那天，當(dāng)武朝卿來袁氏馬場(chǎng)報(bào)平安時(shí)，袁長(zhǎng)云只是冷淡地瞥了他一眼，就將心思放在照料那匹辛苦奔波的馬兒上頭，彷佛對(duì)他救人的過程是否順利一點(diǎn)也不感興趣。
反倒是袁長(zhǎng)風(fēng)頻頻追問，不但沒責(zé)備他的隱瞞，還派人尋找武父那匹棄主逃跑的坐騎、張羅藥材、借他駿馬應(yīng)急，陪他一起回武家打點(diǎn)后續(xù)。
袁長(zhǎng)風(fēng)的鼎力相助讓武朝卿很感激，但那一晚讓他帶著微笑入眠的，是那表里不一的別扭小姑娘。
他看見了，看到那快得幾乎察覺不到的如釋重負(fù)在她臉上一掠而過，還有她因偷聽他和袁大哥對(duì)話聽得太專注，停下了幫馬梳毛的動(dòng)作，結(jié)果被不滿的馬兒咬辮子以示抗議。
從此，他的生活開始起了變化，一連串的忙碌等著他——
照料父親、練馬、被長(zhǎng)云帶去四處挑戰(zhàn)，將曾取笑過他的人一個(gè)一個(gè)贏回來；等父親傷好后，變成學(xué)捕馬、練馬、再被她帶去四處挑戰(zhàn)，讓沒笑過他的人也一個(gè)個(gè)成了手下敗將。
「一國(guó)的」——其他孩子都這樣叫他和袁家姊弟，提到他們總是艷羨中帶著崇拜，只要想到這個(gè)詞，他就會(huì)忍不住笑，他不再是孤獨(dú)一人，若有人敢欺負(fù)他，長(zhǎng)云絕對(duì)會(huì)第一個(gè)跳出來，因?yàn)樗麄兪恰敢粐?guó)的」！
那段時(shí)光充滿了驚喜，他擁有了生平第一匹馬，贏了生平第一場(chǎng)馬，憑著一己之力捕到了生平第一匹馬，因?yàn)樘鞓妨�，快樂到他不敢相信自己�?huì)如此幸運(yùn)，有時(shí)候睡到一半會(huì)突然驚醒，以為這只是場(chǎng)夢(mèng)。
直到看到自己開始長(zhǎng)高的身形，還有與長(zhǎng)云只需一個(gè)眼神就能心意相通的默契熟稔，都在告訴他那無數(shù)的喜悅?cè)沁@些年的真實(shí)經(jīng)歷，沒人能奪走，那股虛浮才就此消失。
因?yàn)橛虚L(zhǎng)云的出現(xiàn)，讓他明白難過是會(huì)結(jié)束的，然而人們無法阻擋的生老病死，也提醒著快樂不會(huì)一直持續(xù)。
在他剛滿十六歲，長(zhǎng)云十四歲時(shí)，袁伯母因病過世。
此時(shí)棺木已然入土，不同于送葬時(shí)的嚴(yán)謹(jǐn)，回程時(shí)有人先行告別，有人默默離開，變得三三兩兩的隊(duì)伍少了哀凄，卻多了分曲終人散的寂寥。
出發(fā)時(shí)和兄弟領(lǐng)在前頭的袁長(zhǎng)云如今緩緩獨(dú)騎，麻布頭罩遮去了半邊面容，讓人看不清她的表情。
陪父親一起前來的武朝卿只在上香時(shí)和她正面相對(duì)，她沒有掉淚，臉上也沒有哭過的痕跡，只是神色沉靜地盡著喪家的禮儀，一一對(duì)著來為亡母送行的賓客叩首答謝。
送行時(shí)，身為小輩的武朝卿只夠資格跟在隊(duì)伍尾端，但他的視線一直離不開她，直到現(xiàn)在已不用那么拘謹(jǐn)，他還是騎在后頭，默默地望著她的背影。
他看到有個(gè)長(zhǎng)輩騎馬來到袁長(zhǎng)云身邊。
「咱們北方兒女就是要像你這樣堅(jiān)強(qiáng)，做得很好！」那個(gè)伯伯聲如洪鐘，豪邁地拍了下她的背就走了。
很、痛！袁長(zhǎng)云咬牙，鎮(zhèn)日累積的煩躁與怒氣再添一筆。
煩死了，干么每個(gè)人見了她只會(huì)說這些話？她哭不哭、堅(jiān)不堅(jiān)強(qiáng)關(guān)他們什么事？她又不是做給他們看的，況且這本來就沒什么好哭啊，娘只是去和爹作伴，她高興都來不及了，有什么好難過的？
就算以后再也見不到娘了又如何？反正她忙得很，要做的事很多，才不在乎呢！抿著唇的小臉滿是倨傲，已有曲線的身子挺得筆直。
聽到又有蹄聲靠近，袁長(zhǎng)云一看清來人，愈加沈冷的表情像是瞬間蒙上一層冰霜。
這時(shí)候她最不想看到的人就是武朝卿。
任何人對(duì)她說那些話她都還忍得住，就他不行，因?yàn)樗俏涑洌沁@世上最了解她的人，永遠(yuǎn)都知道她什么時(shí)候是真的生氣，而什么時(shí)候又可以繼續(xù)鬧她。
她不要安慰、不想說話，只想一個(gè)人靜一靜。
快走開！她在心里大吼，死命盯著前方想讓他知難而退。
「欸，來比馬吧�！刮涑鋵�(duì)她的拒人于千里之外視若無睹，臉上輕松無比的笑容像他們只是出來踏青。
「我不要。」她咬牙。這家伙是怎么回事？就算她看起來不怎么難過的樣子，也不代表有玩樂的心情！
「反正現(xiàn)在也沒事了，比一下嘛�！蛊匠：芏梅执绲奈涑浣裉靺s異常難纏，仍一臉燦爛地笑著。
「別、煩、我�！乖L(zhǎng)云更火了。什么叫沒事？對(duì)她而言，這不只是葬禮結(jié)束那么簡(jiǎn)單，她娘走了，她以后再也見不到她了，他怎能說得這么無關(guān)緊要？
「你不會(huì)是上回差點(diǎn)輸我，所以不敢接受挑戰(zhàn)了吧？」武朝卿挑眉。
「誰差點(diǎn)輸你？」袁長(zhǎng)云不敢置信地抽了口氣，終于正眼看他�！该髅骶褪悄爿敚 �
她承認(rèn)，現(xiàn)在的他已不可同日而語，雖然離高大威猛還有很大一段距離，但男女天生的差異都漸漸浮現(xiàn)，她已經(jīng)沒辦法再像以前贏得輕松，必須靠著技巧及苦練才能保住不敗之地。
問題是，她好歹也算他師父，沒淪落到輸他的地步！
「是平手吧？好啦、好啦，算你贏�！刮涑淦财泊剑桓辈桓�(jì)較的寬宏大量。「這回比出個(gè)高下，你就沒話說了吧？」
他居然暗指她賴皮？袁長(zhǎng)云氣炸了，差點(diǎn)沖上去把他嘴角的笑給揍掉�！肝涑洌揖婺恪�
她話還沒說完，那個(gè)始作俑者已一勒韁繩。
「看誰先到萬丈崖，輸?shù)娜艘獛挖A家提鞭喂馬一個(gè)月！」語音未落，武朝卿已縱馬飛竄而去。
袁長(zhǎng)云呆了呆，趕緊策馬追上。「武朝卿，你作弊！」
原本正和武父說話的袁長(zhǎng)風(fēng)回頭，看著他們一前一后遠(yuǎn)去，眼中滿是嘉許及欣慰，他知道妹妹已不需要他擔(dān)心了。
惱武朝卿的顛倒是非，袁長(zhǎng)云一心只想用勝負(fù)讓他心服口服，她忘了喪母之慟、忘了被她拋在后頭的隊(duì)伍，使盡全力猛追。
她緊盯著領(lǐng)在前方的身影，嫌遮了視線的麻頭罩太礙事，一把扯下塞在腰際，任它在奔馳間迎風(fēng)飛舞。
察覺她的接近，武朝卿全速前進(jìn)間不忘變換方向阻擋，還拋來笑意滿滿的一眼，更讓袁長(zhǎng)云氣得牙癢癢。
馳騁間，他們已來到山腳下，等在前方的是陡峭的坡，雖不如它的名稱真有萬丈之高，卻說明了它的難度，坡度險(xiǎn)峻、土石松滑，若非藝高人膽大根本上不去。
不過技術(shù)純熟的兩人早已征服過這個(gè)萬丈崖，登頂對(duì)他們并不是件難事，他們追求的是一次比一次快，訓(xùn)練自己更精益求精。
雖然已來過無數(shù)次，知道危險(xiǎn)性的袁長(zhǎng)云仍不敢輕忽，專注心神，帶領(lǐng)著馬兒勇敢向上，而一旁的武朝卿也幾乎和她登到同等高度，他們對(duì)視一眼，都在彼此眼中看見了興奮及鼓勵(lì)。
見目標(biāo)就在眼前，兩人更是各展其技，結(jié)果袁長(zhǎng)云快了一步，搶先來到崖邊。
「我贏了！」她勒馬回頭，因劇烈活動(dòng)而紅艷不已的臉蛋上滿是開心的笑。
「甘敗下風(fēng)。」以一匹馬身之差飲恨的武朝卿來到她身旁，大汗淋漓的俊容不見絲毫懊惱，唇角勾揚(yáng)的表情仍是那么輕松自若。
登頂后的壯闊景色是誘使他們一再挑戰(zhàn)的獎(jiǎng)賞，袁長(zhǎng)云著迷地望向前方，寬廣的草原及藍(lán)天彷佛遠(yuǎn)到看不見邊際，她不禁感動(dòng)地閉起眼。
余波未平的興奮感仍在血液中流竄，讓她忘了身體的疲累，所有的煩郁都隨著汗水逝去，只有舒暢的快意籠罩著她，那看所有事都不順眼的壞心情，似乎已遠(yuǎn)得像上輩子的事了。
她緩緩地張開了眼，視線仍望著眼前的景致，激烈的心跳逐漸平穩(wěn)，卻因感覺到身旁那人的陪伴而起了另一種悸動(dòng)。
他向來就不是在乎輸贏的人，更別說是主動(dòng)提議比賽了，這場(chǎng)挑釁不是為了勝負(fù)，而是為了她。
她以為自己可以泰然接受失去母親的難過，大家也都以為她調(diào)適得很好，只有他看透了自己，沒給她任何安慰，卻用她最需要的方式帶她宣泄了情緒。
他的察覺，是因?yàn)樘私馑�，抑或是因�(yàn)樗捕眠@種痛？袁長(zhǎng)云輕輕吁了口氣，卻釋不去心口的揪擰，她心疼他，也懊惱自己竟沒有發(fā)現(xiàn)這一點(diǎn)。
他很少提起武伯母，就算偶爾有人問到，他也都笑笑地說不記得了，他的反應(yīng)太自然，所以她也不以為意，還以為他真是因?yàn)闆]有印象所以少了留戀，直至此時(shí)，她才明白，在那無謂的笑容里還藏了更多她不曾察覺的秘密。
「要多久才能忘記？」她輕聲開口。他忘了嗎？還是他依然痛著？
聽出她的言外之意，武朝卿心一震，隨之而起的是滿滿的感動(dòng)。傻丫頭，明明現(xiàn)在最難過的人是她，怎會(huì)變成關(guān)心他了呢？
「會(huì)一直記得的，因?yàn)槟嵌际腔貞�，�?huì)忘記的只有難過。」他的母親曾是造成他痛苦的起源，而今他已真正釋懷，更感到欣喜，若不是這一半的南方血緣，他永遠(yuǎn)都不會(huì)發(fā)現(xiàn)這面惡心善的姑娘有多珍貴。
袁長(zhǎng)云回頭，望進(jìn)那雙盈滿溫煦笑意的眸子，心不由自主地跳得好快。
那漂亮的五官是她從小就看慣的，那總是掛在嘴角的從容淺笑也是她再熟悉不過的，但就是有些地方不一樣了，彷佛他變成熟了，不再是那個(gè)事事都要依賴她的瘦小男孩。
這個(gè)念頭讓她心驚，她連忙抑下。
不，哪有什么不一樣？他還是比她弱，還是那個(gè)對(duì)她構(gòu)不成威脅的無害玩伴！
「剛剛是我贏喔，你要是再敢說成是平手試試看。」她仰起下頷，用勝利者的驕傲姿態(tài)睥睨他�！赶脍A我？你還早得很呢！」
她也不知道自己為什么要強(qiáng)調(diào)這一點(diǎn)，她并不是那種愛自我吹捧的人，但只要一遇到他，她就是控制不了，好像這么做就可以證明他們都沒有變，證明他們的關(guān)系還是和以前一樣。
武朝卿笑笑沒說話，卻突然用馬鞭挑起她的手，看到她的掌心布滿新舊交雜的傷痕，他的笑容未變，黑眸卻閃過一抹慍色。
「偷偷練得很勤嘛，怕輸我？」他輕哼，用戲謔的表情掩飾掉眼中的不舍。
「才、才不是！」袁長(zhǎng)云急忙抽手，反駁得很義正詞嚴(yán)，微紅的臉卻透露了她的作賊心虛�！肝冶緛砭途汃R練得很認(rèn)真，跟你無關(guān)，你那點(diǎn)三腳貓功夫我才沒放在眼里�！�
怕他又拉她的手過去細(xì)看，她下意識(shí)地將手藏在背后，防備地瞪著他，劍拔弩張的模樣簡(jiǎn)直就像被侵入地盤的小獸。
望著她倔強(qiáng)的臉，武朝卿突然有股沖動(dòng)想對(duì)她做些什么，想看她被逼急了會(huì)有什么反應(yīng)，但理智終究還是獲得了勝利。
他急什么呢？他還不夠懂她嗎？她是一匹最難誘捕的寶馬，太急躁只會(huì)讓她溜得無影無蹤，時(shí)間還長(zhǎng)得很，若說到比耐心，他還怕比不過她嗎？
「這么瞧不起我？看來要得到你的認(rèn)同還有得等嘍�！刮涑涞托�，不著痕跡地將略顯僵凝的氣氛輕易地化解開來。
沒聽出他的弦外之音，袁長(zhǎng)云悄悄松了口氣，也對(duì)自己的反應(yīng)過度感到抱歉，只是……她并不想讓他知道她贏得有多辛苦，那會(huì)讓她覺得自己彷佛被赤裸裸地看穿。
「來吧，給你反擊的機(jī)會(huì)，我們來比誰先回到我家�！箤⒛切┢婀值南敕ㄈ紥侀_，她刻意輕快地說道。
「我來喊開始�！刮涑湔{(diào)轉(zhuǎn)馬頭。
「沒問題。」袁長(zhǎng)云做好準(zhǔn)備，只等他一聲令下。
「你教我騎馬的責(zé)任就到今天為止。」
全神貫注的袁長(zhǎng)云怔了下，還沒來得及反應(yīng)，他已一馬當(dāng)先沖了出去。
這是什么意思？她急忙追上，為了不輸?shù)暨@場(chǎng)比賽，也為了想問個(gè)清楚。
最后仍是她贏了，但對(duì)于他臨走前的那句話，不管她怎么問，卻總是被他用笑語輕描淡寫地帶開，等她發(fā)現(xiàn)他還是什么都沒回答時(shí)，她也錯(cuò)過再追問的時(shí)機(jī)。
雖然是她贏了，但不知為何，那股梗在心口的煩悶卻比輸還難受。
★★★
五年后
位處邊關(guān)的大城是南北往來的重要通道，應(yīng)有盡有的市集里更是人來人往，販子的吆喝聲和買家的殺價(jià)聲此起彼落，交織成熱鬧活絡(luò)的景象。
「長(zhǎng)云，等等、等……救我、救我啦，長(zhǎng)云！」原本還刻意抑低的聲響，在發(fā)現(xiàn)情況已完全超出控制時(shí)，變成了顧不了面子的急嚷。
走在前方的袁長(zhǎng)云懊惱停步，一回頭，眼前的情景讓她很想直接掉頭離開——
一個(gè)嬌小女子狼狽地被馬兒拖著走，而原該乖乖被她牽著的坐騎正大搖大擺地東晃西逛，眼中壓根兒沒新主人的存在。
「長(zhǎng)云——」被帶往反方向的禹綾又扯開喉嚨喊。
怕引來側(cè)目，袁長(zhǎng)云快步來到她身邊，咬牙低道：「你怕認(rèn)得我的人還不夠多是不是？」口氣雖兇，但她一接過韁繩，靠近馬兒的輕聲安撫卻是如此溫柔。
「我以為你沒發(fā)現(xiàn)嘛……」禹綾可憐兮兮地說道，看到自己搞不定的馬兒一到她手上就乖乖聽話，立刻又轉(zhuǎn)為一臉崇拜。「嘩，長(zhǎng)云你真的好厲害，我再學(xué)八百年也沒辦法像你這樣�！�
瞪著那張真誠(chéng)無比的笑臉，袁長(zhǎng)云氣也不是笑也不是。
「鬼才要跟你耗八百年，限你回去前和它打好交道，不然就算你被它丟在半路我也不管你�！箤㈨\繩塞回給她，袁長(zhǎng)云牽著自己的馬轉(zhuǎn)頭就走�！缚煲稽c(diǎn)，你已經(jīng)耽擱我們不少時(shí)間了。」
「好、來了來了�！褂砭c趕緊小跑步跟上，怕一沒了她在身邊當(dāng)護(hù)身符，那匹壞馬兒又開始拿喬。「馬大爺，你乖乖的啦，咱們都別再惹長(zhǎng)云生氣了好不？」
看似頭也不回的袁長(zhǎng)云其實(shí)都有留心身后的動(dòng)靜，聽到緊隨的腳步和那帶著討好的商量，她得抿唇才能抑止涌上的笑意。
大哥在前些日子娶了這個(gè)來自南方的千金小姐，一開始她非常反對(duì)，氣大哥為了生意賠上自己的終身大事，而當(dāng)見到那像是風(fēng)吹便倒的嬌小個(gè)子時(shí)，大嫂這兩個(gè)字她更是喊不出口，因?yàn)樗呀?jīng)可以想見她捱不住苦，丟下大哥一走了之的情景。
沒想到這南方小女人柔弱歸柔弱，毅力卻挺夠的，總是被馬兒耍到團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)還能越挫越勇，被她兇也能笑嘻嘻地跟前跟后，親熱地猛喊長(zhǎng)云，完全沒將她的冷臉當(dāng)一回事。
這讓她不禁想起小時(shí)候，也有個(gè)不怕她兇、不怕吃苦的小個(gè)兒平反了她的偏見，讓她刮目相看，只是——
「你為什么一定要欺負(fù)我啦？你再這樣我要跟相公告狀喔……」
聽到身后那一點(diǎn)威脅性也沒有的嘀咕聲，袁長(zhǎng)云深吸口氣。
為什么兩個(gè)感覺那么像的人，資質(zhì)卻是天差地遠(yuǎn)？！她不求大嫂像武朝卿那樣一點(diǎn)就通，但至少、至少讓她看到一點(diǎn)點(diǎn)進(jìn)步成不成？
要不是念在大哥的分上，好幾次她都差點(diǎn)將她從馬上踹下去……不對(duì)，用不著她踹，這女人甚至連上馬都要踩著她的肩才上得去！
「長(zhǎng)云，你說的糧行是不是那一間？」不知道她心里在想什么的禹綾還興高采烈地指著前方的鋪?zhàn)訂柕馈?br />
她的話提醒了她，袁長(zhǎng)云再深吸口氣。
現(xiàn)在最要緊的是帶大嫂認(rèn)識(shí)往來的商行，只要這項(xiàng)任務(wù)一了，她以后就可以不用再煩記帳、叫貨這些瑣事，為了這個(gè)大好遠(yuǎn)景，她忍，她忍、忍、忍！
一想到這兒，袁長(zhǎng)云心情立刻好了許多，正要往糧行走去，卻又突然頓住——