得圓圓潤潤，潤玉是拿自個兒的食量同我比吧？唉，我的潤玉兒已經是個富泰小美人了呢！”
“沒富泰、沒圓潤！我沒有啦！”連喝水也肥，那也不是她的錯��！
“姑娘不要胡扯話題，該吃飯就得吃飯。”一旁的元玉跳出來主持公道。她托盤上端的是剛熬好的藥汁，朱拂曉不由分說便接了過來，顯然對那碗藥比對美味鮮魚粥有興趣得多。
“姑娘，我和潤玉來喂藥，您只管把粥吃了。”元玉柳眉有些倒豎。
朱拂曉笑道：“怎么喂？他一直昏睡不醒，妳和潤玉難不成也要學我那招，把藥含在口里，然后嘴對著嘴，一點一滴把藥汁哺喂進去嗎？唔……如果妳們倆打算這么試試，那就盡管去試，換我休息一回也好�！�
聞言，潤玉一臉慘白，大眼睛馬上很沒用地泛開霧氣，一副可憐兮兮、為了主子隨時準備從容就義的樣兒。
元玉鼓起腮幫子�！拔揖完_他的嘴，把藥直接灌進去，說不定還能嗆醒他！”
朱拂曉又笑，被兩丫鬟逗得挺樂似的。
她趕著小丫頭倆用午飯去，還用所剩無幾的信用作擔保，保證喂完藥后，肯定乖乖把一盅鮮魚粥喝個底朝天。
房中終又靜下，她徐步靠近床榻，單袖撩開紗帷，一瞥，不禁怔然。
榻上男人兩眼清醒睜著，炯炯有神，專注望她。事實上，是過分專注了些。
“喲，醒來了呀？真是的，那這碗藥可不好喂了�！彼捴杏性挘嬲婕偌�，像是挺希望他繼續昏迷不醒，好讓她按著喜愛的法子喂藥。
鄂奇峰勉強撐起上半身，避無可避地扯到傷口，這點痛他沒放在眼里，只覺周身虛乏，該是箭上之毒尚未盡清之因。
“你最好躺平，別動來動去的�！�
朱拂曉瞪著面色仍青青白白的他，費力持平語氣。
乍見他轉醒，長時間擠壓她心臟的那股蠻力驟然間消散，血液奔流，連呼息都熱燙，又見他極不安分，還讓她真想撲上去壓人。