日頭漸漸西移，炊煙裊裊吹散在天際。秋風漸起，難得的九月天，天氣依舊悶熱得像是在火爐里。
一天將盡，后院里大伙都各司其職忙碌著，劈柴的、挑水的、收衣的，連小小孩都得幫忙喂雞喂鴨。
嚴齊雙手提起兩桶井水進廚房，將井水倒入水缸里。為了應付羅家莊上百人的吃食，光是喝的水，就得用上幾十桶以上。
走出廚房時，他來到西側的柴房前，對著正在劈柴的余恩道：
“余恩，余嬸要你去抓三只雞�！�
嚴齊穿著窄袖綁腿的灰色袍衫，十二歲的他，已經學會了父親嚴安的一身拳腳本領。等到他十五歲成年，就可以正式成為羅家莊的護衛，領著屬于他自己的薪餉，再也不用依靠父親扶養了。
“我哪來三只手可以一次抓三只雞，你跟我一起去抓雞吧。”余恩丟下斧頭，將雙手上的木屑往兩側衣擺一抹。
“好。”嚴齊放下兩桶空的水桶，跟著余恩來到柴房后的養雞場。
雞群放養在竹籬圈起的草地上，余恩推開竹籬門，卷起雙手的袖子。
“嚴齊，你抓兩只我抓一只，誰讓你的功夫比我好。”這抓雞對身手敏捷的余恩來說，簡直是輕而易舉的事，偏偏她就是非得占一下嚴齊的便宜。
“好�！眹例R大步往前，頓時雞飛四跳，他卻能在瞬間一手抓到一只。
“換我了。”余恩也學著嚴齊大步一走，右手相中目標一抓，沒想到沒注意到地上的雞屎，腳底這么一打滑……
嚴齊連忙放掉手里的雞，扣住了余恩的腰，免除余恩跌個四腳朝天的命運，但那只受驚的雞卻飛了。
那只從余恩手下逃走的雞，邊跑邊飛，就這么飛出竹籬門，一眨眼竟跳進了一旁的池塘里。
天干物燥下，羅老爺在羅家莊的東南西北四方各挖了四個水池。水池主要用在收集雨水，以防萬一有任何火苗發生，可以順利打水救火，同時也物盡其用的放養了一群白鵝在池塘里。
余恩飛快地跑到池塘邊，雙頰氣鼓鼓的�！翱蓯貉�，這只雞竟敢戲弄我！雞又不是鵝，干什么學鵝泅水，難道不怕淹死嗎？”
“余恩，算了！雞要是受不了池塘里的水，會自己飛上來的，我們另外再抓一只�！眹例R原本雙手抓著雞，剛剛為了不讓余恩跌倒，手上的雞也飛了。
“怎么可以算了！”余恩雙手一扯，須臾間就脫掉了自己的上衣，然后撲通一跳，氣勢洶洶地朝那只惹禍的雞游過去。
“余恩，余嬸不是說算命仙說不準你把身體給別人看見嗎？你怎么還脫掉衣衫！”嚴齊站在池邊，錯愕地看著水里的余恩。
嚴齊的話，如雷貫耳，余恩一嚇，整個人往下沉。
她完全忘了自己是姑娘家的事。雖然娘三不五時在她耳邊嘮叨，提醒她是姑娘家的事實，但她整天和這群男孩玩在一起，從來都沒有身為姑娘該有的自覺。
“余恩！”嚴齊大叫一聲，接著也跳下了池塘。
池塘的水不深，但也有兩個余恩這么高，是可以活活淹死人的。
嚴齊一把在水里撈住余恩的腰，接著將她往上一提，在她吃了一大口水之后，才又浮出水面。
余恩嗆咳了好幾聲，眼淚、鼻涕齊下。
“你怎么了？腳底抽筋嗎？不然你泅水的技術這么好，怎么會沉下去呢？”嚴齊一手環住她的腰，一手往池邊游回去。
她猛搖頭，整個人干脆掛在嚴齊身上。
嚴齊力大，一下子就把余恩給拖上岸。
明明很燥熱的，哪來的風一吹，吹得余恩全身發起顫來。
她淚眼蒙蒙的看著嚴齊。
嚴齊長年練武，加上整日做粗活及日曬雨淋，練就了一身結實的好體格。
她雖然也一起練武，拳腳功夫也學得有模有樣，勞動的事更沒有少做過，但她的骨架偏瘦，一點肉都沒有長出來。
十歲這一年，她第一次感覺到男女的不同，連忙用雙手遮擋那還沒有發育的胸部。
“很難過嗎？”嚴齊的關心之情溢于言表，趕緊拿過余恩的衣衫。“快把衣衫穿上吧，免得著涼。”
“余恩！”余恩還來不及把衣衫穿上，余嬸的吼聲就從身側傳來。
“叫你抓雞，你給我抓到池塘里去，還把衣衫脫光！”余嬸咬牙切齒地怒吼道。
額前的發絲淌下一顆顆水滴，余恩的視線隨著母親的接近而越來越清晰。這下她死定了，今天鐵定是她的大兇日。
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“痛呀！娘！”余恩的哀叫聲比豬被殺時還要凄慘。
“我怎么交代你的？不要在外人面前脫光上衣！你怎么就是不聽娘的話，把娘的話當耳邊風！你到底知不知道自己是個姑娘？你知不知道娘的用心良苦？”余嬸將余恩的上半身押在床上，一棍子打上余恩的屁股。
“娘呀，我知道我跟大小姐是一樣的，可是我不想當姑娘呀，有沒有辦法讓我變成跟嚴齊一樣呀！”余恩痛到齜牙咧嘴，卻還是不忘求情。
“我也想你多那么一根，這樣我就不用辛苦的把你當男孩養，你當我愿意嗎！”余嬸罵歸罵，還是不忘壓低音量。
薄薄的木板隔間，左手邊住的就是嚴安、嚴齊這對父子，右手邊住的是打雜老李一家，前頭就是寬大的后院。
余嬸一直等到做完晚飯，才來跟余恩算帳。雖然大伙都去吃飯了，但她還是得小心音量，不能讓余恩是女娃的事露了餡。
“娘，我下次不敢了，有事好說，你可不可以先把棍子收起來？”余恩側首瞥看那根比她手臂還粗的木棍，她的心咚咚咚的跳，雖然屁股似火在燒，但嘴里還是不停地求饒。
“打在兒身，痛在娘心。娘從小到大都沒有打過你，這次我一定要讓你牢牢記住！”余嬸狠狠地下手，又一棒打上那柔軟的小屁股。
“啊……娘！你別打了，我真的不敢了，再也不敢了！就算天氣再熱，我都不會把衣衫脫掉的！”余恩的眼淚、鼻涕如瀑布般地噴了出來，可是她不敢反抗，只能雙手死命地抓住床緣。
余嬸丟下棍子，坐在床板上，又氣又傷心，眼淚也跟著嘩啦啦掉了下來。
“你十歲了，應該懂事了，娘像你這么大的時候，早就出外討生活了�！庇鄫鹬刂貒@了口氣�！靶液媚汩L得瘦小，胸脯還沒長出肉來，不然你的清白不就毀了，娘要如何跟你九泉之下的爹交代？”
一聽到娘嘆氣，余恩的心被擰了下，她寧愿被打也不要看娘難過。
“娘，我只是下去池塘里抓雞，那里沒有別人，只有嚴齊而已�！庇喽鬓q白著。
“嚴齊可不是你的哥哥，再過幾年他就可以討老婆了，他是個男人，你明白嗎？他是男人，可以娶老婆的男人！”余嬸不小心加重了音量。
“我明白了，我當嚴齊是哥哥不就好了。”
“恩兒，嚴齊不是你哥哥，是男人！”余嬸再次提醒。
“我知道娘是為恩兒好，我再也不會在別人面前脫衣服了。如果我是姑娘，不但沒法保護娘，還會讓別人給欺負了，所以我要像嚴齊一樣，一輩子都當男的，更要當個頂天立地的好漢！”余恩說著越哭越大聲。
想當年，余恩才兩歲大時，孩子的父親就得了急病撒手人寰，她一個婦道人家要在外討生活實在不容易。
那年，有許多小女娃兒被人口販子偷抱走，轉賣到青樓調教培養。余嬸的近親就有一個三歲的小女娃兒失蹤，從此都沒有找回來過。
于是余嬸心一狠，將余恩頭發全剃了，讓她頂著一顆大光頭當男孩子養。直到余嬸憑著一手好廚藝進入羅家莊當廚娘，才讓五歲的余恩開始留頭發，但還是不讓外人知道余恩是個小女娃。
那年初到羅家莊，有個小女娃就在這后院里失蹤，怎么找都找不到。時局不穩、盜賊四起，人人得學會保護自己。
羅家莊家大業大，光是仆傭恐怕就有五十人之多，還不算那些跟在主子身邊的護衛及貼身女婢，光是在這后院住下的廚子、廚娘、奴婢、家丁、仆人就有四、五戶人家之多，還有二十來個單身未婚的壯漢和姑娘，所以這后院也算是個龍蛇混雜、大伙會勾心斗角的小天地。
每個小娃兒從住進羅家莊開始，不能只吃飯不做事，小小年紀還是得幫忙砍柴挑水、洗衣打掃，沒有工作就沒飯吃。因為羅老爺不是什么大善人，所以仆傭們攜家帶眷的，就必須要有所付出，才能在這里繼續生存下去。
所有的雜役都在這個后院里完成，這里是羅家莊涇渭分明的地方，主子們絕對不會踏進這里一步，有任何需求全由家丁、女婢、小廝傳達，一座月洞門之隔，隔出兩個不同的天地。
而余恩在落水后被打，這一打不僅傷痕累累，也讓一向健康的身體打出病來。
上吐下瀉、發熱盜汗，著實大病了七天七夜。
算命仙之靈驗，從此余恩再也不敢在外人面前裸露身體，就算天再熱也乖乖地把自己包得緊緊的。
當然她大病一場的事，也鬧得后院的眾人皆知，從此也沒人敢要她脫衣衫練功或者泅水。
其實她在意的不是算命仙的事，更不是身體被打的痛楚，而是母親那無助心碎的眼淚。