“揭曉啦！花祭的角兒剛剛出爐了！”
忽然一陣敲鑼打鼓聲驚破天邊，城中老百姓紛紛涌向城門，爭(zhēng)先恐后地巴望著新貼上的布告�！鞍ρ剑@回被選上的姑娘到底是誰(shuí)��？你們壓得我這小老兒的一把骨頭都快散了！”萬(wàn)頭鉆動(dòng)中，一名年邁老人氣喘吁吁地從雜亂的腳步下爬出來(lái)，顯然是還沒(méi)看到榜上的半個(gè)字，就硬給人擠了出來(lái)。
“是莫家老二！”最前頭的人睜大眼看清楚了，于是好心地往后邊喳呼著，好讓大家都能趕緊知曉這個(gè)天大的消息。
“誰(shuí)？你是說(shuō)那‘如月樓’總保鏢莫老爹的女兒?jiǎn)�？�?br />
“可不是嘛！”
“如月樓”是北國(guó)上下知名的妓院，樓里的姑娘個(gè)個(gè)博學(xué)多藝，姣好的身段與出眾的氣質(zhì)，更勝名門千金，所以這幾年來(lái)、，朝廷甚至不惜紆尊降貴，讓“如月樓”調(diào)教出來(lái)未開苞的姑娘，也能參與選妃大典。
當(dāng)今昭帝身邊最得寵的竹湘妃子、秋杏娘娘，皆是由“如月樓”出身。
這等榮耀，前無(wú)先則，后亦不可能再有破例，因此她們幕后的大老板——莫老爹，才會(huì)打響了名氣，成為說(shuō)書人最愛(ài)的故事題材。
“但他那兩個(gè)女兒成日在‘如月樓’里混吃混玩，清白早成一樁笑話，向家怎么膽敢挑中她們呢？”方才的那名老頭子忍不住地問(wèn)。
誰(shuí)都知道莫老爹有對(duì)如花似玉的雙胞女兒，老大喚作水映，畫得一手遠(yuǎn)近馳名的好畫；而老二星映，也就是這次被選為花祭主角的姑娘，更有一身好本領(lǐng)，醫(yī)術(shù)之精湛幾可比擬華佗再世。
不過(guò)，花祭儀式講求的是一個(gè)純潔的象征，莫星映光在這點(diǎn)上，恐怕無(wú)法過(guò)關(guān)。
“不會(huì)吧？司祭大人歷來(lái)都是直接由占卜決定人選，莫星映既然被選上了，那就代表她的清白沒(méi)有問(wèn)題�！庇腥俗隽私忉尅�
“也對(duì)，這下子莫老爹得忙著替他的二姑娘準(zhǔn)備、準(zhǔn)備了。”
年輕女子一旦被選為花祭主角，就必須住進(jìn)向家，不得離開，然后約莫一個(gè)月后，在花朝節(jié)當(dāng)天，司祭大人便會(huì)將她貢獻(xiàn)給花神。
北國(guó)人民相當(dāng)迷信花神的力量，他們認(rèn)為，這些祭娘并不是死去，而是回到了最初誕生的境地去隨侍仙人。
莫星映真有福氣！
“可是……你們猜想，莫老爹會(huì)不會(huì)抗旨啊？”街頭巷尾，三三兩兩的群眾正聚著討論。
“是啊，他的元配夫人因難產(chǎn)過(guò)世后，他獨(dú)自把他那兩個(gè)女兒拉拔成人，疼她們是疼進(jìn)了心坎里，一定會(huì)舍不得的�！�
“再說(shuō)，莫老爹一向不喜歡向家，怎么可能同意讓星映姑娘待在那兒呢？”眾人愈說(shuō)，心下就愈不踏實(shí)，總覺(jué)得平靜的北國(guó)，就要因?yàn)檫@場(chǎng)花祭儀式挑錯(cuò)人選，而掀起萬(wàn)丈波濤了。
微風(fēng)送暖，流水潺潺，不待繞過(guò)百折千回的曲廊幽徑，清晰可辨的人語(yǔ)聲卻已一一入耳。
莫家美侖美奐的后苑里，莫老爹正苦著一張老臉，和他的寶貝女兒思量對(duì)策。
“你說(shuō)說(shuō)，我們?cè)撛趺崔k才好！”女兒是他生養(yǎng)的，向家說(shuō)一句話，就想輕易把人帶走?這勞什子的花祭！
“爹，論旨已下，一切已成定局，您就甭再替女兒掛心了�！逼桨宓纳ひ袈爜�(lái)波紋未動(dòng)，莫星映倒是看得很開。
人生短短數(shù)十年光陰，怎么生、怎么死，她從來(lái)沒(méi)有懷抱過(guò)太美好的想法，“冷然”兩字，是她不變的處世原則。
“唉，叫我怎么不掛心？你們姐妹倆就像我心頭肉，你這一走，爹怕是永遠(yuǎn)都見不著你了啊！”
花祭舉行的地點(diǎn)不在向家，而是在皇城北郊的山上。
那里是蜿蜒北國(guó)每一個(gè)角落的“月河”發(fā)源地，往年被選為花祭主角的女子，都將接受司祭安排，在最上游的“月之瀑”將自己奉獻(xiàn)給神靈。
雖然這些女子不會(huì)留下任何一滴血、感覺(jué)痛苦地死去，但今人驚訝的是，她們就這么在漫天飛舞的花瓣當(dāng)中，漸漸消失了身影，終不復(fù)見……
莫老爹生是北國(guó)人、死是北國(guó)魂，他又豈會(huì)不清楚花祭的種種過(guò)程？他是注定得失去莫星映這個(gè)女兒了。
“女兒不孝，請(qǐng)爹原諒�！甭凡皇撬x的，卻是她必須踏上的旅途，對(duì)此，莫星映沒(méi)有太大的怨言，惟一令她牽念的對(duì)象，也惟有親爹了。
“罷了！這兩天趁向家的人還沒(méi)過(guò)來(lái)把你帶走之前，你就多陪陪爹吧！”能爭(zhēng)取多一刻的時(shí)間和女兒相處，已是他最大的心愿了。
“星映明白�！�
“我去換件衣裳，待會(huì)兒我們父女三人痛快喝一場(chǎng)！”語(yǔ)畢，莫老爹好生不舍地看著莫星映，好半晌后才拖著一副心事重重的背影離開。
莫星映背著雙手目送他走遠(yuǎn)，繼而轉(zhuǎn)過(guò)頭，對(duì)著朱紅拱橋下不意露出的一截花袖說(shuō)：“你躲在下面，不累嗎？”
她狀似無(wú)謂地詢問(wèn)，定定的回眸不意流露微溫。
經(jīng)莫星映一說(shuō)，一抹如水蛇般滑溜的身子才攀了上來(lái)。然而，那女子與莫星映生得一模一樣的美臉上，有著截然不同的嫵媚笑意。
“好妹妹，原來(lái)你早發(fā)現(xiàn)我了��？”一面說(shuō)，她一面輕移蓮步走向莫星映。
想當(dāng)然爾，這人就是莫星映的孿生姐姐——莫水映。
“你沒(méi)事偷聽我和爹說(shuō)話做什么？”莫星映率性地躍上橋墩落坐，瀟灑的氣質(zhì)有著一份非男非女的獨(dú)特。
反觀莫水映——一頭烏絲梳成個(gè)繁復(fù)的芙蓉髻，巴掌大的臉蛋上，胭脂水粉的色澤樣樣不少；腳底踩的是綾襪彩繡鞋，身上穿的是輕如霧谷、薄如蟬翼的紗羅——其仔細(xì)裝扮過(guò)的冶艷風(fēng)情，絕不輸給“如月樓”里名聞遐邇的美姑娘。
“那你可就誤會(huì)了�！蹦城尚毁獾刭说剿砼�，無(wú)辜的說(shuō)：“我剛打外頭回來(lái)，天氣熱得我忍不住想要下水玩玩，哪里知道還沒(méi)玩得過(guò)癮，爹就拉著你在上頭說(shuō)個(gè)不停，害得我出去也不是、繼續(xù)躲著也不是！”
“你又上‘如月樓’去廝混了？”知姐莫若妹，莫星映不必細(xì)想，也曉得她這天生愛(ài)玩鬧的姐姐壓根兒靜不下來(lái)。
“好說(shuō)！”慵懶的靠在妹妹肩頭，莫水映這才問(wèn)：“你打算乖乖聽話？”
“你以為呢？”斜睨她若女神般的清靈側(cè)臉，莫星映絲毫感覺(jué)不到安寧。
她們姐妹倆自小感情甚篤，但是個(gè)性卻全然不同，她安靜寡言，不愛(ài)女子的裝扮，成日就像個(gè)書呆子窩在家里讀書；莫水映則好動(dòng)多話，全然女性的美麗，不知讓多少男子為她神魂顛倒。
可是，了解莫水映的人都心知肚明，在純潔無(wú)邪的外貌之下，她那古靈精怪的想法才真讓人頭疼！
“我以為你不去得好�！�
莫星映挑挑眉，未發(fā)一語(yǔ)，靜待她把話說(shuō)完。
“皇命固然不可違，可爹總是會(huì)老，我們其中一個(gè)，不管怎樣都得陪在身邊照顧他……你想，我和你，誰(shuí)比較適合留下？”她話中的意思其實(shí)已經(jīng)很明白了。
莫星映精通醫(yī)術(shù)，性子也較穩(wěn)定，莫老爹的晚年若是由她來(lái)料理，肯定周全得多。至于她莫水映嘛，除了能畫幾筆風(fēng)花雪月之外，嬌生慣養(yǎng)得令人不禁嘆息，如何抵得過(guò)莫星映的利落能干呢？
還不如讓她代替妹妹去趕赴這場(chǎng)花祭儀式！
“我聽不懂你在說(shuō)什么！”莫星映神情復(fù)雜地別過(guò)臉，不肯面對(duì)她依舊笑得嬌美的臉蛋。
莫水映老是這樣！平日表現(xiàn)得貪玩，什么正事都不管，可是一旦家中有決定性的大事發(fā)生，她又云淡風(fēng)清地把責(zé)任一肩挑起，不讓莫老爹和莫星映感受到半點(diǎn)憂煩。
她體貼家人的方式，莫星映往往感動(dòng)于心，默然接受；然而這回不同，她心里打的主意，莫星映寧死也不答應(yīng)！
“傻星映！”莫水映嬉笑地?cái)堖^(guò)她的臂膀，似乎并不急著說(shuō)服她，只道：“走吧！爹爹差不多也換好衣裳了，咱們先去大廳等他老人家�！�
她莫水映要做的事，誰(shuí)能阻止得了?莫星映聽懂她的話最好，否則，就甭怪她臨陣才耍點(diǎn)小伎倆�。�
“你——”
“別再你呀我呀的，我等不及要喝爹爹偷藏的好酒了！”眨了眨眼，莫水映天真可人的模樣，一點(diǎn)兒都不像是心懷詭計(jì)的女人。
偏偏呵，所有人終究難逃她布下的陷阱!
見她笑得舉辦發(fā)燦爛，莫星映心中的不安更加擴(kuò)大——
向家
“大小姐�！�
“喔，冷 你來(lái)了�！被剡^(guò)身，向書儀自恍惚中抽回思緒，示意冷 與她一道坐下。
但冷 只是微一點(diǎn)頭，仍單手持劍站立在一旁，恪盡護(hù)衛(wèi)職責(zé)的守護(hù)著她。
向書儀是向家這一代的司祭，而冷 是她打從娘胎起，就已被欽定為她的貼身護(hù)衛(wèi)。十幾年來(lái)，他們培養(yǎng)出一種亦親亦友、生死與共的默契，可冷 始終都以奴仆的身份自居，讓向書儀不禁每每發(fā)上一頓牢騷。
“冷 ，你大可不必如此拘禮，咱們不是外人�！�
“禮不可廢。”這是冷 十年如一日的回答。
“真拿你沒(méi)辦法！”嘆一口氣，向書儀也不再堅(jiān)持，直接問(wèn)出她想問(wèn)的：“關(guān)于今年的祭娘人選，你有什么看法？”
往年她不會(huì)這么問(wèn)，但是，莫家的背景特殊，自卜卦結(jié)果出來(lái)后，她就隱約覺(jué)得有種不若以往的心慌。
“你在擔(dān)心什么？‘如月樓’的勢(shì)力？”向書儀的煩躁表露無(wú)遺，冷 一眼便看穿她的心事。
“多少吧!”知道有個(gè)人會(huì)一直替自己分憂解勞，那是多么值得感激的一件事!向書儀寬慰地朝他微笑，問(wèn)道：“你要親自到莫家?guī)怯彻媚镞^(guò)來(lái)嗎？”
“嗯�！币郧霸趺醋�，現(xiàn)在就怎么做，一切照規(guī)矩來(lái)。
“明日我再將時(shí)辰符交給你，這一兩天還不太適合�！被烙蓙�(lái)已久，凡事皆有定規(guī)，就連莫星映踏進(jìn)向家的時(shí)辰也得依照神靈指示。
“我已命人留意莫家的舉動(dòng)，你盡管放心�！�
“謝謝你，冷 �！痹谒�沒(méi)有想到之前，冷 總是極早把事情處理妥當(dāng)，只等著她的一句問(wèn)話。若不是有冷 這個(gè)得力助手長(zhǎng)伴左右，向書儀恐怕在前些年，就會(huì)因?yàn)槌惺懿涣藟毫Χ与x向家。她對(duì)冷 的情感，絕非泛泛，可惜……
“大小姐言重了�！崩洹](méi)有抬頭，十幾年來(lái)都沒(méi)有，所以他始終錯(cuò)過(guò)了向書儀眼中對(duì)他的深深依戀。
“對(duì)了，葵兒一大清早就吵著找你，你答應(yīng)她什么了是不？”暫且把莫家的事擱下，向書儀一提起妹妹，表情瞬間轉(zhuǎn)為柔柔的疼愛(ài)。
向家里頭的諸多姐妹，就屬向葵的年紀(jì)最小，向書儀總是特別寵溺她。
“我昨兒個(gè)在園里遇見她正哭鬧，于是哄她說(shuō)今日要給她剪一朵迎春花過(guò)去�！笨∧樜⒓t，冷 仿如冰刀鑿刻出來(lái)的五官上，有著尷尬的神色。
“是嗎？那么你還是趕緊去找她，以免她又鬧得其他人頭痛了。”全向家的人都知道，冷 這個(gè)鐵面護(hù)衛(wèi)的克星，就是向葵那淘氣逗人的小丫頭。
“是�！彼e步欲離開，迎面走來(lái)一個(gè)壯碩挺拔的人影，卻讓他遲疑了一會(huì)兒——
“楚少爺。”打過(guò)招呼，冷 看了看向書儀，見她微笑點(diǎn)頭后，他才勉為其難地退下。
“我打擾到你們了?”
“沒(méi)有，我和冷 恰巧談完事了�！泵鎸�(duì)男人有禮的笑容，向書儀亦客套回應(yīng)。
在眾人眼中，她和楚昱杰就是這么生疏的一對(duì)未婚夫妻。
“是這樣子的，我爹擔(dān)心你近日忙著花祭事宜，累壞了身子，特地叫我娘給你燉些補(bǔ)品，讓我送來(lái)�！眴�(wèn)候的言語(yǔ)不含一絲感情成分，楚昱杰只是規(guī)矩地按照家中兩老的吩咐行事。
他們楚家，有五代傳人皆是北國(guó)比試第一的武狀元，身世背景相當(dāng)顯赫。然而楚家人熱衷武學(xué)研究，不喜仕進(jìn)，因此未曾在朝為官。
雖說(shuō)依楚昱杰的名氣，匹配上向家這門親事不算太懸殊，但在天下人眼中，楚家這些個(gè)粗人只懂得拳腳功夫，腦袋里卻空無(wú)一物，花神硬是于三年前，指示將向書儀許于楚昱杰，著實(shí)太委屈她了！
人們充滿嫉妒、諷刺、訕笑的流言，楚昱杰心里有數(shù)，反正他過(guò)他的生活，向書儀的任何事都進(jìn)不了他的心，大伙愛(ài)怎么說(shuō)都不關(guān)他的事！
“代我向他們兩老道謝�！苯酉滤种心侵蜒a(bǔ)品，向書儀隨即交給身后的侍女去廚房打理。
楚家不見得喜歡她這未過(guò)門的媳婦兒，向書儀清楚得很，但是上有皇命諄諄、下有萬(wàn)民矚目，他們對(duì)她定時(shí)的問(wèn)候、拜訪是少不得的。
不做做樣子，只怕更會(huì)適得其反地讓昭帝下旨擇日，催促他們這對(duì)新人趕緊完婚。
“如果沒(méi)別的事，我先走一步了�！辈抛虏坏狡蹋沤芫筒蛔栽诘倪B聲告退了。
“等等。”向書儀喊住他健步如飛的步子，“昱杰，有件事能不能與你商量？”身為司祭，她享受到了至高無(wú)上的尊榮，卻同時(shí)也犧牲了許多自由，婚姻只是其一。
“你說(shuō)吧！”絕美麗顏在前，他卻從沒(méi)心動(dòng)的感覺(jué)。
“前日我進(jìn)宮面圣，皇上問(wèn)我，你要不要討個(gè)官做……”她的話未說(shuō)完，只見楚昱杰的面色一沉，“別急，我想你也不打算做官，所以當(dāng)下就替你回絕了，可是……”
“怎么？皇上為難你了？”別人艷羨的心態(tài)他知曉，可他根本不需要靠著娶妻來(lái)飛黃騰達(dá)。
“這倒沒(méi)有，可是皇上對(duì)咱們一再延后婚事頗有微辭，因此我想請(qǐng)你……這陣子住到咱們家來(lái)，一方面讓宮內(nèi)安心，一方面我……我們也應(yīng)該……培養(yǎng)一下感情吧！”結(jié)結(jié)巴巴將話說(shuō)完，向書儀耐下心地等著他的答復(fù)。
花祭舉行在即，她忙得無(wú)法分身，為了再爭(zhēng)取一些緩沖的時(shí)日，她才靈機(jī)一動(dòng)，對(duì)昭帝說(shuō)她和楚昱杰的感情篤厚，他甚至不忌諱到向家?guī)兔λy(tǒng)理大小事務(wù)。
這個(gè)謊扯得不小，昭帝隨時(shí)會(huì)來(lái)向家，若發(fā)現(xiàn)楚昱杰根本沒(méi)像她說(shuō)的那樣待在向家，他們的麻煩就大了！
楚昱杰不敢相信她竟然會(huì)提出這等要求。
他到底還是個(gè)頂天立地的男子漢，住進(jìn)向家成何體統(tǒng)！
見他臉上隱約透露出怒氣，向書儀連忙解釋道：“我絕對(duì)不是在污辱你，但請(qǐng)你也考慮到我的立場(chǎng)——我要對(duì)皇上、對(duì)北國(guó)人民交代，婚事和花祭在他們眼里同樣重要，你就好心替我擋一擋，讓我松口氣好嗎？”
她疲憊的聲音作假不來(lái)，楚昱杰再怎么不愿意，到底仍是個(gè)明理人�！拔一厝ズ臀业锷塘窟^(guò)再說(shuō)。”
貴為舉國(guó)矚目的司祭，向書儀確實(shí)也有她的苦衷，楚昱杰想了想，覺(jué)得自己也不該太固執(zhí)才是。
即使不相愛(ài)，這門親事他倆誰(shuí)都沒(méi)有錯(cuò)，他不能把責(zé)任凈往她身上推！
“抱歉，委屈你了�！�
“你別這么說(shuō)�！背沤苤荒苷f(shuō)，一切都是上蒼的安排。
“老爺、老爺，不好了！”
“什么事這么慌慌張張的？”眼見家中老仆上氣不接下氣地直奔進(jìn)他房里，莫老爹正在吃早茶的動(dòng)作才稍加停頓。
“是……是向家的人來(lái)了！”
“該死！”莫老爹大震，手邊一個(gè)使力，便把安放茶器的高幾兒給打個(gè)粉碎。“快去通知小姐！”交代完畢，他大步趕往前廳——
該來(lái)的總是躲不過(guò)，想他莫老爹叱吒風(fēng)云一世，縱有外人說(shuō)的那般雄心豹子膽，到底骨子里還是忠心擁戴北國(guó)，抗旨的事情，他從沒(méi)考慮過(guò)。
可憐啊，是他的寶貝女兒了。
“莫老爺，在下冷 ，這是司祭大人所下的時(shí)辰符，請(qǐng)您過(guò)目�！蹦覐d堂外，專屬于向家的官兵一字排開，明的是杜絕街道上湊熱鬧的百姓干擾他們迎接祭娘，暗的嘛，也算是預(yù)防莫家有任何不法的舉動(dòng)出現(xiàn)。
“甭看了，我都曉得，已有家仆去喚星映出來(lái)了�！苯裉炀褪撬团畠涸E別的日子了嗎？他好舍不得啊！
“不急，”冷 示意一旁的數(shù)名丫環(huán)奉上手中錦緞、珍寶，說(shuō)：“皇上得知此次祭娘人選是星映姑娘，特地命我等送來(lái)他欽點(diǎn)的禮品，略表祝福之意�！�
竹湘妃子、秋杏娘娘皆視莫家父女為親人，如今她們長(zhǎng)伴龍顏身側(cè)，得君寵愛(ài)，連帶的，莫星映所受到的待遇，當(dāng)然不同于往年的祭娘。
“那老夫就代星映收下了�！睋]手讓家仆將這些貴重物品，送進(jìn)莫星映所住的“采星齋”，莫老爹像是突然記起了什么，又復(fù)轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)下人問(wèn)道：“大小姐呢？”
莫星映就要被帶進(jìn)向家了，莫水映這做姐姐的沒(méi)道理不來(lái)送她。
“‘翦水閣’一大早就不見大小姐的人影，方才‘如月樓’那兒也回報(bào)了，大小姐今兒個(gè)并沒(méi)有過(guò)去�！�
“唉，這丫頭！”想必她是來(lái)不及見莫星映最后一面了。
正當(dāng)莫老爹唉聲嘆氣之際，莫星映邁進(jìn)了大廳�！暗！�
她脂粉末施的臉上凈是輕靈，一身男兒裝束更顯其身材之曼妙，隨冷 一同前來(lái)的向家男子莫不驚艷。
看慣了向書儀大家閨秀般的美麗，想不到莫家的女人更別有一番風(fēng)情。
“快見過(guò)冷 大人，他是專程來(lái)接你到司祭大人那里去的�！�
“嗯。”莫星映輕輕應(yīng)了一聲，卻不看向冷 ，只對(duì)莫老爹說(shuō)：“爹，你要好好照顧自己的身體，這里里外外的事情，盡管交給水映去打理，別太勉強(qiáng)，答應(yīng)女兒好嗎？”
“爹知道。”攬著莫星映細(xì)瘦的肩頭，莫老爹的眼眶不禁浮上一層水氣。
“女兒在此與爹道別！”膝頭一跪，她朝莫老爹連叩了三個(gè)響頭，毫不扭捏作態(tài)的真性情令人激賞。
“星映……”莫老爹激動(dòng)地抱住她，兩行輕淚終于忍不住地滑下老臉。
“失禮了，莫老爺，既然星映姑娘都已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，是不是也該回房換件衣裳了？”
此刻冷 不冷不熱的插話，聽在莫星映耳里，倒像是一種諷刺�！案汕浜问拢俊彼龕�(ài)穿什么，就穿什么，輪不到他來(lái)教訓(xùn)她，
“不敢�！崩洹∫酂o(wú)心與她過(guò)不去，反而是莫老爹開口打了圓場(chǎng)。
“我說(shuō)星映啊，皇上好意命人為你裁制了幾件宮裝，你就聽爹的話去換上吧，”
“爹，我——”她最討厭那些娘兒們的裝飾了！但在莫老爹期盼的眼神下，她也不忍拂逆他老人家的意思。“女兒這就去�！�
臨走前，她還不忘惡狠狠地瞪了冷 一眼。