周紹祖失蹤多年的獨(dú)生子終于被尋獲，周府上下引起了一陣軒然大波。
周老夫人重得愛孫，歡喜不盡。周桐醒來當(dāng)天晚上，便令秋別召集府中大小人等，在春水堂將周桐介紹給周家人。
周桐重回周府之事，早在他傷重昏迷之時(shí)，傳遍周府。對于周桐，只有周普見過他兩次，其余的人欲見其廬山真面目，都被秋別以老夫人有令病人不宜見客給擋下來。眾人不得其門而入，只有轉(zhuǎn)向周普詢問，而周普所知亦是一二。眾人所擔(dān)心者，乃是周紹祖生前最得周老夫人寵愛，如今周桐鳳還巢，周老夫人會不會將家產(chǎn)全數(shù)交由他繼承？
在各人心懷異胎，議論紛紛中，已到上夜時(shí)分。秋別吩咐廚房擺下宴席，看看整治頗豐，于是回到懷桐院，看周桐梳洗好了沒有？
因周老夫人不放心周桐另居一處，怕一時(shí)照顧不到，于是秋別想了一個(gè)方法，讓出自己床鋪，在周老夫人房內(nèi)臨時(shí)移來一頂小床，陪她入睡。這樣既能安周老夫人之心，又兼顧到周桐之傷。
進(jìn)了懷桐院，還沒入門就聽見冬望咭咭咯咯的笑聲。
「什么事這么開心？」秋別進(jìn)門笑問。
屋內(nèi)五人一起回過頭來。先入眼的，是衣冠楚楚的周桐。他身穿一領(lǐng)天青色長衫，腰間束了一條藏青錦紋腰帶，帶上還系了一塊連環(huán)玉佩，下垂一串金黃色流蘇，足登云履，頂心頭發(fā)收束在腦后。夏圃幫他編了一條辮子，余發(fā)披在肩上，戴著一頂逍遙巾。
「秋別姊妳來看看，桐少爺打扮成這樣可好？」冬望見秋別來，笑道。
秋別上上下下認(rèn)真打量，周桐被她看得不好意思。
秋別笑道：「桐少爺打扮起來，真是一表人才�！�
「可不是？」周桐這一身是周老夫人命夏圃翻出周紹祖舊衣，費(fèi)心裝扮成的。甚是自詡眼光不俗，笑道：「這孩子長相斯文，再加上這一身，看上去就像個(gè)溫文蘊(yùn)藉的讀書人。」
周桐被她們贊得面上發(fā)紅，訥訥道：「我一個(gè)字都不認(rèn)識，哪里像個(gè)讀書人？妳們別一直夸我了�！�
周老夫人微笑道：「不打緊，趕明兒個(gè)我找個(gè)先生來教你讀書識字。周家詩禮傳家，可不能有目不識丁的子孫。」
冬望心直口快，插嘴道：「哪還用得找？眼前不就有一個(gè)現(xiàn)成的夫子？」向秋別一指。
周老夫人拍手笑道：「對呀！我怎么忘了？秋別經(jīng)書不知讀了多少在肚子里頭，我還記得那位教她念書的龔老夫子說過，要是她去考科舉，狀元非她莫屬咧！」
秋別謙遜道：「那是龔夫子太抬舉我了。天下才高八斗之士何其多，我有什么能拿出來和人相比？說出來叫人笑話，只不過略認(rèn)識幾個(gè)字而已�！�
「我就愛妳這不驕矜的脾性�！怪芾戏蛉诵σ晲坻荆瑢Ρ娙说溃骸笂厒兌蠣斈沁叧Ｔ刮姨那飫e，家中大小事情都交給她去做。這怎怪得我偏心？他們不知秋別處事明快謹(jǐn)慎，又識大體，不是那等雞腸鳥肚的量窄人，有了她，我不知省了多少心。那幫人只會吃喝玩樂，叫他正正經(jīng)經(jīng)干事，及得上秋別十分之一嗎？他們當(dāng)我沒聽見，我只是不愿理他們罷了。現(xiàn)在不華回來了，這個(gè)孩子像他爹，忠厚老實(shí)，咱周家算是有了頂家的棟梁。秋別��！」
「老太太�！骨飫e應(yīng)聲。
周老夫人招手要她過來，秋別依言走近，周老夫人拉起她的手輕拍手背，仰頭道：「今兒個(gè)起，我把不華交給妳。妳替我多看著點(diǎn)，他有什么不懂的，妳教教他。」
「是�！�
周桐聽周老夫人將教導(dǎo)自己的責(zé)任交代給秋別，心頭不禁浮上一股欣喜，他喜的是這樣和秋別相聚的時(shí)間就多了。
「時(shí)間也差不多了。」講講談?wù)�，不知不覺耽擱了用飯的時(shí)刻。秋別微笑道：「該用飯了，大家都在春水堂等著呢，別餓壞了他們。」
周老夫人哼了一聲，道：「讓他們多等一時(shí)半刻也餓不死人�！�
「我爹呢？他也跟我們一道吃飯嗎？」雖然已知金開非自己親生父親，但十多年父子親情，周桐仍是難以割舍，念念在心。
周桐顧念舊情，周老夫人對這個(gè)承襲乃父敦厚之風(fēng)的孩子，真是愈看愈得己心。笑道：「你放心，他是你義父，也等于是周家人，奶奶怎會忘了他？以后他就住在周家，永遠(yuǎn)和你在一起，你說可好？」
周桐本來擔(dān)心自己認(rèn)祖歸宗后，金開的下半生無人可承侍；他想將金開留在周府，由他略盡孝心，又怕周老夫人不允許。這時(shí)聽周老夫人有意留下金開，喜出望外，露出憨傻感激的笑容，連連點(diǎn)頭。
屋內(nèi)一片融融泄泄，秋別拍手笑道：「好了好了，別光顧著說話，以后要講體己話的時(shí)間怕沒有嗎？咱們?nèi)コ燥埌�！�?br />
☆ ☆ ☆
周老夫人一行人迤邐來到春水堂，堂上之人早已等得不耐煩，嘖有怨聲。但周老夫人一來，立刻收了個(gè)干干凈凈，人人換上一張笑臉。
「娘！」周紹能含笑迎了上去，周老夫人素來不喜這個(gè)浮滑的兒子，神情淡淡的回應(yīng)：「嗯。」
熱心貼上冷屁股，也不是頭一遭了，周紹能頗能自處；他轉(zhuǎn)向站在周老夫人身后的周桐，親熱的拉起他的手，從頭看到腳，激動的道：「你就是不華了？看看你這眼睛鼻子，活脫脫就是大哥的翻版，天可憐見，你可終于回到周家來了。你就不知道，你奶奶為了你，不知暗地里流了多少眼淚�！拐f著眼中微有濕意。
周桐被周紹能拉著，不知該如何稱呼，轉(zhuǎn)頭向秋別求援。
秋別慧質(zhì)靈心，自然會意，上來解了他的窘境：「桐少爺，我來為你介紹，這是二老爺，你該叫他一聲二叔。」
「二叔�！�
接著又介紹席上各人。第一個(gè)是周晃，他是周紹能長子，身旁是周晃的妻子李氏；接著是二子周暉，妻子高氏；最后是周普，以及妻子曹氏。周紹能三字均已娶妻生子。周紹祖雖然年長于周紹能，但兩夫婦婚后多年，才有了子息，因此周紹能三個(gè)兒子年紀(jì)都大于周桐。
「大哥、大嫂、二哥、二嫂、三哥、三嫂�！怪芡┦仲|(zhì)直，一一點(diǎn)頭稱呼。
「不用這么客氣，以后都是一家人了。」周晃站起來招呼：「坐�！�
秋別扶周老夫人坐在上座，周老夫人要周桐坐在她身邊。
周桐東張西望，看不見金開人影，問：「我爹呢？」
周普嗤的一聲，接口道：「那個(gè)上不了臺面的老家伙說，這種場面他不習(xí)慣。叫他吃一頓飯像要他的命似的，不識好歹的家伙，這些山珍海味他一輩子也沒吃過，還嫌呢！說要到廚房窩著隨便吃。乞丐就是乞丐，猴子穿了龍袍也不像皇帝……。」
周普自顧自說得口沫橫飛，沒注意周老夫人臉上變色，周晃輕喝一聲，攔住兄弟不讓他再說下去：「夠了！老奶奶面前有你說嘴的余地嗎？別胡言亂語！」
周普見父親面有怒色，方知自己造次，當(dāng)即閉上嘴巴。他罵金開是猴子，是乞丐，等于把周桐也一并罵進(jìn)去。周桐是周老夫人的心頭肉，周老夫人怎會不怒？一旦老太婆撒手歸西，自己可能半分家產(chǎn)也分不到；想到這里，不由得一陣氣沮，心中暗恨周桐，面上還不敢表現(xiàn)出來。
「以后再讓我聽到誰說金老爺是乞丐，我第一個(gè)不饒他�！怪芾戏蛉嗣婺�，環(huán)視席上之人一圈，嚴(yán)聲道：「只不過比人家會投胎，論起人品骨氣，給人提鞋都不配！別自以為高人一等，沒的丟人現(xiàn)眼�！�
周老夫人鮮少說重話，周普更加噤若寒蟬，暗暗惱恨自己不該一時(shí)嘴快，多言惹禍。
周桐見大家為金開鬧得不愉快，不禁惴惴不安，想說幾句話圓場，他又不是口才辯給、能言善道之人。這時(shí)周老夫人舉箸開動，就錯(cuò)過了說話的時(shí)機(jī)。
周老夫人挾了一只蜜汁雞腿到周桐碗里，慈愛的道：「不華，多吃一點(diǎn)�！�
「喔。」他心懸父親現(xiàn)況，手一滑，雞腿掉到地上，沾了一層塵沙。
周桐連忙彎腰把雞腿撿了起來，左手拂去上頭的沙子，道：「還好還好，不怎么臟，擦擦就可以吃了，別浪費(fèi)了這么好的東西�！顾銎蜇r(shí)，吃的是人家的剩菜剩飯，得來不易，因此養(yǎng)成了珍惜食物的習(xí)慣。
周家其它人看了可不這么想，自周紹能以下，周家的子孫兒媳，全是生長于富貴之家，講究吃穿。莫說東西掉在地上，如果煮得不合胃口，動也不動筷子一下。周桐卻把掉在地下的雞腿撿起來要吃，人人都覺得惡心骯臟，周普得了教訓(xùn)仍學(xué)不乖，嫌惡形于顏色。
周老夫人不是輕貧重富之人，看了也自心酸。周家是雙梅城第一富室，子弟卻是這等窮酸相。
秋別最善察顏觀色，忙上來接過周桐手上油膩膩的雞腿，微笑道：「這雞腿冷了，我叫人熱去�！故箓�(gè)眼色，旁邊有人端上水盆、手巾，秋別洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭干，道：「大家請用飯吧，菜冷了就不好吃了。」
看了周桐赤手抓雞腿，人人都胃口盡失，不想吃了。礙于周老夫人在場，于是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：「吃飯，吃飯�！辜娂娕e箸夾菜。
周桐吃了幾口，就不吃了。周老夫人奇怪，問道：「怎么了？這些菜不合你胃口嗎？你喜歡吃什么，我叫廚子煮去�！�
周桐搖了搖頭，道：「不是。這些菜很好吃，我從來就沒吃過這么好吃的菜�！�
「那你為什么不吃？」
「我──」遲疑了一下，周桐說了出來：「我想去看我爹，成不成？」他在廳上享受，拋下金開，他于心不安。
周老夫人說不出話來。周桐放不下金開，就勉強(qiáng)他留下吃飯，他也不會開心。
周老夫人嘆了口氣，道：「你去吧�！�
周桐立刻跳了起來，喜道：「謝謝奶奶。」覺得對周老夫人過意不去，又補(bǔ)了一句。「我馬上回來。」抓起長衫下襬，大步出廳。
周老夫人眼光追隨著周桐而去，秋別明白她放心不下，道：「老太太，我看看去�！刮搽S而去。
☆ ☆ ☆
秋別在后追趕，只見周桐站在月洞門前，茫然顧望�？觳礁松先ィ芡┱秊椴恢撏翁幦ザ剀X，見秋別而大喜：「秋別姊姊，妳來得正好。廚房怎么走，麻煩妳指一指路。」
「你跟我來吧。」
秋別手一擺，略微側(cè)身，走在周桐左前方。周桐難得和秋別獨(dú)處，趕上去和她并肩而行，想說幾句話，她卻煞住腳步，略微落后他一肩。他微覺奇怪，放慢腳步等她。
秋別道：「你先走吧。」
「為什么？」周桐不解。
「你是主，我是仆，尊卑有別，仆人怎能和主人并駕齊驅(qū)？」秋別于禮儀一節(jié)，絲毫不茍。
「不！不！」周桐連忙搖手：「我不是什么主人。秋別姊姊，妳這么美麗，書又讀得多，什么道理都懂。我根本比不上妳，妳別這么說。」
「桐少爺�！顾溃骸笍慕衿鹉銊e再說這些自輕自賤的話了。你是周家大房的承繼之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不爭氣，不是教老太太傷心？只要你肯用功，三年兩載，把書讀通了，考取功名，光耀門楣，老太太不知會有多歡喜！」
周桐對自己缺少自信，考取功名光耀門楣什么的，聽來更如天邊那樣遙遠(yuǎn)，不禁露出迷茫無奈的表情。
秋別覺察自己太過嚴(yán)厲，她是愛之深責(zé)之切，但讀書這事急不得，可也別太苛責(zé)他。
「別想那么多了�！骨飫e微笑道：「以后時(shí)日還長呢！我們先去找金老爺好不好？」
只要秋別的話，周桐無不依從。走出一段，有句話放在他心里已久，這時(shí)想也不想，沖口而出：「秋別姊姊，無論妳叫我做什么，水里火里我都去�！�
這幾句話沒頭沒尾，秋別不禁愕然。只見周桐神情極其認(rèn)真的看著自己，仔細(xì)琢磨他的話語，其中大有癡意。莫非他竟對自己生了情意？
秋別立刻甩掉這個(gè)念頭。要知道她自小被賣進(jìn)周家，周老夫人視她如親生，她感恩戴德，暗暗立誓終身不嫁，要服侍周老夫人百年終老。周老夫人從她小時(shí)就不斷提及周桐走失的恨事，她小小心中，就發(fā)愿定要彌補(bǔ)周老夫人。滿腦子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年長周桐三歲，兩人又是主仆，身分年歲毫不相稱，怎可共結(jié)絲蘿？就算旁人無議，秋別自身亦不能茍同。只有假作不知，別把他的話當(dāng)真。
秋別微笑道：「我真是受寵若驚呢！你的話我記住了，以后要是你叫我做什么事，你可別忘了今天所說的話�！�
周桐一拍胸膛，砰然有聲，道：「妳放心，我若說得出做不到，叫我天打雷劈。」
秋別忙道：「別亂瞎咒自己，我只是跟你說笑罷了�！�
「我不是在說笑�！怪芡﹪�(yán)肅道：「我是說真的�！�
秋別感受到周桐赤子之誠，一股暖流流過胸中，哄孩子似的笑道：「我曉得你不是在說笑。這樣吧！咱們打手印，你以后可要聽我的話喔！」
「嗯！」周桐開心的伸出右掌，兩人互勾小指，大姆指相抵，蓋了一個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的章。
兩人到了廚房，一進(jìn)門就見金開捧著一只青花大碗，碗上迭了一堆飯菜，拉了一張小凳子，坐在矮桌前，蹺起一只腳在吃飯。
「爹！」周桐親熱的喊道。
金開因子得貴，周老夫人吩咐下人收拾出一間上房，讓他居住，又送來衣物用品，派仆傭服侍。金開不慣穿得整整齊齊，坐在高座大椅上小口小口秀秀氣氣的吃飯，硬是不肯去春水堂，寧可躲在廚房據(jù)案大嚼，這才稱心快意。
見兒子來了，金開奇道：「你們不是在大廳吃飯嗎？怎么來了？」
周桐一身輕裘寶帶，金開還是第一次看兒子這般光鮮的打扮，嘖嘖道：「我的元寶長得英俊，穿起漂亮衣裳竟是這般好看。」放下碗筷，道：「轉(zhuǎn)個(gè)身我瞧瞧�！怪芡┮姥赞D(zhuǎn)了一圈。金開愈看愈得意，大聲笑道：「我的兒子真英俊�！�
「金老爺子。」秋別笑道：「老太太特意請您坐大位當(dāng)上賓，您怎么就不給個(gè)面子賞光？」
金開尷尬的擺擺手，面有難色道：「別來，別來！秋別姑娘，不是小人我不識抬舉，周老夫人這幾天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都來不及，怎會拿喬裝大？實(shí)在啊我天生賤命，要我規(guī)規(guī)矩矩坐在那兒吃一頓飯，我會吃不下去。我這條腿不蹺到椅子上吃，我就渾身不自在。妳替我跟老夫人稟報(bào)一聲，饒了我這樁活罪吧�！�
習(xí)性已成，硬要強(qiáng)扳他手腳扭轉(zhuǎn)過來，無異削足適履。秋別一笑：「金老爺子愛怎么樣就怎么樣，老太太不會強(qiáng)人所難的。您是周家的上賓，請把這兒當(dāng)作自己的家，別客氣�！�
金開松了一口氣，道：「你們吃飯了沒有？快回去吃。」
「我和您一起吃�！怪芡┮黄ü勺聛恚膊活檹N房油膩會弄臟衣服。
「去去去！」金開趕他離開：「你不陪老夫人吃飯，留在這里做什么？爹不用人陪。」
周桐遲疑。周家除了周老夫人之外，其它人對他似乎殊少善意，他人雖純樸，卻感受到了，因此不大想去。
為人父母，哪個(gè)不想望子成龍？金開不要周桐跟著自己，也是望他爬上的這層用意在。見周桐不動，又催了幾聲。周桐對金開向來言聽計(jì)從，百般勉強(qiáng)的挪動臀部起來。
「老爺子，就讓桐少爺陪您用飯吧！反正人都來了�！骨飫e了解周桐心思，為他說話。
周桐聞言展開笑容，又坐了回去。
「這──」看兒子對己不勝依戀，金開心也軟了，嘆道：「好吧�！�
「秋別姊姊，妳也一起來吃飯吧�！怪芡┱泻糁�
秋別想廳上有夏圃、春帆，自己不在也不要緊，于是微笑坐了下來，三人一道用飯。這一頓飯雖不如春水堂豐盛，卻吃得極是開心。
☆ ☆ ☆
秋別從書房里找出四書五經(jīng)，定在上午巳時(shí)、下午申時(shí)教周桐讀書習(xí)字。
有佳人為師，周桐每天準(zhǔn)時(shí)到書房報(bào)到念書。周桐天資聰穎，教一兩遍就能明白書中含意，秋別教來輕松容易，在周老夫人面前不住夸他聰明。周老夫人甚是歡喜。
不覺一月已過，這天下午教到詩經(jīng)關(guān)雎篇，時(shí)近寒冬，秋別穿著一件玫瑰紫棉襖，蔥黃綾棉褲，梳得油光水亮的一條辮子垂在胸前，手握書卷，曼聲吟來：「關(guān)關(guān)雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」耳垂上兩顆銀練穿就的珍珠，隨著吟詩聲輕輕搖動。
周桐跟著覆誦一遍，問道：「秋別姊姊，這四句詩是什么意思？」
秋別聞言放下書，微笑道：「這四句詩是說，河當(dāng)中有座小洲，水鳥咕咕叫個(gè)不停。有一位文靜又美麗的姑娘，小伙子有心想跟她做個(gè)朋友�！�
周桐覺得有趣，續(xù)問道：「然后呢？」
「然后小伙子就許心愿了，他幻想彈著琴向這位好姑娘求婚，最后還鳴鐘擊鼓和這位姑娘拜堂成親�！�
周桐聽完不勝向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美麗溫柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔變成了自己，新娘變成了秋別，堂上周老夫人身穿大紅喜服高坐，兩人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一絲陶醉的微笑。
「桐少爺，你在想什么？」秋別見周桐支著頤出神，笑得神秘，于是問道。
周桐回過神來，臉上一紅，赧然道：「沒什么。這詩──做得真好�！�
看他未語臉先紅，秋別多多少少猜出他方才在想什么，笑道：「桐少爺一表人才，老太太一定會找一個(gè)品貌出眾、門當(dāng)戶對的千金小姐，給你做媳婦�！�
被她看破心事，周桐滿臉漲得通紅，又不能分辯，他想一輩子長相廝守的人就是她。他對秋別敬如天人，這種念頭頂多是在腦子里胡想亂夢，不敢說出，怕褻瀆了她。在他的心里，秋別無所不能，又聰明和善，而他什么都不會，憑什么匹配秋別？
「不過呢，你得先讀好書再說�！骨飫e點(diǎn)明他，不可因?yàn)槟缴侔膹U課業(yè)�！傅饶憧既」γ�，再加上我們周家家大業(yè)大，想娶什么樣的姑娘都有。男子遲點(diǎn)娶親也無妨�！怪芡┪ㄎㄊ芙�。
臘月快過年時(shí)，周老夫人感染了風(fēng)寒；本來只是一點(diǎn)小病痛，卻不知怎地病勢逐漸加強(qiáng)，冷一陣熱一陣，冷的時(shí)候幾層棉被都蓋不暖，有時(shí)卻燙得像火爐。請了好幾個(gè)醫(yī)生都無效，什么人參、靈芝都吃下好幾斤，卻不見半點(diǎn)起色。把秋別和周桐急得像什么似的。
雙梅城內(nèi)有名的大夫來診治，都說不要緊；奇怪的是，不論投下多少藥石，周老夫人的病不但不見好轉(zhuǎn)，反而更加嚴(yán)重�？翱翱爝^年時(shí)，身上的肉全瘦干了。是這樣教人焦心的情況，周桐的學(xué)業(yè)因而延擱下來，和秋別兩人衣不解帶守在周老夫人床前，隨侍湯藥。
這次過年，格外冷清。以往都會請戲班唱鼓兒詞的到家中熱鬧，周老夫人病中需要安靜，連帶那些吹吹打打一并取消，也不整頓裝新，只略略打掃一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然暈厥過去，同仁堂的惠大夫趕了來，交代灌下獨(dú)蔘湯，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，搖了搖頭，避到外頭對周家人道：「你們快準(zhǔn)備辦后事吧，病人有什么還未交代清楚的，趁這一時(shí)三刻說一說�！箵u搖而去。
「娘──」周紹能顧念母子親情，到底激出了一滴痛淚。用衣袖拭拭眼角，顯得無比傷心似的，對眾人道：「進(jìn)去吧，看看老太太有什么話要說�！孤氏冗M(jìn)屋，周晃三兄弟尾隨魚貫而入，把周桐當(dāng)作透明人一般，丟在后頭。
秋別默默看在眼里，走到他身旁低聲道：「咱們也進(jìn)去吧�！怪芡┢嗥嗷袒痰狞c(diǎn)了點(diǎn)頭。
進(jìn)入懷桐院，周紹能等團(tuán)團(tuán)圍住了周老夫人病榻，一口一聲「娘」、「老太太」，叫得好生關(guān)切。
周老夫人幽幽睜開雙眼，眼前滿床的人，認(rèn)清了沒一個(gè)是真正貼心的，開口喚道：「不華、秋別�！�
聽周老夫人叫喚，站在穿門邊的秋別忙應(yīng)道：「我在這兒�！估芡�，眾人只有讓出一條路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他憂愁滿布的臉龐一眼，道：「好孩子，你真像你爹。」語中充滿唏噓。對秋別道：「妳把紅木箱子里那個(gè)紫檀盒子拿來�！�
秋別取了來，放在床頭，柔聲道：「老太太，盒子在這兒�！�
周老夫人拉過周桐的手，道：「周家所有的田產(chǎn)地契全都在這，現(xiàn)在我把它交給你，以后你就是周家的主人�！�
此語一出，眾人都是一驚。只有秋別神色不變，像是早已預(yù)知此事。
「這……」周桐一時(shí)難以相信，結(jié)結(jié)巴巴道：「我──我不行�！�
周老夫人手一緊，臉上登時(shí)現(xiàn)出焦急凝重的神情，周桐竟覺得手上發(fā)疼，可見她心中之在意。周老夫人一字一句道：「這是我最后的心愿，難道你連一個(gè)將死之人的懇求也狠心不從嗎？」周桐好生心痛，滴下淚來，叫道：「奶奶──」
「秋別�！�
秋別忙道：「我在�！怪芾戏蛉祟澪∥∩斐鍪郑飫e連忙伸手過去讓她握住。
周老夫人左手將周桐的手拉過，覆在秋別手上，道：「我把不華交給妳，他有什么不懂的，妳盡管教導(dǎo)他，別因?yàn)樗菉呏髯�，妳就縱容不理。這點(diǎn)妳辦得到嗎？」
這已儼然在托孤。秋別雖然堅(jiān)強(qiáng)內(nèi)剛，一再告誡自己不要面露哀戚，但是周老夫人十?dāng)?shù)年養(yǎng)育教導(dǎo)之恩，如母如師，恩情山高海深，如今即將撒手人寰，教她如何不傷悲？
秋別雙目含淚，啞聲道：「老太太放心，但教我一日在生，一定好好輔佐桐少爺把周家撐起來，光大門楣。若我違背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八層地獄，永世不得超生。」毒辣的咒誓顯示她破釜沉舟的決心，在場之人聽到她這么狠毒的詛咒自己，都打了一個(gè)冷顫。
「好，好�！怪芾戏蛉擞质菤g喜，又是心疼，道：「不枉我疼妳一場。妳原也不用這么起毒誓，對妳我還信不過嗎？不華交給妳，我最放心�！�
一口氣忽然喘不上來，眾人齊聲驚呼。周老夫人一張臉慘白如紙，似已大去，秋別忙去探她鼻息，卻還有氣，好半天才又張開眼來。
環(huán)視眾人，各各心腸不一；周老夫人自知大限已到，等自己歸天之后，這些人會怎么對付周桐？她雖然把秋別安排在他身邊，但秋別只是個(gè)婢仆，位低人輕，眼下眾人敬她三分，全是有自己在背后撐腰，之后又是怎樣一番局面？
只覺身內(nèi)一片空蕩蕩的，魂靈兒似乎快飄出體外，知道這是要死去的先兆。周老夫人睜大雙眼，道：「城外的田地，周晃、周暉、周普各有一份，你們好好侍奉雙親，也足夠了。我把家產(chǎn)交給不華，是因?yàn)樗苁爻桑皇俏移乃�。你們從小享受慣了，驟然暴富，我是怕周家基業(yè)就毀在你們手上。不華宅心仁厚，不會虧待你們，盼你們看在同氣連枝的血親分上，能夠一同興旺我們周家�！拐f完氣微聲息，緩緩閉上眼睛，與世長辭。
「奶奶！奶奶！」周桐驚呼，周老夫人全無回應(yīng)。
周桐心傷難以自己，伏倒在周老夫人身上，放聲大哭。秋別淚如斷線珍珠，她這無聲而泣比痛哭流涕還沉痛太多。后頭周紹能等人因自己所分太少，全忘了至親死亡，應(yīng)該略表哀矜，還站在原地，有的驚愕，有的含怒。
突然墻外傳來辟哩啪啦的爆竹聲，此起彼落，絡(luò)繹不絕。墻內(nèi)各懷心機(jī)，墻外卻是一歲已過，梅蕊迎新。