閻合惡狠狠地瞇超眼�！爱敵跄前鸦馃们犯蓛�，居然還有一個沒死！”
“可她只是個小孩子�！崩媛漉酒饗擅�，害怕地看著眼前那張散發(fā)出戾氣的臉。
“你懂什么？！”他瞅都不瞅她一眼，“斬草要除根，既然已經(jīng)做了，就要做得干凈，半個余孽都留不得，否則——就是不給自己好過！”
回味著他的話，她詫異地驚叫了聲，“難道那場火……蕭老爺?shù)囊患易佣际悄闩扇藲⒑Φ�？�?br />
“你說什么？”閻合猛地意識到她的存在，“再說一遍！”
“人、人都是你殺的？”梨落嚇得哭了。
剎那間他又起了殺機。
閻合猛地把嬌弱的小侍妾攬到自己懷中，用一雙刀鋒般的眼睛盯著她，過了許久，那梨花帶雨的美麗面容終究讓他只是嘆了口氣，沒有痛下殺手。
“小梨兒，你乖乖地一心服侍我，少胡思亂想，你仍是我最寵愛的小夫人�！�
梨落怔怔地點頭，大氣也不敢出。
這個男人，他翻臉無情的陰冷個性，她第一次見識到了。
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暮靄沉沉，沉湛等在窗邊。
紫瑄緩緩地進屋，“我已經(jīng)安排好了，他們即刻就啟程，將貝貝送回她師父的身邊�！�
他若有所思地頷首。先前他已看出那丑女人的眼光一直在貝貝身上打轉(zhuǎn)，當時就起了疑心，況且那伙人來得冒失、鬼祟，看風水購置宅院不過是個幌子，背后一定另有緣故！
所以待對方一離開，他就派了幾個功夫極好的家丁尾隨跟蹤，隨后又進屋告訴紫瑄，讓她以宰相的身分調(diào)撥了二十幾名禁軍侍衛(wèi)，盡快護送孩子離開。
“貝貝是蕭家惟一逃脫大難的人，”她抬眼看了看窗外昏黃的天色，眉宇間聚起一絲篤定，“對方若對一個孩子有歹意，十之八九是跟命案有關……”
沉湛轉(zhuǎn)過身，冷冷地接口道；“沒錯。斬草除根，務求滴水不漏，連這樣一個小娃娃都不肯放過，對方的心思夠縝密，手段夠毒辣——其心卻可誅！”
“也罷�！彼L嘆了口氣，“原本已是船過無痕，如此一來，對方反而先曝了自己的底�！�
他也向窗外望了一眼。此時屋外熏風徐徐，又帶著淡淡的花木清香，吹拂在身上，半涼半暖的十分愜意。深吸了口氣，移步過去，他對紫瑄低柔且篤定地說；“再等一個時辰，應該會有收獲。”
“少爺！”
他話音剛落，屋外就傳來一連串急促的腳步和叫喊聲。
“他們回來了�！�
老實說，除去對貝貝這小女孩的一點同情，蕭氏案子背后無論牽涉到什么，對沉湛而言，都是無關痛癢。所以他認出來人后仍是一臉平靜，從容地走出門，負手站在廊下階前。
暮靄熏風，與他此時淡定的氣度倒是極其相合。
他派出去的幾個家丁卻是氣喘吁吁，為首的一個道：“少爺，跟到了！”
沉湛終于梢稍皺眉，立即接口問：“是什么地方？”
“我們親眼見那伙人進了一處府邸，好大的宅子。氣派得很！”
“哦，是官��？”
“沒錯！那家的大門上有一塊燙金的匾額，上面寫有‘欽賜兩淮鹽運使閻’八個大字�！�
“兩淮鹽運使？”紫瑄站在沉湛身旁吃了一驚。
貝貝的爹曾是個大鹽商，而她最擔心的莫過于此，蕭氏命案的背后，果真圍繞著一個“鹽”字做文章��！
兩淮的鹽業(yè)自古發(fā)達，素有“自古煮海之利，重于東南，而兩淮為最”和“兩淮鹽稅甲天下”之說。時至現(xiàn)今，鹽課已成為當朝僅次于田賦的第二大財政收入。倘若外放的官員為謀私利，在鹽上大做文章，偷漏鹽稅，設暗渠販賣私鹽，必定造成朝廷的大難題。
她自然不能有沉湛的那份淡漠，身為堂堂右相，是輔君之臣，是局內(nèi)人！從社稷江山大局考慮，命案終究為小，背后所牽涉的實質(zhì)利益才是最讓人觸目驚心！
自從到常州以來，她最擔心的就是這一層。
方才乍聽到“鹽運使”三個字，她就明白這案子的背后果然另有糾葛！
沉湛轉(zhuǎn)眼見她的臉色很不好看，關切地拍了拍她的肩，“紫瑄？”
她回過神來，目色幽幽，忽然道；“兩淮鹽運使……這個人我雖沒什么印象，但記得他單名一個‘合’字，每年吏部的考評似乎都不錯。哦，皇上登基后不久，還親自召見過他�！�
“呵，我對那些虛虛實實的為官之道不感興趣。”沉湛打發(fā)家丁后，冷冷地一笑�！爸徊贿^人心隔肚皮，這道理放在哪兒都說得通。兩淮鹽運使……姓閻名合對吧？”他邊說邊拉著她回屋，“不管他的真實面目為何，反正接下來，你要當一起命案查，他便可算是一位疑兇；若想深究背后的緣由，他就是突破口�！�
若不是為了心愛的人，他是絕不想趟這淌渾水的。
一個小丫頭穿過爬滿葡萄藤的長廊，聲音甜軟地說飯廳里已備好了晚飯。
紫瑄擺擺手，“知源，你去吧，我沒有胃口�！�
“你啊……”沉湛心疼她，但也只得無可奈何地搖搖頭，野身對那小丫頭吩咐，“把晚飯撤了吧，讓他們另外熬些清淡的粥，直接送到房里來。”
“那你怎么辦？”他的體貼讓她暫時跳脫了苦思冥想，拾眼看向他。
趁著四下無人，他摟住纖腰，在她耳畔低聲道：“你不想吃東西，我的胃口又怎么會好？”
兩個人回屋慢慢地研究對策。
可惜清香撲鼻的薺菜粥端進房中，還未來得及喝上一口，又發(fā)生了一件事。
這事卻是直接關乎沉湛的，他不僅驚詫動容，甚至臉色幾乎在剎那間變得蒼白如雪。
“大少爺，老夫人一直記掛著您呢。老爺交代了，常州這里的事甭管多大都先擱一擱，少爺還是先隨我回去瞧瞧老夫人吧……”快馬趕來的男仆說著說著就抹起了眼淚，“萬一、萬一老夫人有個三長兩短，大少爺就是想見也見不著了……”
他皺緊了眉，“奶奶……她得的究竟是什么��？”
“說不清——”男仆苦著一張臉，茫然地連連搖頭，“大夫只說，年紀老了，百病上身，沒有靈丹妙藥可以治……眼下這個難關要看上天的造化。”
“算了！”沉湛惱得一甩袖，“走吧，我現(xiàn)在就動身回去�！�
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閻合的府邸花廳中，清香淡淡。
巡撫宓謙正指著一個人道：“這位就是沈家的三爺——德沛兄�！彼Σ[瞇地撫須，“沈家在江蘇一帶自不必說，除去沉湛沈頤兩兄弟，三爺?shù)拿曄雭韮晌淮笕艘彩锹犝f過的�！�
“不敢不敢�！背恋屡嬗懞玫毓笆峙阈�，“全賴祖上家產(chǎn)豐厚，到我這代只能算是胡亂經(jīng)營而已。”
仆人獻茶上來，閻合微笑地揚手，“撫臺大人請，賀大人、沈三爺也都請�！�
“哎呀！”常州的知府賀東林僅聞了一下便忍不住贊道；“這雁蕩毛峰果然是極品！”
“三年不敗黃金芽嘛。”閻合微露一絲得意，“為了這區(qū)區(qū)幾兩葉芽，可花了我不少銀子�！�
沉德沛見狀，忙趁機諂媚，“茶葉的事最是容易，我們沈家就有自己的茶莊。閻大人喜歡，只消派人知會一聲，我一定選上好的給您送過來�！�
“是啊，三爺?shù)臑槿俗钏�，”宓謙在一旁附和，“見面三分交情，大家已經(jīng)是朋友了，以后若同坐一條船……大小事還可以相互照應嘛�！�
閻合不為所動，只是盯著自己杯中清澄透亮的茶湯，緩緩地吟道：“銑煎黃蕊色，碗轉(zhuǎn)曲塵花�！闭f罷，方才抬起眼來，似笑非笑地說：“三爺?shù)氖�，撫臺大人已事先打過招呼，只是這世道難吶，明溝暗渠、深坑淺阱的總需時刻提防，我有個問題想先問問三爺�！�
沉德沛一怔，“呃……閻大人但問無妨�！�
他慢條斯理地啜了口茶，“在江蘇的商會，你們沈家一向是說一不二、獨占大頭的，就是鄰近的幾省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至于三爺你——”狀似漫不經(jīng)心地看了看對方，“沈家名下所有的大酒樓全歸你掌管，這已經(jīng)是極好的差事，怎么還想趟我這邊的渾水？”
“別提了！”他的話卻引發(fā)了沉德沛積存已久的怨憤。
“我那兩侄兒的眼里根本就沒有我這個三叔！我娘也是……唉，盡袒護小的！酒樓的生意我也管膩了，與其在家里受制受氣，不如出來混自己的！”
閻合冷笑，“三爺別光看著我這條船里油水多，風急浪大的，也容易翻船。”
“那是�！背恋屡姘l(fā)泄了幾句，回過神又趕緊陪笑臉，“我也不是白日做夢的人，自然知道這里頭的風險。嘿嘿！”他忽然壓低聲音�！拔以缒昃陀新犝f，販一包私鹽起碼比有官引的多賺這個數(shù)——”他伸出一只手，前后翻轉(zhuǎn)比了比，意思是十兩。
“那是三年前的老價了。”閻合不動聲色地指正他。
“什么？”他吃了一驚，“喲！那如今……”
“如今可多賺十二兩，但這也只是最保守的估計，要看時節(jié)和地方，有好的門道，十五六兩都不愁，更甚者還會有二十兩呢�！�
販私鹽的實質(zhì)，即是偷漏朝廷的鹽稅。
所謂的官鹽，需要有官方的鹽引，“鹽引”即是朝廷規(guī)定的販賣憑照，有了憑照，名正言順，但同時也需上繳大量鹽稅給國庫，自然賺得不痛快。
若偷漏掉鹽稅，除去工本，剩下賺的全歸入私囊，那幾乎是一本萬利的誘人買賣，所以歷來趨之者若騖。很多鹽商都成了鹽梟，向各級鹽司衙門打通關節(jié)，明的暗的各一套，風聲緊時賣官鹽，逮著時機就大量販運私鹽，得了利益或“三七”或“六四”或“五五”的分成——
反正大家都喂飽了，誰也不舍得敲破這個蜜桶。
這一次，宓謙就是引薦這位外強中干的沈三爺給閻合。其實他也知道，沉德沛方才講的都是實話，他這個人全仰賴祖蔭乘涼，若論生意經(jīng)，遠遠不及他那兩位侄子！
但宓謙之所以想介紹他也來分一杯羹，是看中了沈家那經(jīng)幾代苦心經(jīng)營下來的龐大關系網(wǎng)。沈家的買賣根基雖然在江蘇，但在南北諸省也都有錯綜復雜的脈絡。
沉德沛再不濟，到底是沈家的三爺，拉攏了他，便有可能利用到那關系網(wǎng)。
“來，撫臺大人、三爺、賀大人都請——”
不知何時，茶湯已被換成了酒，閻合笑瞇瞇地舉高杯。
一桌豐盛的佳肴，四個人圍坐，“志同道合”的談笑。
酒過三巡，閻合忽然又斂下笑意，慢慢地開口，“三爺，我還有一件事想問問�！彼馀d闌珊地放下筷子，似乎是邊思索邊道：“這一段時日……你們沈家的那位大少爺都在忙些什么？”
“知源那小子？”沉德沛喝多了酒，臉色漲紅，提到他侄兒便不耐煩地一歪脖子，“哼，鬼才曉得他最近在忙活什么！先前也不知中了哪門子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南邊了也不回家，在杭州待了兩天，又跑來常州這兒……”
他打了個酒嗝，心中的怨憤之氣又涌上來了，“要說我娘就是偏心，孫子居然比兒子好！我在嶺南多待了一陣子，回來被她一頓數(shù)落，可那兩個臭小子要是出去游山玩水……哼！”
“算了吧，三爺，何必跟小輩們計較？”賀東林勸他。
閻合的心中卻倏地閃過一道計謀。
“我、我他媽就是不服氣！”酒壯人膽，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大罵。
“撫臺大人，這——”賀東林怕他越罵越不像話。
宓謙卻和閻合心有靈犀，隔著四方桌不動聲色地互看了一眼。
“動怒傷身，三爺別跟自己過不去�！遍惡夏孟滤种杏中抡鍧M的酒杯，盯著他陰沉又低緩地問：“你說……若是恨一個人，最好將他怎么樣？”
“怎么樣？”沉德沛氣得直哼哼，“我恨不得那兩個臭小子都吃些教訓，栽幾個大跟頭！”
“沈三爺?shù)男牡共粔穆��！彼麤鰶龅乩湫�，將酒杯還給對方，攝出建議，“我這兒倒有個法子可讓你消消氣�！�
“什么法子？”他好奇地睜大眼睛問。
“我閻某并不是好事之人，不過三爺若信我，我便替你出這口惡氣，教訓一下后生晚輩�！闭f罷，他拿手指蘸酒，在桌面上緩緩地寫下兩個字。
巫蠱？！沉德沛醺紅的醉眼睜得更大了。
閻合又道：“行此法術很方便，但需要知曉對方的生辰八字�！�
一時被酒沖昏了頭，沉德沛惡狠狠地大笑，“我知道啊！”
呵呵……真是好極了！
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而此時在蘇州，已連夜趕回家的沉湛正陪在病榻邊。
總算老人家吉人天相，病情暫無大礙了。
他一勺一勺慢慢地喂奶奶喝藥粥，對他那位三叔的泄憤設計毫不知情。
喝完了藥粥，心滿意足的老夫人忽然想起了什么，摸索著從枕邊拿出一只方形的錦盒，“知源啊，奶奶有件東西要托你保管。”
沉湛把白玉碗放回一旁小丫頭的托盤上，打發(fā)了她們出去，才轉(zhuǎn)回身，微笑著道：“奶奶，您的貴重東西我可不敢保管，那可都是價值連城的寶貝，要是有個閃失，我拿什么賠？”
“死孩子跟奶奶貧嘴！”老夫人嗔怪地打了下他的手，然后自顧自地把錦盒打開。
原來里面是一只墨綠色的翡翠玉鐲，如浸染狀的色斑美量無比，隱隱有逆光折射而出，溫潤通透。
他見多識廣，一看即知是上等的佳品。
只聽老夫人絮絮叨叨地說：“這東西啊，原本有一對。一只我已經(jīng)給了流火那丫頭，這剩下的一只嘛……奶奶給你保管……日后你若是中意哪家姑娘，就把這玉鐲子送給人家�！�
他不動聲色地笑笑。
“奶奶，我的事您不用太操心�！彼酒饋眭獾酱斑�，“您再寬心等一陣子，常州那邊的事一辦完，我就把您的孫媳婦兒帶回來，說不走到時連曾孫都有了。”
“喲，這么快？”老夫人喜出望外。
沉湛點點頭。他和紫瑄早已行了夫妻之禮，所差的，不過是一個名分。
“是哪家的女孩兒？怎么不帶回家里來，讓奶奶和你爹娘好好看看？”
“她的來頭太大——”午后的熏風透窗徐拂，他負著手站在窗邊，唇角輕揚，兩眼笑得瞇成了天邊的月牙，“我怕嚇到您呀�！�
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在閻合府邸的后院，東廂房一片燈火通明。
一個穿著灰白色長衫、披頭散發(fā)的人，手中拿著一柄奇特的黑劍，口里正念念有詞。
廂房正中央擺下了一張神案，案上除香燭之外，還立著一個木雕的小人偶，木偶胸腹前貼著一張白紙，紙上所寫的正是沉湛的生辰八字。巫師在神案前哼哼唧哪個沒完，又繞著八盞碧幽幽的琉璃水晶燈，邊游走邊揮舞著黑劍，活像要把天地間的惡鬼都招來。
沉德沛在一邊瞧著，忍不住皺起了眉，“他好歹是我的親侄兒，可、可別害他性命……”他擦了擦額上滲出的虛汗，“萬一真出了事，我娘和我大哥那里也無法交代�！�
“放心，不會鬧出人命�！遍惡侠涞匦π�，“我只是替三爺出口氣罷了�！�
過了許久，那巫師才從癲狂的舞顫中歇下陣來，“成了�！�
閻合的目光倏然變得銳利，“怎么樣？”
巫師喘了一口氣，“沒有性命之憂，只是十五日之內(nèi)，逢寅、未、亥三個時辰，會頭痛欲裂，如被針扎一般�！�
“不錯，后生晚輩，這個教訓足矣——”閻合打量著沉德沛此時驚魂甫定的神情，冷冷地一勾嘴角，“來人，帶他去賬房領賞吧！”
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沉湛陪了老夫人一整天，也照顧了一整天，直到落日西沉，由于心中牽掛著紫瑄，才向奶奶辭行，暫時先回常州，隨后依然是來時的十幾個家丁跟著。
官道上暑氣尚未散盡，馬蹄受熱跑得飛快。
一陣熱風揚起細沙塵土，路邊樹枝草叢中的鳥雀被驚超，撲撲振翅飛向天際，西邊的最后一抹斜陽幾乎在霎時隱去，暮色籠罩大地。
他懷中揣著那只翡翠玉鐲，一騎當先。
只見天邊一片浮云遮月。
過了半晌，夜風吹散了浮云，月色清暉才重新普照大地。
沉湛卻猛地感到頭部一陣劇痛，如萬針齊扎，噬血鉆心的痛楚。
眼前驀然一黑，他從馬背上滾落了下去。
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“知源！”
紫瑄從夢中驚醒，汗如漿出，濕透了她身上纖薄的衣衫。
她摸索著披衣下床，心魂不定地走至窗邊。
但見滿庭蓊郁，月色寂寂，卻沒有人能給她一個答案。
方才只是一個噩夢嗎？
為何她會夢到知源從馬背上摔下來？
夢中的情境雖消散了，那份恐慌感卻猶在，且伴著猜疑，越來越濃。
她在窗邊站了良久，來回踱步，再也無法安睡。
一直到臨近卯時，天光隱隱放亮，夢境才被證實不假。沉湛被攙扶著回到常州的宅邸，家丁們七嘴八舌地描述當時情景，她卻無心細聽，只先命人速請大夫。
過了半個時辰——
“如何？”紫瑄陪著大夫出來，憂慮至極。
年邁的大夫捋一把白須，連連搖頭，“奇怪、奇怪……我行醫(yī)多年從沒碰上這樣的病癥�！�
她的憂慮更深了，“可他不是頭痛得厲害？”
“時而痛，時而不痛。”大夫拍拍身上的草藥箱，“我沒轍了，只能開幾帖安神壓驚的方子，你們將就著抓藥熬湯，好歹有些功效�！�
陪著大夫步出外廳，紫瑄滿腹心事，緩慢地回到房中。
已入卯時，夏日里天亮得早，屋外已有雀鳥啁啾，風過庭院，吹落葉尖上的夜露，不時響起咚的一聲輕響，極其清脆，在一片寂靜里清晰地傳入耳中。
回來的路上，在亥和寅兩個時辰，沉湛的頭痛總共發(fā)作了兩次。而此刻，他平靜地躺在床榻上，經(jīng)過一夜折騰，早已昏昏睡去。
她在榻邊坐下，專注地看著他的俊顏，不知不覺流露出憐愛的神色。
除卻廟堂毫局在上的身分、社稷輔君之憂，她終究仍是個女孩子，為情所系，為自己心愛的人牽腸掛肚，本來就是天底下最正常的一件事。
她守在床畔許久，直到沉湛醒轉(zhuǎn)。
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窗外是冷月清輝，窗內(nèi)卻是芙蓉帳暖。
紫瑄依偎在沉湛的胸前，低低地道：“奇怪？你的頭痛總共發(fā)作了三次，昨晚在亥時，今日在寅時及未時各發(fā)作了一次，難道……難道是沾染了什么不干凈的東西？”。
他反而失笑，忍不住逗她，“紫瓊，你可是孔府門生，子不語怪力亂神。”
“唉，關心則亂……”她幽幽嘆了口氣。
到了二更天便又是亥時了，他的頭痛可還會再發(fā)作？
“我向來是不信那些神神鬼鬼、命理天數(shù)的。”他輕扯起唇角。
她皺眉，“但這病來得莫名蹊蹺，又查不出病理所在，我實在擔心……”
“擔心什么？”沉湛輕吻她柔軟的發(fā)絲。
紫瑄卻倏然坐直身子，福至心靈，她想起一個人來。
云石老人！
“知源，”她苦笑，“我們不該忘了貝貝的師父。他的醫(yī)法高妙，若是向他求救，一定可以想出良方的�！闭f罷，她披衣下床，點亮燈，在桌邊匆匆寫就了一封信。
“這樣也好。”他看完信，把信紙放回桌面，“反正姑且一試，宜早不宜遲，我這就派人送往杭州。不過，要是他們師徒倆已經(jīng)啟程前往云南……”
“那也無妨�！弊犀u接口道，“我再修書一封，請我爹爹幫忙，從杭州往云南的橫斷山路程遙遠，他們一老一小腳程沒那么快，派人加緊搜尋一下，應該能夠找到云石老人的�！�