午時(shí)，一群人在官道旁開(kāi)設(shè)的客棧用膳，曹平羨不著痕跡地觀察齊書容與家人相處的情形，她似乎只有在與齊瑞成說(shuō)話時(shí)才會(huì)露出笑容，與李氏則是淡淡的，至于齊硯綬……因?yàn)樗恢痹诟约褐v話，齊書容自然不好插口。
礙于男女禮教，又有齊家夫婦在旁，他無(wú)法與齊書容好好說(shuō)上幾句話，但從齊瑞成口中，他已約略有所了解，齊書容在人前貞靜婉約、溫良賢淑，私底下卻不是如此，也有調(diào)皮愛(ài)玩的一面。
對(duì)于弟弟雖然疼愛(ài)卻也不過(guò)分寵溺，該罰還是會(huì)罰；與繼母之間雖不親密，但私底下也不會(huì)言語(yǔ)刻薄、針?shù)h相對(duì)；下人犯錯(cuò)時(shí)不過(guò)小懲小戒，從沒(méi)將人打成重傷，以致下不了床。
齊瑞成是個(gè)很好的談天對(duì)象，你起個(gè)頭，他就能滔滔不絕地往下講。都是些生活瑣碎之事，一般人早不耐煩了，但他反而聽(tīng)得仔細(xì)，試圖從中理出齊書容私底下的模樣。
他必須確認(rèn)對(duì)方不是刻薄自私、心胸狹小之人。
所謂吃一次虧學(xué)一次乖，他并非想娶個(gè)慈悲菩薩進(jìn)門，無(wú)規(guī)矩不能成方圓，家法家規(guī)是必要的，但狠毒殘酷的他絕不想碰。
外頭烏云密布，齊硯綬提議在客棧留會(huì)兒，等陣雨過(guò)了再說(shuō)，曹平羨順勢(shì)點(diǎn)了點(diǎn)頭。
午膳還未用完，大雨已經(jīng)落下，眾人點(diǎn)了幾壺茶，靜待雨停，入內(nèi)躲雨的行人越來(lái)越多，座位一下就滿了，人聲交雜，鬧哄哄一片。
“姊，你看�！饼R瑞成指著一個(gè)落魄書生。“他是不是跟錫銘哥有點(diǎn)像？”
齊書容朝著站在窗邊的書生望去，一身濕衣，面色狼狽，頭上的帽巾還歪了一邊，五官雖不特別突出，卻有沉穩(wěn)的書卷之氣。
“一點(diǎn)兒都不像。”李氏率先發(fā)表意見(jiàn)，一雙眼睛朝曹平羨掃過(guò)。
“我瞧著挺像的�！饼R瑞成說(shuō)道。
“也不知錫銘如今怎么樣了？”齊硯綬忽有所感，對(duì)不明就里的曹平羨解釋道：“錫銘是我一故友之子，因家中貧困，學(xué)業(yè)無(wú)以為繼，他父親將人托到我這兒，我見(jiàn)他機(jī)巧聰明，頗有文采，便助他勤學(xué)念書，半年前他姑姑捎信過(guò)來(lái)，把人接到京城去，說(shuō)想好好栽培他，讓他參加來(lái)年科考，算算日子……離科考只剩三個(gè)月了�！�
李氏立刻道：“當(dāng)初說(shuō)好每個(gè)月捎信問(wèn)安，大半年都過(guò)了，也只來(lái)了兩封信�！�
“你懂什么，讀書那是要專心一意。”齊硯綬斥責(zé)。
李氏不好當(dāng)著外人的面頂撞丈夫，只得道：“是，我婦道人家不懂，念書是大事，我可不敢褻瀆。”
酸溜溜的語(yǔ)氣讓齊硯綬尷尬幾分，齊瑞成則是低頭竊笑，見(jiàn)曹平羨似笑非笑的扯了下嘴角，齊書容頓時(shí)有種讓人看笑話的感覺(jué)。
“待我回京再留意有無(wú)此人的消息……”
“不用，不用，哪敢煩勞曹大人�！饼R硯綬忙道�！拔揖褪琼樋谡f(shuō)了兩句，沒(méi)別的意思�！�
“是啊，那小子是什么東西，打聽(tīng)他做啥？”李氏忙撇清。
“怎么罵人東西？”齊硯綬轉(zhuǎn)頭又斥責(zé)一句。
李氏急道：“你知道我不是那意思，做什么老找確，讓人看笑話�！�
“你——”
“父親。”見(jiàn)情況快要失控，齊書容只得上陣�！斑@兒的茶葉不錯(cuò)，女兒想買點(diǎn)。”
畢竟是同處一個(gè)屋檐下的家人，齊硯綬哪會(huì)不明白女兒是在幫忙打圓場(chǎng)，立刻道：“你多買點(diǎn)沒(méi)關(guān)系，也能送人不是？”
“不曉得齊姑娘對(duì)茶還有研究？”曹平羨問(wèn)了一句。
“談不上研究，不過(guò)是個(gè)俗人，牛飲而已�！饼R書容答道。
“你太客氣了。”
“大人言重了。”
兩人你來(lái)我往，客套萬(wàn)分，卻看得李氏熱血沸騰，腦中又轉(zhuǎn)了七、八個(gè)彎。
齊瑞成一邊吃著花生，一邊說(shuō)道：“我姊可厲害了，什么都懂。”
齊書容頓時(shí)十分尷尬，齊硯綬卻是一副沒(méi)錯(cuò)沒(méi)錯(cuò)的表情，李氏急道：“不是我褒揚(yáng)自家閨女，書容不只學(xué)識(shí)好，人又聰慧了事，從來(lái)不需要我操心�！�
齊書容的臉一下紅了，眼神卻是有些惱羞，李氏一副逢迎巴結(jié)的模樣，還拼命褒獎(jiǎng)自己，她要再不懂李氏的用意，那就是蠢人了。
偏偏有外人在，她發(fā)作不得，父親又是個(gè)遲鈍的，只當(dāng)李氏疼愛(ài)自己，頻頻點(diǎn)頭贊賞。
她喝口茶，告誡自己要冷靜，卻在放下茶杯時(shí)刻意用了點(diǎn)力，杯子與桌面碰撞的聲音讓李氏回過(guò)神來(lái)，一轉(zhuǎn)頭發(fā)現(xiàn)繼女發(fā)沉的臉色，她立時(shí)暗叫一聲糟糕，怕是要好心辦壞事了。
李氏雖然不聰明，可人情世故的機(jī)靈還是有的，立馬收斂起來(lái)�！白约胰丝醋约胰丝偸呛玫模以挾�，冒犯曹大人了�！�
“哪兒的話�！饼R書容的不悅，曹平羨看在眼里，自然不想說(shuō)出任何唐突佳人的言語(yǔ)，因此淡淡地說(shuō)了一句。
李氏的躁進(jìn)讓齊書容起了疑心，曹平羨立即改變想法，決定不再與齊書容攀談，免得壞了大事。
齊硯綬渾然沒(méi)有察覺(jué)席上異樣的氣氛，不過(guò)也贊同李氏少開(kāi)口，曹大人哪會(huì)對(duì)婦道人家的話感興趣。
因?yàn)椴芷搅w不再找齊書容說(shuō)話，態(tài)度也恢復(fù)到淡然，甚至有點(diǎn)冷漠的樣子，齊書容才漸漸感到自在，沒(méi)再引起她的疑心，她只當(dāng)李氏一頭熱，讓人看了笑話。
雨在半個(gè)時(shí)辰后停了，陽(yáng)光再次露臉，眾人午寐過(guò)后才又驅(qū)車上路。
第二天一早，曹平羨表示得加快腳程回京覆命，齊硯綬自然不敢多留，兩方人馬自此分道揚(yáng)礁，齊書容望著曹平羨逐漸遠(yuǎn)去的背影，終于松了口氣。
山在遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一端，牛羊在草地上懶懶地走著，尾巴晃啊晃的，悠哉自在，如同她此刻的心情。
她不討厭曹平羨，但也談不上喜歡，與他一塊兒總感到不自在，老讓她想起自己在寶云寺被抓到小辮子的一幕。
雖然談不上大事，但每次見(jiàn)到他，就覺(jué)得氣勢(shì)上輸了一截，如果可以，她希望他們?cè)俨粫?huì)相見(jiàn)，若是避不開(kāi)，十年……不，還是二十年后吧，最好二十年后再看到他的尊容。
兩個(gè)月后
顯然上天對(duì)她的祈求相應(yīng)不理、視而不見(jiàn)，齊書容此刻的心情只能用氣憤與委屈來(lái)形容。
她不只很快要與曹平羨再次相見(jiàn)，而且還得一輩子與他綁在一塊兒，因?yàn)樗磳⑸祥T提親。
簡(jiǎn)直太荒唐了！
“曹大人你也見(jiàn)過(guò)的，才識(shí)學(xué)問(wèn)、人品外貌無(wú)一可挑剔。”齊硯綬在書房?jī)?nèi)來(lái)回踱步，眉眼嘴角都是喜悅，連坐也坐不住。
相較于齊父的喜不自禁，齊書容卻是憤怒難當(dāng)，嘴角抿緊，生平第一次有想丟花瓶的沖動(dòng)，而當(dāng)她看到父親難以掩飾的欣喜面孔，內(nèi)心的憤怒逐漸轉(zhuǎn)成了失望。
父親不過(guò)是一個(gè)縣丞，個(gè)性務(wù)實(shí)，也不曾想過(guò)要拿自家女兒換利益前途，就想著把女兒齊大，順順當(dāng)當(dāng)嫁出去也算盡了為人父母的責(zé)任。
因此一開(kāi)始曾暗示過(guò)要將她許給萬(wàn)錫銘，而繼母也從未有過(guò)意見(jiàn)，對(duì)于她這個(gè)前妻生下的孩子，未曾狠心的虐待苛刻，但也不會(huì)主動(dòng)親近關(guān)心。
齊書容明白她是不想攬下這吃力不討好的工作，自古繼室與元配所生的子女就有諸多難以為人道之處。
只要繼母不行虐待苛刻之事，就算是稱職的了。
齊書容正因?yàn)槊靼讉�(gè)中道理，所以對(duì)李氏一向也沒(méi)什么怨言，大家維持表面和樂(lè)便是。
可人總是要到利益交關(guān)之時(shí)才能看出真品性，曹家人來(lái)探口風(fēng)時(shí)，李氏心動(dòng)了，開(kāi)始在父親耳邊吹枕頭風(fēng)，人嘛沒(méi)有利益時(shí)總能說(shuō)得高風(fēng)亮節(jié)、潔身自好，可當(dāng)誘人的利益在前，又不用付出什么代價(jià)就能得到，何樂(lè)而不為？
“雖說(shuō)是繼室，但男方還未有所出，你嫁過(guò)去也無(wú)子女需要教養(yǎng)，除了一個(gè)姨娘外，便無(wú)其他妾室，說(shuō)起來(lái)也是上好的良緣�！�
齊書容沒(méi)應(yīng)聲，低頭望著繡口的花樣。
“怎么不吭聲？”
“父親既決定了，又何必問(wèn)我？”她微微轉(zhuǎn)開(kāi)臉，望著窗外隨風(fēng)擺動(dòng)的芙蓉花。
也不知是良心不安還是心中有鬼，她不咸不淡的一句話惹得齊硯綬不快。
“有你這樣跟長(zhǎng)輩說(shuō)話的嗎？”他臉蛋激動(dòng)得都紅了�！斑@樣好的人家要上哪兒找？說(shuō)到底是咱們家高攀了�！�
“女兒自知不是鳳凰，上不了高枝�！彼琅f是淡淡的。
齊硯綬一時(shí)噎住，先前他頂頭上司的千金妄想嫁給三品京官，央求老父親給她求去，最后弄了個(gè)沒(méi)臉，貽笑大方，他回來(lái)一時(shí)有感而發(fā)，說(shuō)給女兒聽(tīng)，要她引以為鑒。
“你老爹連鴻雁都稱不上，你萬(wàn)不可高想了自己，把自己想成鳳凰了，丟人現(xiàn)眼，女兒家眼光高最要不得，你可別學(xué)人家眼高手低，我就一個(gè)小縣丞，可沒(méi)法給你招個(gè)乘龍快婿，你記著了，咱不是鳳凰麒艷，配個(gè)一般般的，能過(guò)日子就成了�！�
結(jié)果她現(xiàn)在拿這話來(lái)酸他，臊得他沒(méi)臉，齊硯綬惱羞道：“你……”
他氣得拍了下桌子�！耙皇職w一事，能亂比的嗎？又不是咱們?nèi)ヅ矢剑侨思仪粕显蹅�，給咱們搭好了梯�！�
他得說(shuō)自己從沒(méi)有過(guò)非分之想，否則來(lái)此的路上，早把女兒往曹平羨那兒推了，可他沒(méi)有，為什么？
因?yàn)樗闹袎焊鶅簺](méi)存在攀附的念頭，可現(xiàn)在不同，是曹大人看上了自家閨女，不是自己逢迎阿諛、諂媚妄求。天上都掉餡餅了，難道還不讓他伸手接？
她一臉受教，認(rèn)真道：“女兒明白，咱們搭了梯，就能扶搖直上九萬(wàn)里，阿爹是大鵬鳥(niǎo)，要乘風(fēng)而起了�！�
他的臉又是一陣青一陣白�！澳恪恪x了幾本書就來(lái)折辱你老子，我就不該讓你讀書識(shí)字。”
在外頭偷聽(tīng)的李氏忙問(wèn)道：“說(shuō)的什么？老爺怎么生氣了？大鵬鳥(niǎo)不挺好的，氣什么？”
“阿姊是在諷刺阿爹趨炎附勢(shì)，想變成大鵬鳥(niǎo)。”齊瑞成擰著眉解釋，想到阿姊要出嫁，他就不痛快。
可他也明白姑娘家十七、八歲就得嫁人，如今阿姊都十七了，就算他不讓姊姊嫁，爹娘也不會(huì)允的，還不如給姊姊挑個(gè)好的，他平時(shí)看著愛(ài)玩，但并非什么都不懂。
曹大人他是見(jiàn)過(guò)聊過(guò)的，對(duì)他印象不差，而且官還比阿爹大，如果阿姊嫁他，他勉強(qiáng)同意。
李氏冷笑。“我就說(shuō)姑娘家讀書做什么，都自以為了不起，有學(xué)問(wèn)、眼界寬，合著別人就是芝麻綠豆眼、心胸狹小�！�
齊瑞成忍不住為姊姊說(shuō)話：“若阿姊不愿意就算了……”
“說(shuō)什么，小孩子管起大人的事了，誰(shuí)讓你在這兒的，把少爺帶下去�！崩钍系闪饲喙鹨谎邸�
青桂訕訕地說(shuō)道：“少爺，我們走吧……”雖然她也很好奇事情的發(fā)展，可也不敢違逆李氏。
“我不走�！饼R瑞成不耐煩地甩手。
書房里，齊硯綬一張老臉拉不下來(lái)，順手拿了雞毛撣子，作勢(shì)要打她�！澳募易优幕槭虏皇堑镒髦鞯�？”
“太太，咱們要不要進(jìn)去攔著？”青桂急道。
“不用，走吧�！�
見(jiàn)齊瑞成想沖進(jìn)書房，李氏一把抓住。“別去添亂，你什么時(shí)候見(jiàn)過(guò)你爹打人，書容可是他心頭一塊肉，平時(shí)捧在手心里疼著，他才下不了手。”
齊瑞成頓時(shí)由暴躁的猴子變成溫馴小羊。“我是怕萬(wàn)一……”
“沒(méi)有萬(wàn)一�！崩钍蠌�(qiáng)制拉了兒子離開(kāi)。
至于結(jié)果？她一點(diǎn)都不擔(dān)心，而且胸有成足，婚姻大事一向是父母說(shuō)了算，說(shuō)白了，齊書容愿意也得嫁，不愿意也得嫁。