她不讓任何一個人，身上沾染罪名。
她不是被誰強行推下。
她，是自己投身入海，消失于波濤吞噬之中。
海水沖進口鼻，咸苦彌漫，夕陽西沉后的海水，冰冷、凍骨。
繁瑣農裙纏縛著手足，她無法揮舞四肢，只能任由身子越來越沉、越來越重……
「人類走路真慢，像陸龜在爬，我等到快睡著了。」
她無法睜開眼、無法呼吸，聽覺合糊，但隱約聽見男人說話。
「要不是怕你一捏就碎，我早直接帶你過來�！�
一雙臂膀接住她下沉的身軀，明顯遲疑了會兒，寬掌才托向她的腰后，
果然和他想像中，一樣輕，一樣沒啥重量，軟綿綿的。
他這樣抱著她的力道，不會太重吧？
嘖，真難拿捏？
她痛苦的表情，是因為他弄疼了她嗎？
咦？不是——
「喂！不要忘了喘氣！」他發覺她沒在呼吸！
喘、喘氣？！
海水嗆入胭喉、鼻腔、肺葉，無一不痛，他要她……怎么在海中喘氣？她連頂嘴都做不到！
「不對，你不能用肺�！顾腿幌肫�。
感謝你察覺重點了……
「要用腮�！顾跉庹J真，不是說笑，也非嘲諷。
腮？！
抱歉，她沒有那種玩意我。
她的娘親，忘了生一副給她……
「人類真麻煩，連呼吸也不會。」口吻嫌惡，不用去看說話人的神情，
「……」是無言，也是溺斃前兆，紅棗吐出最后一口氣息。
「喂喂喂……你別死呀！」像捧著最柔弱的薄瓷，完全不敢多出半分力。
都知道有多不屑。
意識正飄遠，黑暗正降臨，痛苦至極之后，終于就要解脫——
意識被強硬帶回，黑暗瞬逝，光明大放，她的一口氣，重新漲回肺葉，海水的刺寒，仿佛與肌膚相隔，不再緊緊包覆。
「咳咳咳咳……」她劇咳久久，一邊又忍不住貪婪地，大口大口呼吸新鮮氣息，在海水中……
在海水中？
大口大口呼吸新鮮氣息？！
杏眸瞬間瞪大。
先前，受限于咸咸海水，無法張眼視物，現在，眼前一片清晰明亮，是她未曾見過的海景——站在陸上看海，與身處海中看海，景致全不同。
拂過發梢的，是波潮，而不是海風。頭頂游過的，是魚，而不是飛鳥……
「差點忘了給你施法，我太高估你們人類了�！挂驗樽约汉ｊ憙蛇吪�，沒有適應問題，就忽略掉人類的渺小和脆弱。
紅熾的光，置滿她一身，溫熱炙暖。她循著光，也循著聲音，仰首望去，意外看見「他」。
龍四。
他在海潮之中，黑發在腦后飄拂，身形穩健，毫不見吃力浮游。
「你……怎會在這里？」她芒芒地問。呀，腦內兩道耳熟的嗓音，終干交叉在一起，他的、 紅鱗巨龍的……
她頓時明白，那股熟悉度從何而來！
「你是？那只紅龍？！」雖是問句，又充滿肯定。
蒲牢的回答，是濃眉挑挑，認了。
「你不是人？」
聽起來，像罵人。
不過，他不是人，千真萬確。
蒲牢沒有反駁余地，咧開的嘴，隱約看見龍牙尖銳，在高傲的笑容中，閃閃發亮。
「我不是人，我是龍子，龍雕城四龍子，蒲牢�！�
紅棗訝然，感到震驚，一方面好似終于能理解，初初見到他時，他一身的違和感所為何來。
原來，他非人，他是龍，才會擁有尋常男子少見的峭厲，野獸的氣息，不受禮教拘束，不羈、狂放、隨心所欲……
「你嚇呆了？」見她久久沒說話，只有那雙圓圓大眼，出神地盯著他，看傻了一般，他逞自解讀。
「……這世上，真的有妖怪……」今日一天，連看了兩只，河蛟和海龍……
在她眼中，舉凡會變成非人生物者，都是妖，管它是蛟是龍，不全是長長的、蠕動的、爪尖齒利的大蟲？
「什么妖怪？！龍不是妖！差得遠了！」蒲牢哪能忍容尊貴的神獸龍子，被視為妖物？！
他吼得她耳朵好痛，她伸手捂耳，被他當成驚恐，不得不收斂猙獰的表情。
嘖，如此膽小的人類！
他再多吼個兩句，豈不是將她的膽給吼破了？
「龍是神獸，人類有幸見到我們，一個接一個，全會跪下磕頭，當成是福報，沒人敢指著我們喊聲『妖怪』。」所以，你最好把那聲「妖怪」給收回去！他很努力放輕音量，將準備咆吠的這幾句，盡力變得綿綿喇嫩。
他真的很努力了，只是太不擅長了，導致畫虎不成反類犬。
越想輕柔，越像咬牙，越是字字放慢，越像殺氣騰騰。
她實在有點想告訴他，不用這么勉強，她不害怕的……
反倒，他強撐起來的「僵硬軟語」，以及「扭曲甜笑」，比較嚇人。
「神獸龍子為何找上我？我不過是個……麻煩人類，與神獸應該毫無交集�！龟P于這點，在得知他身分后，不解緩緩浮上心頭。
蒲牢一手輕托她腹后，另一只手耙過飛舞的發，撓弄發絲的動作，在粗獷高壯的男人身上，帶出一絲絲稚氣，竟有絲……可愛。
雖然，「可愛」這一詞用在他身上，是萬般不合適、不貼切，但……
還真是可愛。
「因為你是『紅棗』�！�
多理所當然。
他的答覆，令她困惑加倍。
「你識得我？」否則，怎會尋著她的名兒而來？
他搖搖頭。
「不識得，卻來找我？」她輕輕燮眉。
「你好像挺有名的，大家一聽，都知道你是誰。小九還說，隨便找個六歲奶娃問，他也能回答我『紅棗』上哪兒找�！�
「……」越聽，越有種怪感覺，她清楚自己并非名人。「小九是？」
「我九弟�！关澇札堃恢�。
「因為我是紅棗，所以勞駕龍子來尋，其中緣由你仍是沒說清楚�！顾�，小小人類一枚，身無萬貫家財，父母早逝，無兄弟姊妹，平凡簡單，不具備太獨特的謀生技藝，何勞 神獸前來？
「我父王生重病，需要你——」
煮湯。
這兩字，要麻利說出，一點也不困難。
可是，看見她略顯狼狽的巴掌小臉，教他喉頭一緊，最重要的「煮湯」兩字卡在嘴里，怎么也吐不出來。
她今日經歷太多震撼、折騰，先有河蛟娶親，后又遇上他半途攔截、投海、溺水……
再馬上賞她另一個打擊，坦言告訴她，他是來帶她回去，熬成一鍋湯……好像，很缺德。
稍緩一些吧，不急看嚇壞她。
「生重�。俊顾粡倪@幾字做出聯想，「你是慕『皇甫』之名而來？」
提及「病」，便直覺想起「醫者」，而「皇甫」一姓，所代表的正是醫中翹首，原因無他，源自于某代祖先，擁有神乎其技的醫術，被敬稱為「神醫」。
「可惜，我雖生于醫者世家，醫術卻不精純，一些小病小痛勉強游刃有余，但重病……我清楚自己能耐，不可能有法子醫治�；蛟S，你該去找我伯父，他們那一方，才有繼承『神醫』名號之人……」
只是她不確定，專司治人的神醫，擅不擅長醫動物呢……神獸。
「他們也叫紅棗？」
「不是。」家族名字雖同為藥草，但三代之內的族親，取名總會避免重復。
「不是『紅棗』，我不需要�！顾橹械暮灒蛔⒚髁诉@一項，其他配材由幾個兄弟去煩惱，他僅須專注于「紅棗」就成了。
「我真的不擅醫術……」耽誤他爹親的醫治時機，她萬萬不愿。
「那不重要�！顾麛[擺手，一副置他父王死生于度外的隨興，皇不介意她的自謙和坦白。
他目光恫恫，她眼神燦燦，兩人相視，片刻凝結，都在彼此眼中，看見了自己的身影。
「你說過，河蛟不嬰人我，你就歸我�！宫F在，河蛟進了他肚子，她的那番宣言，也該成立了。
他爽利說著，她臉蛋驀地一紅。
當時心直口快，帶點賭氣，獨獨錯料了他的身分，有眼不識泰山，不知他是一條比河咬更兇猛、更巨大的獸……
「反正，陸地你回不去了，他們八成認定你死了，會替你辦后事。」他掏掏耳，身在海中，絕佳的聽力仍清晰聽見，海岸上綿延不斷的哭泣，全沇川鎮民嘿泣哀悼。
為她。
「跟我回去�！�
此句，多此一舉。
她人都在他懷里，周身一望無際，是湛藍的海，她又能往哪去？
「回海底龍宮？」曾在書上讀過，描繪得如真似幻，憑寫書人想像，一入龍宮，光陰飛逝，再回家鄉，十日變數年，故人已不識。
「那是你們人類的說法。」
方才，好似聽他提及城名，只是她聽得太含糊，被他那句「我不是人，我是龍子」，震傻了意識，沒能確定海底龍宮的正確稱呼。
「龍雕城，我們這么叫它。」他說。
龍骸，雪白堅硬，威武盤踞，光是一具骸骨便巨大嚇人，由海溝一端C到遠方，仿佛無止無境。越是接近，越感到一股震撼。
龍骸的全貌，相距仍遠卻已看得清楚，龍首、龍脊、龍肋、龍爪，無一不懾服人心。得名「龍骸城」，正因城鎮筑于骨上，檐與往，沿看一根根龍骨，穩穩橫亙、密密嵌封。
龍身為梁，龍口為門，有力的龍骨咆哮般大啟，像要吞噬一切，那般囂狂、那樣霸氣。
兩排龍齒鋒利如昔，不因漫長光陰侵蝕，而變得鈍舊。
要由龍牙底下通行，需鼓足勇氣，才能腿不發軟，往前走去。
城門已在眼前，規律縮短距離的速度卻放緩下來，因為太過明顯，紅棗仰首望向蒲牢。
蒲牢確實放慢馳速，甚至停止了腳步，定在原地，一動不動。
他表情鐵青，眉，緊緊皺燮著。
她聽見他嘖了一聲。
「……怎么會遇上她？！」口吻充滿不耐。
順著他目光看去，她看見一條大魚游近龍雕城龍口，在抵達之前變成了姑娘，歡欣飛降城門，步伐雀躍，一蹦一跳入了城。
蒲牢拉著她，往一旁陡岐海峰閃去。
「你在躲人？」她有些明白了。
「人？不，是鯨�！顾仓�
紅棗沒見過鯨，白是不識，原來那條大魚就是鯨呀，增長了見聞。
「那姑娘是鯨……你怕她？」
紅棗被他越拉越遠——往城的反方向——他這一路上，總捏著力道，無論是牽或抱，仿佛她身上帶著電，每一回不經意碰觸，都能察覺他手指動作放得很輕軟，好似她多易碎、多不堪一
碰。
這還是他頭一回，握她的手腕握得出勁。想當然耳，是鯨姑娘的緣故，讓他緊張、反常，也顧不及放松手勁。好難想像，魁梧如他，會害怕一個小姑娘……
「怕，怕死了�！蛊牙尾环裾J。
他被纏得很怕。
兒香進了城，龍骸城暫時回不去，他可不想自投羅網，讓兒香撞個正著！
過門而不敢入，蒲牢偕同她，逃到城外兩里的小鎮。
小鎮隸屬龍骸城，并無他名，一般以外城稱之，它位處僻靜，得以遠眺高處巨龍Z骸，卻相距甚遠。
「我們不回那座龍骨大城嗎？」紅棗問。
「過幾天啦，現在先避風頭�！�
「那鯨姑娘看起來，并不可怕�！股踔练Q得上美麗。
「可不可怕又不是看臉�！顾p她白眼，那神情才叫「可怕」。
對，如果是看臉的話，你比鯨姑娘還駭人許多，該逃該躲的人，不是你。她完全同意。
想問「她有何可怕之外？」，又覺與自己無關，輪不到她多嘴，于是，紅棗閉口不提，溫馴地由著他帶領，佇歇小鎮。不少鎮民見到他，面帶笑容，紛紛行禮，蒲牢回以咧笑，擺擺手，要眾人省去尊敬作揖。
他態度隨興，鎮民好似也習以為常，神情不見怕恐，笑笑轉身，繼續去忙各自的事了。