金元寶回到破廟向金開(kāi)稟告了這個(gè)好消息，金開(kāi)詫異驚喜之余，欣然答應(yīng)兒子一道到周府去工作。金開(kāi)是為兒子未來(lái)著想，自己就是一窮二白，才連一個(gè)老婆也討不到，金元寶若再繼續(xù)乞討下去，只怕要步他后塵，那時(shí)可未必又有另一個(gè)金元寶來(lái)繼承他金家的香火。如今既有人愿意雇他們?yōu)槠�，至少有份固定收入，穿著也體面些；聽(tīng)金元寶說(shuō)，周老夫人憐貧恤弱，是個(gè)心地善良的大好人，在她家里做事一定不會(huì)受虧刻。
金開(kāi)的傷好得差不多，便和金元寶一同到周家去上工。兩父子穿著陶慶平所給的舊衣，因?yàn)樾又挥幸浑p，金元寶脫下來(lái)讓給金開(kāi)，自己則穿草鞋，草鞋是他工作之余閑來(lái)無(wú)事編的。
秋別讓陶慶平找一份較清閑不粗重的工作給金開(kāi)做。陶慶平想了想，安排他去管理園子里的花草樹(shù)木；金元寶則安排在自己身邊，有什么事則吩咐他去做。
兩父子在周府住下，日子過(guò)得安閑自在，不用擔(dān)心下一餐的著落，也免去風(fēng)霜雨雪之苦，金開(kāi)心寬體胖，腰圍粗了不少。
匆匆數(shù)月已過(guò)，將近年節(jié)，周府開(kāi)始向佃農(nóng)、莊院收取稼禾年租，又要忙著采辦年貨、打點(diǎn)內(nèi)外，上上下下忙得不可開(kāi)交。在這其中，秋別是最不得閑的，她既要聽(tīng)取各莊院一年來(lái)的收成情形，又要打點(diǎn)親朋好友的往來(lái)送禮，又要主持府中過(guò)年應(yīng)辦的慶節(jié)事宜，常常忙到三更半夜，還見(jiàn)她屋中燈火熒亮。
這天金元寶從閣樓搬出屏風(fēng)，抬到周老夫人屋里，這工作原是陶慶平叫他人去做；金元寶心想，說(shuō)不定會(huì)遇上秋別，于是自告奮勇攬下差事。
屏風(fēng)搬到懷桐院，這是金元寶第二次來(lái)到周老夫人屋里，夏圃掀簾出來(lái)，指揮他們擺放屏風(fēng)。內(nèi)屋傳來(lái)秋別的聲音，似乎在向周老夫人報(bào)告什么，金元寶伸長(zhǎng)脖子向內(nèi)張望，只看見(jiàn)一個(gè)纖瘦的背影。
屏風(fēng)放好，夏圃道：「有勞你們，可以走了。」
金元寶大是悵悵，腳步懶懶地向外移。
忽聞一個(gè)爽脆的聲音喊道：「等一等！」
這聲音正是金元寶朝思暮想的人兒所發(fā)出。金元寶登時(shí)精神一振，雙肩挺聳，眼睛發(fā)亮掉過(guò)身來(lái)。
秋別比他上次所見(jiàn)清瘦了一點(diǎn)，她聽(tīng)見(jiàn)外頭有男子聲音，以為是陶慶平來(lái)，向周老夫人告退出來(lái)。
「元寶是你。陶管家在不在府里？」秋別昨夜在巡禮單時(shí)發(fā)現(xiàn)，周普妻子的娘家忘了送禮去，要陶慶平再趕辦一份。
「他一早就出府去了。」陶慶平天未亮就出門(mén)了。
秋別不由得大起煩惱，府中還有許多事要辦，她走開(kāi)不得。夏圃、春帆是女子，不宜拋頭露面，這事又非得今天辦完不可；但是看情形，陶慶平出門(mén)送禮，不到日落黃昏不會(huì)回來(lái)，這該怎么辦？
金元寶見(jiàn)秋別秀眉微蹙，一副大有心事的模樣，也跟著發(fā)憂，癡癡地看著她。
秋別猛抬頭看見(jiàn)金元寶呆呆望著自己，心想他質(zhì)樸誠(chéng)厚，必不會(huì)誤事，何不叫他去？路途并不很遠(yuǎn)。
「元寶�！骨飫e走近幾步，金元寶聞到自她身上發(fā)出的淡淡幽香，見(jiàn)她水靈靈的兩眼看著自己，整個(gè)人都傻了。只聽(tīng)她道：「城外東邊十里有戶曹家，是普少爺岳丈之府，你替我送份禮到那兒去�！�
金元寶依然愣愣瞧著她，不知聽(tīng)見(jiàn)了沒(méi)有？夏圃見(jiàn)狀，不禁莞爾一笑。秋別又好氣又好笑，稍稍提高聲音：「元寶�！�
「啊？」金元寶被這一叫，回過(guò)神來(lái)。
「我吩咐你什么事，你記清楚了嗎？」她臉上神氣，是大姊姊對(duì)貪玩年幼的小弟弟愛(ài)寵又莫可奈何的表情。
金元寶紅著臉，搖了搖頭。秋別再說(shuō)了一次，這次他不敢再發(fā)呆，認(rèn)認(rèn)真真記清了路途。
秋別對(duì)夏圃道：「我床頭紅木箱子里有一包銀子，妳幫我拿來(lái)�！瓜钠匀雰�(nèi)去取了來(lái)，秋別交給金元寶，沉甸甸的銀子壓得他入手一沉，道：「這兒有兩百兩銀子，你到翡翠胡同吳掌柜的奇珍閣，說(shuō)是周府要送親人的禮物，叫他挑一件，你送到曹家。咱們常在奇珍閣買(mǎi)東西，是他店里老主顧，他不會(huì)蒙你�！�
她說(shuō)一聲，金元寶應(yīng)一聲。交代后，秋別還有事要做，足不留痕又進(jìn)去了。雖然沒(méi)說(shuō)上幾句話，又全是差事交代，但能和秋別見(jiàn)上一面，即使是像這樣不帶情感的詞組交談，金元寶已感到滿足萬(wàn)分。
拿了銀子出府，向人問(wèn)明翡翠胡同如何走，金元寶找到了奇珍閣。
吳掌柜是個(gè)身材中廣的中年人，一臉福態(tài)，聽(tīng)說(shuō)是周府來(lái)買(mǎi)東西，堆了滿臉的笑，「小哥、小哥」叫個(gè)不停，還殷懃的差人端茶、端點(diǎn)心；金元寶不曾受人如此禮遇，十分不自在。吳掌柜讓了老半天座，又是拉又是按，最后還是吳掌柜假意生氣，金元寶才勉為其難坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾著一點(diǎn)點(diǎn)椅緣。
吳掌柜極其討好的挑了一件物事，珍而重之的裝在木盒中交給金元寶，還親自送他出門(mén)。金元寶都走遠(yuǎn)了，他仍站在門(mén)口揮手目送。
金元寶小心翼翼的捧著木盒，往城外走，出了城門(mén)，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有農(nóng)夫正彎腰拔草，金元寶看了不禁露出微笑。
再繼續(xù)前行，穿過(guò)一條兩旁種滿白楊樹(shù)的土路，路的右旁斜坡下方，有一條與土路并行的河流。金元寶一瞥眼間，忽見(jiàn)一個(gè)女子背向自己，正要往河中心走去。
這一驚非同小可，金元寶左手抱著木盒，右手狂揮，拔腿向斜坡下那女子奔去，一邊大叫：「喂！妳不要想不開(kāi)��！」
那女子不知是未曾聽(tīng)聞，還是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝處。
金元寶一個(gè)失腳，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌膚陣陣生疼，雙手仍緊緊抱住木盒�；铝送疗拢鹪獙氁�(jiàn)那女子還在往河心走，將木盒擺在地上，沖入河中，抓住那女子手腕，要將她拖回岸邊。
那女子求死受阻，拼命掙扎，發(fā)瘋似的叫：「放開(kāi)我，讓我去死！」
金元寶哪會(huì)依她？半拖半抱，硬是將女子拉到岸上。
那女子又打又抓，金元寶身上、臉上多了好幾處抓痕，兩人身上都是濕漉漉的。
那女子忽然放棄掙扎，哇的一聲哭了出來(lái)，伏在地上抽抽噎噎。金元寶慌了手腳，不知是不是自己得罪了她？他只是憑著一股血勇救人，沒(méi)想到其它。
「姑──姑娘�！鼓桥哟忠虏既梗瑵M身凌亂，看起來(lái)像是貧苦人家。金元寶開(kāi)口問(wèn)道：「妳有什么事說(shuō)出來(lái)大家商量商量，何必要走這條絕路？」
那女子抬起頭來(lái)，清秀的臉上滿是凄苦欲絕的表情，悲不自勝的搖搖頭道：「你幫不了我的。要是有路走，我又何必投河尋死？這位小哥，你不用再白費(fèi)心機(jī)救我。全家眼看就是個(gè)死字，你想我還能獨(dú)活嗎？」淚珠滾滾，分不出她臉上滴的是淚還是水珠兒？
「妳不說(shuō)，怎么知道事情解決不了？告訴我也無(wú)妨。」金元寶柔聲勸道。
或許是金元寶的一片摯誠(chéng)觸動(dòng)了那女子的感激，在自己遭遇絕大的困境時(shí)，有人這么關(guān)懷送暖，即便于事無(wú)補(bǔ)，也足以稍慰苦楚。那女子未開(kāi)言先淚流，水滴沿著散亂的發(fā)梢流下，她緩緩道來(lái)，聲音沙啞哽咽。
「我家是種田的，這幾年由于世道不好，農(nóng)作欠收，積欠了莊主不少銀子。前一陣子莊主來(lái)索討欠銀，我們連飯都吃不飽了，哪有錢(qián)還？那個(gè)莊主早就對(duì)我不懷好意，借著這個(gè)理由，要我到他家做工抵債，說(shuō)好三年還清。有一次他把我叫到房里，強(qiáng)逼了我──我爹知道這件事，來(lái)找莊主拼命，被莊主叫家丁把我爹狠狠打了一頓丟出去，我爹又氣又恨，回家之后病倒在床，沒(méi)多久就病死了。莊主以我做工未滿三年私逃回家，又上門(mén)來(lái)逼債，我們窮苦人能有什么辦法？我爹尸骨未寒，我和我娘用張草席包了我爹尸體，在后院草草掩埋。下頭還有四五個(gè)弟妹要養(yǎng)活，難道真要抱著一起死？不得已之下，我只有拿自己身子做本錢(qián)，賣(mài)給勾欄院的老鴇，得了一百二十兩銀子。我剛簽了賣(mài)身契拿了銀子出來(lái)，誰(shuí)知道半路上被人給搶走了。天要絕我們一家七口，我又有什么可說(shuō)的？」說(shuō)完，慟聲一哭。
金元寶聽(tīng)她說(shuō)得慘惻，他雖然自幼隨父行乞，受人輕凌，但有父親照愛(ài)，從不覺(jué)身世堪憐。那名女子所遭遇的，實(shí)比他可憐上一百倍，不由得眼眶一紅，為她一灑同情之淚。
那女子見(jiàn)他落淚，心中一酸，淚水滾落得更急了。
「謝謝你聽(tīng)我說(shuō)這些話�！鼓桥觽倪^(guò)后，不再動(dòng)想尋死的念頭，從地上爬起來(lái)，要回去面對(duì)殘酷的現(xiàn)實(shí)。她咧開(kāi)嘴角一笑，這笑容比哭還難看�！感液媚憔攘宋�，再怎么樣我都該回家去應(yīng)付莊主，我若死了，下頭那些弟妹教他們靠何人呢？」拖著千斤重的腳步，起身離去。
金元寶恨不能以身相代，將她肩上的擔(dān)子一力攬下。但他身邊并無(wú)積蓄，哪有能力幫她？正著急無(wú)計(jì)，忽然靈光一閃，��！眼前不正好有一筆銀子可以濟(jì)急嗎？
「姑娘，妳先別走�！顾白∷�。
那女子神情灰冷的回過(guò)身來(lái)，是那種并不以為會(huì)有指望的神氣。只見(jiàn)金元寶掉頭跑向斜坡，抱起一只木盒，又跑回她面前。
「妳在這兒等我一會(huì)兒，千萬(wàn)別走開(kāi)。」他殷殷囑咐完，抱著木盒快步疾跑開(kāi)，還不太放心，邊跑邊回頭對(duì)那女子道：「妳可別走啊，等我一下，我馬上就回來(lái)了──」?jié)u跑漸遠(yuǎn)，人影愈來(lái)愈小。
那女子怔在原地，不知他是何用意。金元寶對(duì)她有救命之恩，他既然叫她等，多耽擱一會(huì)兒也無(wú)妨。
漫漫翹盼，最是熬人。那女子掛心家里，不耐久候，無(wú)心再等待下去。金元寶看起來(lái)像忠厚老實(shí)的平凡小伙子，有什么能耐可以助她一臂之力？
她正準(zhǔn)備離去，走出約一丈地，背后有一個(gè)聲音在呼喊：「喂──」女子回過(guò)頭看。
只見(jiàn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)有一個(gè)人向她奔來(lái)，不住朝她揮手，顯得甚是心急。奔得近時(shí)，定睛一看，不正是金元寶？那女子停下腳步來(lái)。
金元寶跑到女子跟前，喘得上氣不接下氣，臉上卻是愉悅欣喜的表情。將懷中一包物事塞到那女子手上，喜道：「哪！」
那女子狐疑的解開(kāi)包中一看，里頭竟裝了一堆生花耀眼的白銀，乍驚之余，竟不能明白金元寶的意思，睜著一雙不可置信的眼睛，直呆呆望著他。
「給妳的，妳收起來(lái)吧！」金元寶笑道，像解決一大難題的開(kāi)心。
「這──」太意外的驚喜，令那女子一時(shí)愕然，張口結(jié)舌不知說(shuō)什么才好。
金元寶一心想為這可憐的女子一家人排除困境，臨時(shí)憶起秋別交代給他兩百兩銀子送禮，他剛才就是跑回城里奇珍閣，拿禮物去把銀子換回來(lái)。吳掌柜見(jiàn)他去而復(fù)返，看在周府的分上，仍是把銀子退給他。
看金元寶汗透衣襟，可見(jiàn)他跑得有多急。那女子作夢(mèng)也想不到救星會(huì)從天而降，眼眶盈滿淚水，抱著那筆銀子，就朝金元寶屈膝跪了下來(lái)，不住磕頭：「小兄弟，您大慈大悲，我一輩子都記住您的恩德。這輩子我無(wú)法報(bào)答，來(lái)生我做牛做馬也要還您這份大恩��！」
這一跪把金元寶唬得跟什么似的，忙不迭扶那女子起來(lái)，急急道：「哎！妳這是干什么？快起來(lái)，別對(duì)我磕頭��！」那女子感激不能言語(yǔ)，又磕了好幾個(gè)頭，方才站了起來(lái)。
那女子以衣角拭去淚水，雖不改愁苦但已有歡容。誰(shuí)道世情炎涼？自有君子熱腸。
「妳快回去吧！」金元寶催促。
「多謝恩公。請(qǐng)問(wèn)恩公尊姓大名？以后讓彩云也有報(bào)答的機(jī)會(huì)�！�
金元寶連連搖手道：「快別這么說(shuō)。我爹常說(shuō)：『救人一命，勝造七級(jí)浮屠。』能幫你們一家人，這算不了什么�！�
彩云感激涕零，一定要問(wèn)金元寶姓名，金元寶只好告訴她。
彩云臨去前，向金元寶彎腰欠身不已，徘徊不忍離去。金元寶見(jiàn)不是辦法，只好管自己先走，回周府去。
☆ ☆ ☆
回周府路上，金元寶想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不攏嘴。待看見(jiàn)周府那兩扇朱紅色大門(mén)，猛地心一墜，涼了一半。他贈(zèng)彩云解決困難的銀兩，是秋別吩咐他送禮給周普岳丈府上；他不經(jīng)秋別同意，擅自轉(zhuǎn)贈(zèng)他人，這條罪要怎么算？
他是個(gè)直腸子，心里想什么，直可以看到臉上來(lái)。先前助人的喜悅半點(diǎn)無(wú)存，有氣無(wú)力的走上臺(tái)階，敲門(mén)進(jìn)去。
他低著頭，心中思索要如何向秋別請(qǐng)罪，不想失了注意，迎頭撞上來(lái)人。
「哎喲！瞎了你的狗眼！」周普怒氣沖天大罵，要看清是哪個(gè)冒失鬼沖撞了自己；不看則已，一看是上次那個(gè)壞他好事的臭小子，火全打一處來(lái)，先不問(wèn)青紅皂白，抬腿就給金元寶一記窩心腳，踢得他痛徹心扉，開(kāi)罵道：「下流種子，敢撞你爺爺我，好樣的你！」又補(bǔ)了好幾腳。
周普怒氣稍平，續(xù)斥道：「你這個(gè)狗奴才，無(wú)主游魂的瞎走亂撞，尋空偷懶嗎？周家雇用你，可不是讓你來(lái)吃閑飯�！�
周普那幾腳踢得金元寶胸窒氣堵，聽(tīng)他這么斥問(wèn)，忍疼答道：「我沒(méi)偷懶，我剛?cè)ゲ芗宜投Y回來(lái)�！�
「派你去？」周普兩眼流露鄙視之色，面露輕夷：「派你這個(gè)乞丐去，不丟光了我們周家的臉？」
「我沒(méi)到曹家�！�
「你沒(méi)去？」周普吃了一驚：「那禮物呢？」
「秋別姊姊給我兩百兩去奇珍閣買(mǎi)東西，本來(lái)我買(mǎi)好了，但是半路上遇到一個(gè)可憐的姑娘，所以我又把銀子換回來(lái)，送給那位姑娘。」金元寶太過(guò)老實(shí)，一五一十對(duì)周普全盤(pán)托出。他心地光明，事無(wú)不可對(duì)人言，卻沒(méi)想到不擇人而言的結(jié)果會(huì)招致災(zāi)殃。
周普一聽(tīng)金元寶將銀兩私自轉(zhuǎn)贈(zèng)他人，暴跳如雷，罵道：「你把銀子送人？你可真會(huì)扮財(cái)主，表大方。我周家的錢(qián)你當(dāng)流水亂撒，若再多叫你做幾件事，我周家上上下下怕不被你搬光了？」一是真怒，二是假公濟(jì)私，要報(bào)上次金元寶阻他好事的仇怨，周普嘴上罵個(gè)不停，拳腳齊往金元寶身上招呼。
金元寶自覺(jué)理虧，不敢還手，只是靜靜任他打去。周普右拳揮出，擊中金元寶左眼窩，他受疼不過(guò)，眼前黑了一片，彎身蜷了起來(lái)。周普還不肯放過(guò)他，踢得更加兇狠，腿腿踢在他身上，發(fā)出悶沉的撞擊聲。
金開(kāi)聽(tīng)人報(bào)知周普毒打金元寶，趕來(lái)探個(gè)究竟。只見(jiàn)金元寶縮在地上，周普猶自毆打不休，先就氣炸了肺，沖上來(lái)一掌推開(kāi)周普，喝道：「不準(zhǔn)你打我兒子！」
周普「登登」踉蹌斜出兩三步，好容易站穩(wěn)了，兩眼怒火狂燒，大聲回道：「他是我周家的奴才，偷了我周家的銀兩，我有何打不得？給我站開(kāi)！」
「呸呸呸！」金開(kāi)側(cè)頭吐了一口，左手插著腰，右手戟指指到周普臉上：「我兒子什么心性我會(huì)不知道？別說(shuō)偷銀兩，就算你們周家一根線頭他都不會(huì)拿。你別瞎栽贓�！�
周普連連冷笑：「不信你問(wèn)問(wèn)你的好兒子，他拿了兩百兩沒(méi)有？」
周普胸有成竹的模樣，令金開(kāi)堅(jiān)定的意志不禁起了一絲狐疑，他轉(zhuǎn)頭柔聲問(wèn)：「元寶啊，你有沒(méi)有拿人家的兩百兩？」
金元寶點(diǎn)了點(diǎn)頭。金開(kāi)見(jiàn)愛(ài)子自承，心中亂成一團(tuán)，以為金元寶受不住錢(qián)財(cái)誘惑，哪里知道其中原由？
「他自己都承認(rèn)了，我可沒(méi)冤枉他�！怪芷胀崎_(kāi)金開(kāi)，不耐的說(shuō)：「給我站開(kāi)，本少爺今天非要讓他知道天有多高，地有多厚�！估^續(xù)毒打金元寶。
金開(kāi)在一旁干自著急，再這么下去，金元寶定會(huì)被周普打死，怎生是好呢？
但也總不能干站在這兒。臨急想起秋別，是她引介他們兩父子進(jìn)府，她必有方法排解才對(duì)。當(dāng)下顧不得金元寶，趕著去搬救兵。
☆ ☆ ☆
其時(shí)秋別正在懷桐院陪周老夫人，討論家務(wù)田事。金開(kāi)急如奔命闖了進(jìn)來(lái)，被在門(mén)外養(yǎng)雀兒的夏圃擋住了：「你是什么人？難道不知道這是老夫人居住的懷桐院，怎可隨意亂闖？」
「秋別姑娘呢？我找秋別姑娘�！菇痖_(kāi)心懸兒子生死，急得高聲亂叫起來(lái)：「秋別姑娘！」
秋別和周老夫人在里頭聽(tīng)到有人喧嚷，周老夫人道：「誰(shuí)在外面吵？秋別，妳看看去�！�
「是。」
秋別走出門(mén)外，金開(kāi)見(jiàn)她露面，沖上來(lái)對(duì)她猛拜，顫聲道：「秋別姑娘，您大慈大悲，救救我們?cè)獙毎�！�?br />
秋別被他慘白的臉色嚇了一跳，忙屈膝相扶，道：「這是干什么？別行這么大禮，這不是折煞我了嗎？快起來(lái)，元寶怎么了？」
「周普少爺快打死元寶了�！菇痖_(kāi)不敢坦露實(shí)情，怕秋別不肯相救，只道：「求您去阻止普少爺，我們爺兒倆只能靠您了，您可不能見(jiàn)死不救啊。萬(wàn)一元寶有個(gè)三長(zhǎng)兩短，我──我也不想活了�！拐f(shuō)完已是淚光瑩然。
周老夫人也走了出來(lái)，秋別忙迎上去：「老太太�！�
金開(kāi)入府以來(lái)，從未見(jiàn)過(guò)周老夫人，聽(tīng)秋別這般叫喚，心想要救金元寶，非求這位周府的王母娘娘不可。當(dāng)即屈膝下跪，磕頭如搗蒜，哀求道：「老夫人，求您救救元寶，救救元寶。小的在這兒給您磕頭了。」每一磕碰地有聲。
周老夫人看了極是不忍，金開(kāi)年近半百，多歷風(fēng)霜，頗形老態(tài)，這樣一位上了年紀(jì)的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
「你說(shuō)周普少爺打元寶？」
金開(kāi)連連點(diǎn)頭。
周老夫人走下石階，金元寶頗得她喜愛(ài)，這件事原不用她親身出馬，只須派秋別去處理即可；但看金開(kāi)情狀可憫，動(dòng)了惻隱之心，要為金元寶出頭，回頭對(duì)秋別道：「咱們看看去�！�
金開(kāi)請(qǐng)動(dòng)一家之主，喜出望外，忙爬起來(lái)在前面引路。
一前二后，來(lái)到角門(mén)。人未到就已聽(tīng)見(jiàn)周普叱喝的聲音：「打死你這臭乞丐！敢壞我好事！打死你！」
周老夫人眉凝秋霜，她生平最厭人輕貧欺弱，周普所為實(shí)犯了她大忌。趕上幾步，果見(jiàn)周普在不住踢打金元寶，怒不可當(dāng)，喝道：「你在做什么！？」
周普嚇了一跳，見(jiàn)周老夫人竟然來(lái)了，怒視了金開(kāi)一眼，必是這老家伙去通風(fēng)報(bào)信。不過(guò)他并不驚恐，金元寶有錯(cuò)在先，周老夫人怪不得他。
「老太太，您有所不知，這個(gè)死乞丐把秋別吩咐他去送禮的兩百兩銀子全花光了。這種忘恩負(fù)義的家伙，也不想想是誰(shuí)收留他，不用再流落街落當(dāng)乞丐？不給他一點(diǎn)教訓(xùn)，他還當(dāng)我們周家是好吃的軟柿子。」周普自認(rèn)站在理字上，說(shuō)得振振有詞。
周老夫人低頭一看，金元寶正努力要爬起來(lái)，可惜力不從心。只見(jiàn)他面頰高腫，瘀青片片，嘴角還流出血來(lái)，不知傷得多重。金開(kāi)撲了上去，他是鄉(xiāng)野粗人，不顧有女眷在場(chǎng)，兩手扯開(kāi)金元寶衣衫，觀視兒子傷勢(shì)。
忽聞周老夫人「啊」的一聲，趕上來(lái)推開(kāi)金開(kāi)要看個(gè)究竟。眾人對(duì)周老夫人大失常度的舉止，無(wú)不感到訝異萬(wàn)分。
周老夫人輕觸著金元寶右胸上一塊燒傷的痕跡，顫聲問(wèn)：「你這傷怎么來(lái)的？」
金元寶忍疼答道：「我從小就有──有的�！�
周老夫人猛然轉(zhuǎn)向金開(kāi)，兩眼發(fā)出異光，追問(wèn)道：「他這傷怎么來(lái)的？」
金開(kāi)張口結(jié)舌，答不上來(lái)。當(dāng)年他撿到金元寶時(shí)，他身上已有此傷。金開(kāi)性粗心莽，心想小孩兒愛(ài)動(dòng)愛(ài)玩，有這么一兩個(gè)傷痕也不是什么大事；金元寶自小見(jiàn)身上有此傷，只當(dāng)天生，從來(lái)不問(wèn)。
「元寶真的是你親生兒子嗎？」周老夫人語(yǔ)出驚人，咄咄追問(wèn)。
「我──我──」金開(kāi)被周老夫人的氣勢(shì)所懾，竟想不出半句話答辯，更證實(shí)了她大膽的猜測(cè)無(wú)誤。
金元寶見(jiàn)父親被問(wèn)得啞口無(wú)言，心中一顫。他自小和金開(kāi)相依為命，舐?tīng)偾樯�，猛然間才赫知他們可能不是父子，這個(gè)沖擊不可謂不大。
「我是我爹的兒子，妳不要亂說(shuō)�！菇鹪獙毤�(dòng)之下，牽動(dòng)內(nèi)傷，「呃」的吐出一口血來(lái)。
「元寶。」金開(kāi)忙在兒子背上拍撫，嚇得臉色慘白。金元寶若有個(gè)萬(wàn)一，他拼了這條老命，也不放周普干休。
「爹──」金元寶抓住金開(kāi)手臂，身子搖搖欲墜。他被周普毒打，實(shí)在已經(jīng)支持不住，但這件事若不弄個(gè)明白，他死了也不瞑目。他語(yǔ)帶期盼，盼金開(kāi)給他一個(gè)肯定的答復(fù)，顫聲問(wèn)道：「我是您兒子吧？」
「我──」明知只要說(shuō)聲「是」，這件事就可告終，無(wú)奈這個(gè)字像千斤重，梗在喉中怎么也說(shuō)不出口。
看金開(kāi)遲疑閃爍的神情，金元寶一顆心不住往下沉，腦海中一片迷惘茫然。他只是性情質(zhì)樸，卻不是笨蛋，金開(kāi)期期艾艾，分明是隱瞞了什么事，難道真被周老夫人猜中，他竟不是金開(kāi)的兒子？那他又是誰(shuí)？他的生身父母在哪里？為什么他們不要他？
愈想愈是昏亂，只覺(jué)萬(wàn)般滋味，紛至沓來(lái)，一齊攻上心頭；又覺(jué)身無(wú)所依，彷佛天地間只剩下他一個(gè)人孤零零的，無(wú)枝可棲，一股酸楚令他紅了眼眶。忽覺(jué)一只冰涼的手握住了自己左掌，金元寶抬起沉重的頭顱一看，金開(kāi)亦是淚花亂轉(zhuǎn)，凄然看著自己。他腦中閃過(guò)一個(gè)念頭：「不管他是不是我爹，他總是愛(ài)我的。」心頭一松，往后便倒，昏了過(guò)去。
在陷入昏迷前，他聽(tīng)到了許多人惶急叫喚的聲音，之后就什么事也不知道了。
☆ ☆ ☆
魂夢(mèng)悠悠中，似乎有人在他眼前晃來(lái)晃去。金元寶努力想掙扎起來(lái)，無(wú)奈眼皮沉重得睜都睜不開(kāi)，片刻后又昏睡不醒。再醒來(lái)時(shí)，四周漆黑，一時(shí)不知身在何處，慢慢才恢復(fù)了暗中辨物的視力。
頭頂上是雕工細(xì)致的帳板，身下軟綿綿的，不知墊的是什么綾羅繡被。金元寶重傷之后，神智還不甚清楚，自己為什么會(huì)在這兒呢？
床頭似乎有人，他轉(zhuǎn)頭一看，是秋別拉了凳子坐在床畔，靠在柱上假眠。不遠(yuǎn)處桌上一燈如豆，秋別背對(duì)燈光，臉隱在暗頭里，看不清她的容顏。
金元寶覺(jué)得口干舌燥，想要喝水，但他不敢驚動(dòng)秋別，手臂撐在床上要爬起來(lái)。不動(dòng)還好，這一動(dòng)全身四肢百骸像被拆散了似的，疼得他連連嘶聲吸氣。
秋別并沒(méi)有沉睡，床上有了異聲，她立刻驚醒了。
「你醒了？」她睡眼惺忪，先去點(diǎn)亮了燈臺(tái)，室內(nèi)頓時(shí)明亮。她回身來(lái)，右臂撐到他腋下扶他靠在床頭，兩人靠得極近，她身上淡雅的香氣襲得金元寶如飲醇酒，醺醺欲醉。
秋別松開(kāi)他時(shí)，他心中好生失望，多盼此時(shí)能化作天長(zhǎng)地久。但她立刻又回來(lái)了，這次她手中多了一杯茶，柔如羊脂的小手將茶湊到他干裂的唇邊。他真是渴極了，一口氣喝得涓滴不剩，還用舌舔舔嘴唇。
秋別抿嘴微笑，又去倒了一杯茶來(lái)。他連喝了四杯，這才稍稍解渴了。
「秋別姊姊，我怎么會(huì)在這兒？」金元寶問(wèn)：「這是什么地方？」認(rèn)了一會(huì)兒，他想起來(lái)了，這不是秋別的房間嗎？那他豈不是睡在秋別的床上？
這一來(lái)，金元寶如坐針氈，半刻也躺不住了，掀被就要下床。
秋別忙不迭阻止他：「你別亂動(dòng)啊，你傷還沒(méi)好呢，要上哪兒去？」
「我不能睡妳的床�！菇鹪獙殑傉酒饋�(lái)，腿一軟，差點(diǎn)摔在地上，幸好秋別眼捷手快，搶上前扶住了。他昏迷三日，身體虛弱，才會(huì)脫力不支。
秋別撐扶著一個(gè)高大的青年男子，不免力有不逮；這一番響動(dòng)，卻把內(nèi)屋的周老夫人驚醒了，只聽(tīng)里頭衣衫窸動(dòng)，跟著是腳步聲向這廂走來(lái)。
夏圃揭開(kāi)障隔內(nèi)外的紗簾，用絲絡(luò)束好。一個(gè)文靜秀雅的女子扶著周老夫人，是四季中的春帆。
「老太太�！骨飫e見(jiàn)驚動(dòng)了周老夫人，鬧得懷桐院上下皆醒，知道這會(huì)兒大伙兒都不用安睡了，索性將一老一傷安置好，讓他們細(xì)細(xì)談去。遂對(duì)夏圃道：「夏圃，妳來(lái)幫我扶孫少爺。春帆，把毛氅拿來(lái)給老太太披上，爐里的柴火添上些。」
各各坐定，秋別取出自己衣柜里的披風(fēng)披在金元寶身上，免得他著涼。爐中火燒得正旺。
周老夫人望著金元寶，怔怔流下兩行淚來(lái)，叫道：「我的桐兒啊──」將他摟入懷中，不能自己的哭將起來(lái)。
金元寶局促萬(wàn)分，既不能安于所懷，又不敢推開(kāi)這待己甚厚的老人家。只道：「老夫人，我是金元寶，不叫銅兒�！顾蛔R(shí)只字，金銀銅鐵，只當(dāng)周老夫人搞錯(cuò)了他的名字。
「你不叫金元寶�！箵崮λ念^頸，周老夫人不勝愛(ài)憐的眼光，逡巡著金元寶青腫瘀血的臉龐，悲聲道：「你叫周桐，字不華，是我的乖孫子啊。」
「老夫人！」金元寶完全不知該怎么面對(duì)這情景，轉(zhuǎn)頭向秋別發(fā)出求援的眼光。
秋別輕拍周老夫人的肩背，柔聲道：「孫少爺剛醒來(lái)，什么都不知道，老太太快別哭了，免得嚇著了他�！�
周老夫人拭去淚痕，連連點(diǎn)頭。秋別的話向來(lái)中肯，自己思孫心切，但金元寶于前因后果完全不知，確實(shí)不要太過(guò)急躁�！笂吀f(shuō)，妳跟他說(shuō)�！�
秋別叫春帆絞一條溫毛巾，來(lái)為周老夫人擦臉。自己則坐在床畔，迎上金元寶清澈不解的眼神，輕聲道：「元寶，你本名不叫金元寶。你是周家大房紹祖老爺?shù)膬鹤�，你本姓周，名桐，字不華。老太太是你的親奶奶�！�
金元寶每聽(tīng)一句，眼睛就睜大一分，待他聽(tīng)完，頭搖得像搏浪鼓似的：「不不！妳弄錯(cuò)了！我怎么會(huì)是老夫人的孫子？我姓金，我爹叫金開(kāi)，我是個(gè)乞丐，我怎么會(huì)是老夫人的孫子？」
周老夫人在一旁聽(tīng)他矢口否認(rèn)，心痛如絞，淚水如雨珠紛紛掉落。
秋別和周老夫人名雖主仆，情同祖孫，周老夫人悲惻錐心，在她亦是傷愁難抑。
「元寶，你聽(tīng)我說(shuō)。」事急難圓，秋別更加放柔語(yǔ)氣，緩緩道出前情始末：「你確實(shí)是老太太的親孫子。當(dāng)年你才三歲，在外頭走丟了，你的雙親，也就是大老爺周紹祖夫婦，為了尋找你，不知費(fèi)盡多少心血，始終找不著你。大夫人因?yàn)樗寄钅氵^(guò)度傷心，得病過(guò)世。大老爺先是失子，又是喪妻，過(guò)了不久，也郁郁而終。這十多年來(lái)，老夫人沒(méi)有一日不在尋找你的下落。前幾天你被普少爺毆打，金老伯揭開(kāi)你的衣衫看你的傷勢(shì)，老夫人看見(jiàn)你胸脅處有一塊燒傷的記號(hào)，那是你小時(shí)候不小心撲倒在火爐上，被紅炭烙傷所留下的，才知道你就是當(dāng)年走失的小少爺。老夫人是你的奶奶呀！」
「不！」金元寶猛搖頭，急辯道：「我是一個(gè)乞丐，怎么會(huì)是老夫人的孫子？妳說(shuō)我爹娘死了，可我是有爹的。我爹叫金開(kāi)。秋別姊姊，妳也認(rèn)識(shí)我爹，妳們一定弄錯(cuò)了。我……我是一個(gè)乞丐�。 �
「元寶！」金元寶固執(zhí)如牛，秋別一手按在他右手背上，聲音溫柔而語(yǔ)氣堅(jiān)定：「你爹他已經(jīng)告訴我們，他是十四年前在雙梅城外撿到你的，他所形容你所穿的衣裳打扮，分毫無(wú)差。當(dāng)年他撿到你時(shí)，你頸間掛著一塊金鎖片，上頭寫(xiě)著『長(zhǎng)樂(lè)無(wú)殃』，那是老夫人送給你周晬的平安物。你的確是周家的孫少爺，秋別姊姊曾經(jīng)騙過(guò)你嗎？」
她說(shuō)得得證據(jù)歷歷，金元寶啞口無(wú)言，道：「我──」誠(chéng)然，秋別和周老夫人不需費(fèi)心編出這套謊言，來(lái)欺哄他這個(gè)四處為家的小乞丐。但一時(shí)之間要他接受這個(gè)事實(shí)，他心理上仍無(wú)準(zhǔn)備。
看看秋別盈盈似水的溫柔神情，又看看周老夫人滿心期盼的表情，金元寶頓覺(jué)惶恐難以承受，倏然站起身來(lái)，向外便走，道：「我要找我爹問(wèn)個(gè)明白�！�
「桐兒！」
「元寶！」周老夫人和秋別在后呼喊。
才走出沒(méi)幾步，從外頭進(jìn)來(lái)一個(gè)人，正是金開(kāi)。
見(jiàn)父親出現(xiàn)，金元寶歡喜的迎了上去，叫道：「爹！您跟老夫人說(shuō)，我是您兒子，她們弄錯(cuò)人了�！�
金開(kāi)露出一個(gè)不似哭又不似笑的表情，伸手摸摸金元寶頭頂，粗聲道：「她們沒(méi)弄錯(cuò)，你確實(shí)是爹撿來(lái)的�！�
有如雷轟電掣，金元寶愣在當(dāng)場(chǎng)，久久不能思考。懷疑自己身世是一回事，聽(tīng)到父親親口承認(rèn)己非所出又是一回事。
看兒子稚樸的臉上一片震驚不信，金開(kāi)不禁眼眶發(fā)紅，啞聲道：「我一直沒(méi)對(duì)你說(shuō)，你是我在樹(shù)林子里撿來(lái)的。這么多年了，我把你當(dāng)親生兒子一樣看待，這件事我本打算永遠(yuǎn)不告訴你。但是冥冥中自有天意，居然把你引回周家來(lái)，我不說(shuō)是不行了。兒子啊！你不是我親生的孩子，周老夫人才是你的親人�！�
先前秋別的一番解釋?zhuān)鹪獙毿闹幸哑叻钟袛?shù)，只是不經(jīng)金開(kāi)親口證實(shí)，不愿承認(rèn)。這時(shí)他想自欺欺人，已不可得。想到平素金開(kāi)待他的恩慈愛(ài)護(hù)，猶勝親生骨肉，不禁滾下兩行淚水，嗚嗚而哭，不住伸袖拭淚。
「傻孩子�！菇痖_(kāi)也是悲傷難忍，卻強(qiáng)作歡容：「你找到了親人，一家團(tuán)圓，應(yīng)該高興才是，怎么反而哭成這樣？」推推他的背，催促道：「去！見(jiàn)你奶奶去！」
淚水模糊中，金元寶望向周老夫人，周老夫人也是老淚縱橫，悲不自勝的看著自己。金元寶胸中熱血上涌，一個(gè)聲音不斷在腦海中盤(pán)旋自問(wèn)：她真的是我奶奶嗎？來(lái)到周老夫人身前三步，遲疑向前。
周老夫人見(jiàn)金元寶仍是猶豫難決，心酸難以自己，移動(dòng)蓮足，喚道：「桐兒！」
這一聲激起金元寶內(nèi)心深處的孺慕之情，淚眼相望中，靈犀互通，情不自禁雙膝落地，跪倒在周老夫人足前，叫道：「奶奶！」
周老夫人悲喜交集，將金元寶摟進(jìn)懷里，兩祖孫放聲而哭。
一旁秋別等人看了，莫不心酸凄然，淚水簌簌。