身著銀絲軟褂，生得虎目濃眉、皮膚微黑，血統中帶著一點胡人血緣的寧家堡四爺——寧獨齋，此刻正高坐書房，望著遠道而來的信差——魯喬。
魯喬來自嶺南紅橋城的時家酒鋪。時家是嶺南一帶相當有名的酒鋪子，里邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱“瑞露”的“桂花酒”。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨齋也深感折服。
六年前寧獨齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡里的酒單，花了數月時間打探各地好酒，好不容易才找著時家的“桂花酒”。六年了，逢年過節頂多捎信問候的時氏當家——時勉，頭一回遣人送訊，寧獨齋沒來由地有股不好的預感。
為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個月前已跟時家多訂了批酒。當時時勉回信表示絕不延誤，寧獨齋想，該不會跟這事有關？
年過四十的魯喬低頭稟報：“事情是這樣的，兩個月前，就在四爺您下了酒單后沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月余，少爺就——丟下我們大伙兒，走了�！�
寧獨齋倏地站起，俊臉滿是震驚�！霸趺纯赡�！時大哥還那么年輕——”
他心里頭算著，時大哥年長他七、八歲，頂多三十有二……
“是啊�！濒攩桃荒槹��！暗浆F在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那么好，個性又善良，怎么會說走就走了——”
魯喬的話，寧獨齋一半沒聽進去。他到現在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時大哥，已不在人世間。
雖說兩人相處，只有那短短的十數天，可長年魚雁往返，寧獨齋早視時勉為知己，就從他喊時勉一聲“時大哥”，就知兩人感情多好。
他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上�！皶r大哥先前病得那么嚴重，為什么一直沒派人來告訴我？”
“是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔心，而且，也沒人料到少爺會撐不過去�！濒攩滩敛裂劢�。
寧獨齋到現在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請時勉一家到寧家堡玩個幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。
他閉上眼嘆了口氣，現在想這些，都已經太遲了。
想到自己再也沒辦法跟好友促膝長談，他黝黑的面龐難掩心痛。
“你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？”
魯喬搖頭。“不瞞四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至于三歲的小少爺，還不曉得人死是怎么回事，成天只會紅著眼睛吵著要找少爺，搞得小姐一個頭、兩個大——”
“小姐”這詞一鉆進寧獨齋耳朵，他才憶起時勉還有個年紀相差頗大的妹妹。這么重要的事他也能忘了——他揉揉額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。
“我記得你家小姐年紀不大，她一個人掌得了‘時家酒鋪’嗎？”
時勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至于長得什么模樣，他記不得了。
“沒問題�！贝蟾挪幌Ｍ约倚〗惚豢摧p，魯喬挺直腰桿說話�！半m然我們家小姐年紀很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項功夫不會。少爺還在世的時候常夸小姐是酒鋪的功臣，還說若少了小姐，鋪里的酒肯定不會如此甘美香醇�！�
寧獨齋嗤了一聲，他才不信，一個嬌滴滴的酒鋪之女，能在動不動就汗流浹背的釀酒工作中幫上什么忙？
在他認定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長處。
沒錯，他就是討厭女人，打小捱受自個兒娘親無數苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發誓再也不會相信任何女人——尤其是她們的眼淚�？梢缘脑�，他一輩子也不想跟她們有什么接觸。
一想起今后時家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。
他口氣暴躁地問：“所以，你們家小姐派你來的目的是……？”
魯喬一臉歉然�！罢媸菍Σ蛔�，小姐是派小的來回了您兩個月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當家壽辰而訂，但是真的無法可想。”
他一哼�！罢f你們家小姐多厲害能干，事實擺在眼前，我兩個月前下的酒單，你們拿不出來�！�
“不，四爺您誤會了�！濒攩剔q解�！澳喌呢涗佔釉缇蜏蕚浜昧�，問題是官府。金老爺跑去告狀之后，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒�？赡绬�？官府根本不查�。∫环獾翡佔拥木婆浦�，案子就停著不動了�，F下鋪子只能靠賣飯菜維持生計，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！”
寧獨齋一聽怒火中燒，難怪時大哥會氣到撒手人寰！
要說時家酒鋪釀出來的酒會喝死人，寧獨齋絕不相信。他太了解時大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會辱沒門風的酒來。
太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！
他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。
“四爺？！”
非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。“回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒�！�
他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。
“四爺意思是……”魯喬呆住。
“照我話說就是�！睂帾汖S懶得解釋。
“但是——”魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。
“你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？”
生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。
“對對對，小的、小的立刻出發——”魯喬話沒說完，隨即奪門而出。
信差一走，寧獨齋后腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡里不缺人照應。寧可老人并沒多問，只叮嚀他路上小心。
�。獙幖冶ぞ嗉t橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以后的事。
一進樁樹胡同，徐徐涼風透著綠蔭吹來，寧獨齋松開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時家酒鋪門檐上，依舊貼著那八字對聯——忠厚傳家詩書繼世但一想到時大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。
吁了口長氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是碰巧，他前腳方進酒鋪，還未報出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進來。
走在六人前頭的黑臣虎，城里無人不知他跟金家的關系。自時家酒牌被封，黑臣虎便老領著人上時家找碴。
一見六人，酒鋪掌柜立刻從柜臺后邊迎了出來。“黑爺，稀客稀客，今天什么風把您吹來？”
跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨齋到旁邊說話�！斑@位爺，您來得真不巧，小店這會兒恐怕沒法子招呼您了——”
寧獨齋一句“為什么”還沒說出，黑臣虎握著兩團鐵球的大掌突然往桌上一扣，“砰”的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。
“看什么？”黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道：“看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動？”
黑臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個個趕忙掏出銀子，飛也似地沖出酒鋪大門。
眨個眼鋪里只剩寧獨齋一個客人。
黑臣虎朝寧獨齋一望�！霸趺�？黑爺爺我剛才說的話，你沒聽見？”
“這位爺，”好心的跑堂輕頂著寧獨齋手肘�！澳�是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會傷著胳臂斷條腿——”
“我不走�！碧锰脤幖冶に臓�，寧獨齋豈會畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉過身拉開凳子，旁若無人地吩咐：“店里什么好吃好喝的，全送一份上來。”
此話一出，不單是跑堂，就連見多識廣的掌柜，也驚呆住了。
“呦——”黑臣虎環著胸走了過來�！跋氩坏接腥诉@么不識趣，敬酒不吃，吃罰酒？”
寧獨齋不理會。“小二，送菜來�！�
“竟敢跟你黑爺爺我作對！”黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。
寧獨齋不是省油的燈，突然他手里出現一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上�！霸賱�，我就要你的命！”
一看寧獨齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對手，六個人全傻在原地。
黑臣虎強自鎮定�！澳�、你想干么？”
“沒想干么，”寧獨齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰�！爸皇窍Ｍ跔斝袀�方便，從今以后，不要再踏進時家酒鋪，不要再讓我看見你的臉。”
黑臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強�！澳�、你是時家的什么人，知不知道我后臺有誰撐著？”
“你還不配問我名字�！睂帾汖S盯著黑臣虎。“而你說的后臺，哼，你爺爺我還不放在眼里�！�
黑臣虎心一下著慌了起來。
“這、這位爺請饒命——”要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。“小的有眼不識泰山，得罪了大爺，請您網開一面——”
“廢話少說�！睂帾汖S刀子抵得更緊�！拔业脑捘阍适遣辉�？”
“允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹記在心——”
“滾出去！”
寧獨齋手一松，放黑臣虎離開。
黑臣虎一脫困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。
“這位大爺，真是不知該怎么謝謝您，”掌柜拉著跑堂過來道謝�！澳囊娏x勇為，真是幫了我們好大的忙——”
寧獨齋轉轉手腕，不著痕跡地將短刀收進懷里�！八麄兂＿@樣？”
“是啊。”掌柜恭敬答話。“自我們前當家走后，黑臣虎那幫人動不動就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發他們，怎知道他們越來越得寸進尺——”
“所以我才告訴你們，不能給銀兩�！睍r勉之妹，也是現今時家酒鋪當家——時恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。
黑臣虎他們來鬧已經不是一天兩天，可掌柜卻遲遲沒告訴時恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時恬兒找來掌柜細問才知道詳情。
她當然明白掌柜是一番好心，才會自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進尺。
打昨兒起她下了命令，以后黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經被趕走了。
寧獨齋聞聲轉頭，一望見模樣甜俏的時恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。
因哥哥喪期還未過百日，時恬兒只穿著素簡的短襦，下著褶裥細密的月華裙，每踏一步，裙擺就像湖水似地款款生波；一頭黑發僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。
他目光順著她纖細的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細致的尖下顎，最后，直直對上她雙眼。
本來對時恬兒已無印象的他，因為她的眼神，回憶慢慢涌了上來——她就是當年那個扎著雙辮、老蹲在窖里看前看后的小身影。
時勉和時恬兒這對兄妹年紀相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當年時大哥曾在他面前夸耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當時他聽不懂，時大哥還特別幫他解說。
“曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個妹妹，別看她小小年紀，她懂得酒可多了！從小窖里買了什么新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎么樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！”
人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點也沒說錯。此刻的她，早已不是當年十一、二歲的稚氣娃娃，尤其那雙眼……他望進她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼睛讓他印象深刻。
她總是這樣定定地看人，像會把人看透般的沈穩眼眸，實在教人難以想象，她不過是個十八歲小姑娘。
望著寧獨齋黑得驚人的眸子，時恬兒突然認出他是誰�！澳恰臓�？！”
寧獨齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認出他來。“想不到時小姐還記得我。”他躬身一揖�！拔沂菍帾汖S�！�
“瞧瞧我這雙眼，”一旁的掌柜驚呼�！熬谷徽J不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——”
望著虎目濃眉，長得黝黑狂野的寧獨齋，時恬兒心跳快得有些不象話。她飛快掃過他全身，發覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯�？v使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結實的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。
打從十二歲第一次見他，她心里就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長得一模樣。
現在不是想這些的時候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福�！案绺缟皶r常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。”