「梅姑娘、梅姑娘,大事不好了……」
未時(shí)剛過,竹波就在余園里大聲嚷叫,并匆匆忙忙的奔向南廳,將正在午寐小睡的元梅,給從睡夢中驚醒。
元梅極不耐煩地從貴妃椅上坐起,一臉疲憊地看著上氣不接下氣的竹波!复鬅崽斓模懿荒懿灰@么大驚小怪?」
「紙……紙條……」竹波喘了兩口氣,好不容易吞下一口口水!肝覄傉硖m姑娘……的房間,看到茶壺底下,壓……壓著這張紙條……上頭寫著,說她和菊姑娘與竹姑娘……因?yàn)椴恢饭媚锖螘r(shí)要與杜公子成親,已經(jīng)等不及了,所以……就先到揚(yáng)州去參加牡丹大會(huì),賞花去了!」
「牡丹大……大會(huì)?」她搶過竹波手中的紙條,上頭正是探蘭的筆跡,本來這一趟路回來,還滿心期待喝到大姊的喜酒,誰知,她遲遲等不到她的喜訊,所以就帶著兩個(gè)妹妹,趁著難得回娘家的機(jī)會(huì),一同結(jié)伴出游,也省得在家里悶得發(fā)慌。
她氣得將紙條揉成團(tuán),瞪著大眼問向竹波,「她們?nèi)齻(gè)人是什么時(shí)候走的?」
「聽桂岫說,應(yīng)該是吃完午飯,就從后門偷偷溜走了。」
「吃完午飯?」離現(xiàn)在已經(jīng)一個(gè)多時(shí)辰,如果要追,恐怕也來不及了,這三個(gè)妹妹難道不知道現(xiàn)在她正需要人手幫忙,不但不體恤她,還敢私自開溜,放著她去游山玩水,等到她們回來,她非要好好教訓(xùn)她們一頓不可。
她焦頭爛額地抱著拳,在屋里頭低頭思吟,本來她想趁這三個(gè)妹妹回來期間,將余園的事先暫交由她們?nèi)朔謸?dān),自己則全心全力面對英國布商的三位女兒,誰知道,臨時(shí)給她出這種亂子,打亂了她原先的計(jì)畫,這下可好,搞得她現(xiàn)在一個(gè)頭兩個(gè)大,非趕緊想個(gè)折衷的辦法不可。
「你去替我找啞叔來……等等……」她定到案邊,指著一大迭的帳本說道:「我看你直接拿到他的房間,麻煩他處理一下,有好幾十筆賒欠三、四個(gè)月的帳款,請他派人去收回來!
竹波皺著眉頭,動(dòng)也不動(dòng),像是沒聽清楚元梅說的話。
「你還杵在這做什么?快把這些帳簿拿走啊!」早已失去耐性的她,嗓門不自覺地大了起來。
「梅姑娘,你難道忘了嗎?啞叔和聾嫂兩天前就回桂林老家去祭祖,二十天后才會(huì)回來呀!」
對喔,她都忘了,這幾天老在背誦著杜靜海寫給她的一些洋文洋話,還拿了些如何與英國貴族交際的禮儀書籍回來閱讀,所有的時(shí)間全耗在這件事上頭,竟然連啞叔回老家祭祖一事,全都忘得一干二凈。
更要命的是,三個(gè)妹妹在這時(shí)候也棄她于不顧,看來,這下子她非陷入絕境不成。
唯今之計(jì),她只能求助于杜乘風(fēng),可是要真向他開口,那……那豈不是又顯示出自己能力不足,引來一些不必要的口舌嗎?
不行,說什么也不能去找他,她要獨(dú)挑大梁,非將實(shí)力發(fā)揮出來不可。
「去替我煮碗安魂湯,待會(huì)給我端來。」她重新打開帳簿,先一件件處理完再說。
「梅姑娘,你昨夜已經(jīng)沒好好睡一覺了,現(xiàn)在……」
「叫你去就去,少跟我羅唆一大堆。」再撐也沒幾天了,她不能在這時(shí)候倒下去,絕對不能。
看著梅姑娘發(fā)散簪歪,兩眼瀕臨渙散,竹波對她的身體狀況,感到十分憂心,但她的脾氣又倔又拗,誰可以說得動(dòng)她呢?
非得將這情形跟杜大當(dāng)家說去,再這樣下去,梅姑娘的身子,不累出病來才怪。
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竹波的一番好意,并沒有引起杜乘風(fēng)相對的回應(yīng)。
眼看著梅姑娘忙得暈頭轉(zhuǎn)向、昏天暗地,也沒人在一旁協(xié)助,看在竹波眼中,除了替地感到擔(dān)憂外,卻什么忙也幫不了。
如此又過了三天,元梅的精神狀況,可說是越來越差,批閱帳本的朱砂筆,經(jīng)常因打瞌睡握不牢,而將帳本是滴得紅斑點(diǎn)點(diǎn),甚圣有時(shí)候還忍不住睡趴在桌上,印得瞼上全是朱紅的泥印也不自覺。
就在她精神狀況最差的當(dāng)兒,杜乘風(fēng)則精神奕奕,滿面春風(fēng)地來到余園。
今天的他,和以往有著極大的不同,不僅將自己梳理得整齊帥氣,連雙眼都充滿著自信與光輝,和披頭散發(fā)的元梅比起來,可說是天壤之別。
「梅兒,梅兒,告訴你一件天大的好消息,那英商的三位女兒,提早兩天來到杭州,現(xiàn)在靜海正準(zhǔn)備將她們接到余園,你等會(huì)可要好生招待,知道嗎?」
還在恍恍惚惚的元梅,一時(shí)之間還沒聽清楚,她掀起疲憊不堪的眼皮,按著隱隱作痛的太陽穴開口,「你說什么,能說慢一點(diǎn)嗎?」
「我是說,那位英商的三位女兒已經(jīng)來到中國,等會(huì)靜海就會(huì)將她們帶到這里,你快去準(zhǔn)備一下吧!」他走到元梅面前,發(fā)現(xiàn)她的臉上被朱泥印得臟兮兮,忙拿出絲絹,沾了清水,為她清理。「你也真是的,把臉弄得這么臟,待會(huì)怎么見客人呢?」
「見客人……」她突然睜亮了雙眸,反射性地從椅子上彈跳起來。「你說什么,你……你再說一遍?」
「梅兒,我已經(jīng)說三遍了,英商的三個(gè)女兒,已經(jīng)到杭州來了!」元梅的精神狀況,早在他的預(yù)料當(dāng)中,要不趁她精神不濟(jì)的時(shí)候,怎么騙得了她。
「已經(jīng)到杭州來了?天啊,不是說好后天來的嗎?」她整個(gè)人全驚醒了,兩手支著額頭,整個(gè)人陷入愁云慘霧之中。
杜乘風(fēng)也假裝苦惱地附和著!妇褪前,這些洋人真沒守信的觀念,說來就來,讓人一點(diǎn)準(zhǔn)備也沒有,我看這樣好了,就叫她們先在進(jìn)園住上兩天,兩天過后,再帶來跟你見面好了!
「不行,這絕對不行,靜海說過,這英國人態(tài)度一向傲慢,尤其是這種身價(jià)不凡的上流鉅富,更是萬萬不能讓他們感到有受到怠慢之處,否則很容易讓他們感覺到不受重視,平白損失掉這筆生意!惯@筆生意她看得比生命還重要,哪能讓它輕易地就從她眼前一閃而逝。
「話是沒錯(cuò),可是……」
「你眼睛睜那么大看我做什么?」元梅發(fā)現(xiàn)杜乘風(fēng)左搖頭右晃腦地,不知在她臉上尋找什么。
「你這模樣,能招待客人嗎?」
「我?我什么模樣了?」她走到鏡臺(tái)前一看,馬上嚇得尖叫出聲。「天啊,我怎么會(huì)變成這副德行。」
將近有五六天的時(shí)間不眠不休,她的精神狀況,早就瀕臨極限了,每日宵衣旰食,就連女人家基本的梳妝打扮時(shí)間,也盡量能省就省,本來才想利用最后兩天時(shí)間好好的補(bǔ)眠休息,哪曉得,這三個(gè)洋女人,卻等不及的提早到來,這叫她該如何是好?
「你這樣的精神狀態(tài),能招呼得了客人嗎?」他搖搖頭,著實(shí)替元梅感到憂心。
「我當(dāng)然……呵……」才說著,就忍不住打了個(gè)呵欠。「我當(dāng)然可以應(yīng)付得了,你放心好了,我精神好得很,只要稍微梳妝打扮一下就可以了!
「可是她們大概再半個(gè)時(shí)辰就要來了,你……真的行嗎?要是不行,今天就由我先來代替你擋一擋,免得你一時(shí)之間撐不住而捅出樓子,那可就不妙了!苟懦孙L(fēng)越說得危言聳聽,元梅越是不肯在這節(jié)骨眼上放棄,好不容易有讓自己扳回顏面的機(jī)會(huì),要是現(xiàn)在讓杜乘風(fēng)從旁協(xié)助,那之前的努力,不就全化為泡影?
她說什么也不肯讓杜乘風(fēng)插手,只見她慌慌張張,像個(gè)瘋婦似的跑出南廳,并且叫丫鬟們替她沐浴上妝,等著那三個(gè)洋女人的到來。
杜乘風(fēng)展開絲絹扇,悠閑自在地輕輕搖揚(yáng)著,跟元梅比起來,他輕松地猶如一只翱翔天際的蒼鷹,只要等到今晚,他就能享受他的洞房花燭夜了,想到這一路總算苦盡甘來,有什么事情,會(huì)比今天更讓他感到神清氣爽的呢?
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雖然打上了厚重的脂粉,但卻仍然掩飾不住這幾天下來的疲憊,她的雙眼外圍罩著一圈黑霧,走起路來躓躓顛顛,這樣的精神狀況,別說要跟人談生意了,恐怕連要如何集中精神,都是個(gè)超級(jí)大難題呢!
「梅姑娘,你確定你沒事吧?」竹波在一旁攙扶著,不明白這樣逞強(qiáng),對自己究竟有多大的好處。
「你再幫我仔細(xì)看看,有沒有哪里還沒打理妥當(dāng)?」臨進(jìn)宴客廳前,元梅還不忘要求竹波,再為她好好地檢查一番。
竹波從頭到腳再看了一遍,在衣著與打扮上,是沒什么太大問題,問題是在她的臉上,老是一副沒睡飽的樣子,眼皮像有幾百斤重似的,不停地住下掉,可是她哪敢說實(shí)話,到時(shí)候還不是落得被臭罵一頓的下場。
「有,都打理妥當(dāng)了,今天的梅姑娘,看起來容光煥發(fā),精神極了,待會(huì)談起生意,一定是十拿九穩(wěn),絕對是沒問題的!故碌饺缃瘢仓荒苷f些鼓勵(lì)的話,增加她的士氣了。
「什么時(shí)候嘴巴變得這么會(huì)說話了?待會(huì)兒生意若是真談妥了,打賞是少不了你的!孤犃酥癫ǖ脑,精神確實(shí)好了許多,但想睡的念頭仍舊盤旋在腦海中,真希望這三個(gè)洋女人不會(huì)太過羅哩巴唆、處處為難才好。
說是半個(gè)時(shí)辰,卻又整整等了兩個(gè)時(shí)辰,直到申時(shí)末,紅霞滿天,遠(yuǎn)方余暉沒入山嶺后時(shí),才見杜靜海陪同三位英商的女兒,抵達(dá)余園。
這時(shí)的元梅,早已是倦容爬了滿臉,她一手撐著頭,不住地打著盹,根本不管杜乘風(fēng)在一旁怎么看待她,這要命的瞌睡蟲一爬上腦子里,什么女子該有的儀態(tài)與端莊,全被拋到九霄云外去了,要不是為了等那三個(gè)可以改變她命運(yùn)的洋女人,又何必把自己搞得這么累呢?
「梅兒,醒醒,客人來了,你快醒醒啊……」杜乘風(fēng)拍拍元梅的小臉蛋,將她從夢境中叫醒過來。
沉重的眼皮,在隔了好久好久,才終于得以掀開。
那種打了一半的盹又被中斷,感覺真是糟透了,待她揉了揉惺忪的眼,這才發(fā)現(xiàn),眼前三張花梨椅上,正坐著三位金發(fā)蓬裙,還拿著檀香折扇的女人。
第一次見到外國女人的元梅,顯得有些不知所措,她連忙站起來走到對方面前,恭敬地點(diǎn)頭示好,并伸出友誼之手,用了靜海教的簡單洋話,向三人問候安好。
這臨陣磨槍,不亮也光,沒想到這三個(gè)洋女人還聽得懂她的問候語,相對地說出一串嘰哩咕嚕的洋話,表示對她的友好。
「靜……靜海,她們說些什么啊?」對方說話速度太快,她根本就是鴨子聽雷,一個(gè)字也聽不懂。
「她們說你是她們見過的中國女人中,長得最漂亮的,她們還問,你嫁人了沒有?」杜靜海照著杜乘風(fēng)所安排,一字不漏地說給她聽。
元梅面帶笑容,比手畫腳地?fù)]手搖頭,表示還沒有。
這三個(gè)洋女人,長得還真漂亮,五官精致細(xì)膩,膚白肌滑,就連那身材,也是玲瓏有致,前凸后翹,曲線可說是窈窕得沒話說。
可是這……
臉蛋怎么好象在哪兒見過,覺得有些熟眼……
「梅兒,你在想些什么?你這樣看著人家發(fā)楞,在英國可是一種粗魯?shù)男袨猷?」杜乘風(fēng)不忘在一旁提醒,再這么讓她看下去,遲早會(huì)讓她看出破綻。
經(jīng)杜乘風(fēng)這么一說,元梅趕緊將目光收了回來,滿腦子昏沉不清的她,就算想去認(rèn)真地想,也想不出個(gè)所以然來,這幾天累積下來,她的腦子耗損的太過嚴(yán)重,實(shí)在騰不出什么空間,去想一些雞毛蒜皮之事。
只見這三個(gè)洋女人一邊看著元梅,一邊還頻頻竊笑,交頭接耳,吱吱喳喳地不知在說些什么,最后又把杜靜海叫了過去,在他耳邊嘀咕了兩句。
杜靜海邊聽邊點(diǎn)頭,等到那些洋女人說話告一段落后,他才笑笑地走到廳堂中央,一句一句煞有其事的翻譯道:「海倫小姐問,梅姑娘是下是還有其它的兄弟姊妹,如果有兄弟,那一定長得俊美挺拔,若是有姊妹,也一定是美若天仙,有著傾國傾城之絕美姿色!
「麻煩你告訴她們,說我只有三個(gè)妹妹,但沒有她們說得那么好,那是她們過獎(jiǎng)了。」
想不到還沒經(jīng)過杜靜海翻譯,這三個(gè)洋女人的臉?biāo)查g垮了下來,似乎對于元悔的這番話,相當(dāng)不能茍同。
接著,這三個(gè)洋女人好象對元梅的三個(gè)妹妹相當(dāng)感興趣,而且還彼此用洋文聊起天來,經(jīng)過杜靜海的翻譯,都是在猜測她既然長得如此美麗,她的三個(gè)妹妹絕對一個(gè)比一個(gè)還要有姿色,到了最后,正事沒說上半件,元梅的三位妹妹,倒是成了主要的話題,聊得不亦樂乎。
這樣不尋常的現(xiàn)象,看在元梅眼中,是又著急又疲倦,她多么希望生意能趕緊談妥,然后將這二個(gè)聒噪的洋婆子趕走,好回到她的芙蓉帳中補(bǔ)補(bǔ)眠,一覺到天亮去。
「乘風(fēng)……你去告訴靜海,叫那三個(gè)洋婆子別再討論我那三個(gè)妹妹的長相了,她們來了這么久,正事一點(diǎn)也沒提到,這筆生意要再這樣拖下去,不知要談到何年何月啊?」她快要支撐不住了,目前的她,不僅身心疲憊,就連意識(shí)也開始模糊不清,只怕再撐不到一個(gè)時(shí)辰,她的魂魄就要被周公給抓進(jìn)夢鄉(xiāng)里去了。
杜乘風(fēng)見木已成舟,該是進(jìn)行下一個(gè)步驟的時(shí)候了,現(xiàn)在的元梅,不僅無法集中精神,就連前頭不過化了妝,戴上假發(fā)頭套的妹妹,也都認(rèn)不出來,不趁現(xiàn)在將她抬上花轎,還待何時(shí)呢?
「好,你等著,我去跟她們說去!苟懦孙L(fēng)假裝替她解困,實(shí)際上,他不過是順勢走到四人面前,低聲說道:「梅兒看來是撐不住了,接下來,就看你們的了。」
所有的人相視一笑,默契十足地點(diǎn)了點(diǎn)頭,待杜乘風(fēng)又回到自己的座位前時(shí),杜靜海立刻來到精神不濟(jì)的元梅身邊,拍拍她的肩,面帶愁容,一副為難的樣子。
「怎么了,她們愿意談生意了嗎?」
靜海頓了會(huì),嘆口氣的說:「元梅姊,她們說很想看看中國傳統(tǒng)的成親典禮,希望你能替她們完成這小小的心愿!
「成親?」這兩個(gè)字讓她忽然醒了三成。「這天色已晚,哪還有人在成親?況且……籌備婚禮的東西,都必須事先準(zhǔn)備,不是說要有,就能馬上有的!
「元悔姊,她們現(xiàn)在興致正高昂,你要掃了她們的興,恐伯……對你的生意有很大的影響,你最好再考慮看看。」靜海說得活靈活現(xiàn),真想不到,他說的謊元梅一點(diǎn)也沒懷疑,還多虧他平常太過正直,他說什么,元梅都相信。
「靜海說得沒錯(cuò),要做生意,絕對不能讓客戶心里頭有一點(diǎn)點(diǎn)的不舒服,若是你當(dāng)場就回絕她們,這三個(gè)洋婆子一拗起脾氣來,甩頭回英國去,你愿意讓那五百萬兩的銀子,白白地從你眼前飛走?」社乘風(fēng)加入危言聳聽行列,聽得元侮是心浮氣躁,整個(gè)肝火向上竄,心慌極了。
「那你們告訴我該怎么做,現(xiàn)在哪里還有人在成親,太陽都已經(jīng)下山了,你們沒看見嗎?」
「太陽下山是下山,但不見得就沒有現(xiàn)成的成親會(huì)場,要不要表演給這三位洋女人看,就看你和大哥的意愿了?」靜海思忖了會(huì),提出了這樣的見解。
兩人同時(shí)詫異地將目光投向杜靜海。「此話怎講?」
「要是我記得沒錯(cuò)的話,城內(nèi)的百福樓,在今晚酉時(shí)左右,正好舉行了蔣員外的兒子迎娶媳婦的儀式,照現(xiàn)在的時(shí)刻看來,儀式應(yīng)該才剛舉行完畢,如果咱們手腳快一點(diǎn)的話,在他們還未將所有棚子拆卸之前趕赴百福樓,也許能借用他們的場地,來扮演一場婚禮,以供這三位洋小姐來欣賞。」杜靜海越說越像那么一回事,不要說是元梅了,就連自家大哥杜乘風(fēng),也被他那沉穩(wěn)不變,從容不迫的態(tài)度,暗中拍掌叫好。
「蔣員外的兒子怎會(huì)選在酉時(shí)拜堂娶親呢?」元梅冷冷哼笑一聲,不相信有人不選白天去娶親,而選在傍晚時(shí)分?
「大概是他的生辰八字,比較適合在日落舉行,而據(jù)說那位新娘子的命格屬陰,在大白天舉行婚嫁,會(huì)折損掉她的福氣,嗯……看看時(shí)候,我想他們的典禮也該是完成了,打鐵可要趁熱,要是誤了良辰吉時(shí),百福樓關(guān)了門,那咱們今晚可就真的是來不及了。」杜靜海朝杜乘風(fēng)看了一眼,見他也回他一個(gè)眼色,贊賞他說得真是好極了,說謊的功力,已達(dá)爐火純青的境地。
「是呀是呀,這事千萬耽擱不得,這些洋人性格刁頑得很,一旦讓她們感到不受禮遇,事后再去道歉,她們不見得就會(huì)領(lǐng)情接受。」杜乘風(fēng)在一旁敲邊鼓,搖唇鼓舌的說道。
「那現(xiàn)在到哪去找人表演給她們看,靜海你……」
「元梅姊,你可別看我,我是個(gè)有婦之夫,我們家那小娃兒,可不會(huì)允許我跟另一個(gè)女子拜堂成親,即使是演演戲也不行!苟澎o海立刻請?jiān)反蛳@念頭,這種事千萬別扯到他頭上。
「那……那還能找誰呢?」元梅焦急得抱拳在胸,久久都想不起適當(dāng)人選?
「元梅姊,這人選還不簡單,那可是遠(yuǎn)在天邊,近在眼前啊!」
苦無對策的她,連忙抬起頭朝他看著。「你在說誰呀?」
「就你和大哥啊,不就是最好的現(xiàn)成人選?」
「我和你……」她轉(zhuǎn)過頭朝杜乘風(fēng)看了看,再回過頭來看向杜靜海!妇臀液湍愦蟾鐑扇?」
「沒錯(cuò),就你們兩人!」
元梅這下是說好也不是,說不好也不是,為了生意,看來她得粉墨登場了!