皇帝大壽這天，御宴在太和殿舉辦，宴席甚至布滿了殿外的大院廣場(chǎng)，一眼望去無(wú)邊無(wú)際。文武百官盛裝赴宴，小太監(jiān)的禮單滿到來(lái)不及整理。四方儀仗雄壯地展開(kāi)排列，鐘鼓齊鳴、歌樂(lè)齊響，場(chǎng)面既熱鬧又奢華。
御宴預(yù)計(jì)共有兩百多道菜色，包含各式熱菜、冷盤(pán)及點(diǎn)心等，山珍海味、奇獸異品俱全。
忻桐初至皇宮，差點(diǎn)沒(méi)被這么浩大的場(chǎng)面給嚇到，她做的菜要在這兩百多道菜里脫穎而出，簡(jiǎn)直難如登天。
為了表示對(duì)穆弘儒及忻桐的看重，皇上特地指派一名御膳房的庖長(zhǎng)在旁協(xié)助，她只需負(fù)責(zé)做出主桌的一道菜，讓皇帝及幾位親近的妃嬪們享用即可。
穆弘儒依禮先入宴席，只剩孤零零的一個(gè)忻桐留在御膳房，還有幾個(gè)穆府帶來(lái)的機(jī)靈丫頭。至于皇上派給她的那名庖長(zhǎng)，顯然相當(dāng)瞧不起她的樣子，雖然低著頭必恭必敬，卻是正眼也沒(méi)看她一眼，表情十分不屑。
忻桐定了定心思，把注意力擺在眼前的難關(guān)上。她知道自己的菜被安排在點(diǎn)心前的最后一道熱菜，等于是皇親貴胄們要吃完所有的菜后，才會(huì)輪到她。她要如何讓自己的菜味道不輸前菜，又會(huì)讓吃了的人期待接下來(lái)吃點(diǎn)心，是最困難的部分。
問(wèn)明了今日宴席的所有菜色，她從一早就不停思考，菜單也揉掉了好幾張，最后才終于定案。
當(dāng)她說(shuō)出所需材料時(shí)，庖長(zhǎng)的表情十分納悶，但當(dāng)所有的蔬果肉品都備齊，她開(kāi)始烹飪時(shí)，一旁看到的人全忍不住停下手中的動(dòng)作，驚訝地望著她。
「這滾刀的刀工……這不是只有……她怎么可能會(huì)……」庖長(zhǎng)張大了嘴，一句完整的話都說(shuō)不好了。
忻桐的動(dòng)作伶俐，刀工更是驚人，依她的年紀(jì)，說(shuō)不定剛出生沒(méi)多久就開(kāi)始玩刀了。接著她的調(diào)味、煎煮炒炸等動(dòng)作，以及火候、時(shí)間的掌控，全拿捏得十分精準(zhǔn)完美。
最后，她的菜準(zhǔn)備上桌了，可要送膳的小太監(jiān)見(jiàn)到了，不禁一臉狐疑。
「這真的可以上？」小太監(jiān)摸摸自個(gè)兒的脖子，總覺(jué)得這樣的菜色像在和他鬧著玩似的，送上了不知會(huì)不會(huì)被砍頭。
見(jiàn)識(shí)了她制作過(guò)程的庖長(zhǎng)，卻慎重地點(diǎn)點(diǎn)頭。「這道菜端時(shí)務(wù)必小心，也不能在太滾燙的時(shí)候上，溫口最適宜。」
小太監(jiān)似懂非懂地點(diǎn)頭，小心翼翼端走了菜。
至于此菜色的制作者忻桐，自然也急忙跑去換裝赴宴，沒(méi)有留意到庖長(zhǎng)注視著她的奇異眼神。
等了一會(huì)兒，終于宣忻桐上菜了，只見(jiàn)她著盛裝、端著一個(gè)小碗，走在鋪就紅毯的石子路上。穿越文武百官的桌次后，她來(lái)到主桌前，向皇帝行一個(gè)學(xué)了好半天的禮，而后才把小碗奉上。
而跟在她后頭的小太監(jiān)們，也向主桌上其他大臣妃嬪們上了同樣一道菜。
忻桐垂著頭，不敢直視龍顏，一顆心卻緊張到都快跳出來(lái)了。
此時(shí)一個(gè)身影突然站到她身旁，不著痕跡地輕按了下她的小手。
只是一個(gè)觸碰，忻桐就知道是誰(shuí)了，不安的情緒也慢慢平復(fù)下來(lái)。在這一整個(gè)盛大的場(chǎng)面里，也只有他，只有這一個(gè)男人，能讓她感受到安心及放松。
那是她的夫君，河南巡撫穆弘儒。
抬起頭，她朝他笑了笑，代表她明白他的鼓勵(lì)，也恢復(fù)了信心。
「這是你做的……湯？」皇帝打開(kāi)碗蓋后，詫異地一揚(yáng)眉。
「是。」忻桐沉著地應(yīng)對(duì)。
「怎么什么料都沒(méi)有？你不會(huì)端一杯清水來(lái)應(yīng)付朕吧？」雖是這么說(shuō)，皇帝卻面帶笑意，因?yàn)樗迩宄芈劦竭@碗清澈如水的湯傳來(lái)沁入心脾的香氣，勾引著他腹中的饞蟲(chóng)蠢蠢欲動(dòng)。
很奇妙的，一兩百道菜他幾乎吃撐了，很多菜更是看都沒(méi)看就撤下，但聞到這碗湯的香氣，他仍是想喝。
至于其他人，顯然和皇帝有著一樣的感覺(jué)，目光皆帶著渴望及好奇盯著這碗奇特的湯，只是礙于皇帝未動(dòng)，他們也不敢先動(dòng)。
「請(qǐng)皇上先用湯，臣妾再細(xì)細(xì)為皇上解釋�！剐猛┙K于抬起頭，但望向皇帝的表情很是復(fù)雜。
這一點(diǎn)，穆弘儒也注意到了。
不過(guò)主桌上的人這會(huì)可沒(méi)心思去注意他人的一記眼神或一個(gè)表情，每個(gè)人都迫不及待地端起湯喝了口，然后便發(fā)出贊嘆聲，閉上眼享受著湯汁滑入喉頭的余韻。接著又是第二口、第三口……不一會(huì)兒，每個(gè)人的湯碗都見(jiàn)了底。
突然，坐在皇帝右側(cè)的景王驚訝地說(shuō)：「這個(gè)碗也能吃��？好清透、好甜美的味道！」
每個(gè)人聽(tīng)了，也都好奇地咬了一口手上的碗，結(jié)果居然人人都開(kāi)始吃起自己手上的碗了，吃完還意猶未盡地嘖了嘖舌，景況頗為趣味。
兩百多道菜的御宴，吃到后來(lái)每個(gè)人都腸脹肚飽，有很多菜幾乎是送上后又原封不動(dòng)地退了下去，想不到這最后一道湯，居然能讓人吃個(gè)精光，美味可見(jiàn)一斑。
「穆卿，你的妻子手藝確實(shí)過(guò)人�！够实鄄涣叻Q贊，「忻桐，你說(shuō)說(shuō)這湯是怎么做的？」
「這湯，臣妾是利用數(shù)種禽類及牛骨、豬骨、海鮮，再加上數(shù)十種蔬菜及水果下去熬煮，熬到材料爛糜，精華全進(jìn)了湯里，再反復(fù)過(guò)濾數(shù)次直至湯水清澈。至于這個(gè)碗，則是用整顆的水晶梨雕成的，恰好能添加湯的清香�！顾宄亟忉屩赋兼�(jiàn)過(guò)先前的菜單，心想皇上吃罷了山珍海味，這湯正好清清腸胃，也能替后頭的點(diǎn)心提點(diǎn)味道�！�
「好！確實(shí)好湯，確實(shí)好廚藝！這黃大人沒(méi)有騙人啊。」皇帝滿足地哈哈大笑，他口中的黃大人，自然是穆弘儒的好鄰居，那位大嘴巴的退休尚書(shū)。
「真是令人意猶未盡呢！穆夫人，不曉得這湯還有沒(méi)有？再給我來(lái)一碗吧。」景王十分捧場(chǎng)。
想不到忻桐臉色卻有些為難，向身旁的丈夫低語(yǔ)了兩句。
而后只見(jiàn)穆弘儒無(wú)所謂地一笑，朝著景王道：「王爺，湯的分量，內(nèi)人是設(shè)計(jì)過(guò)的，這好湯一碗便足，再一碗就太過(guò)了，恐怕會(huì)影響你接下來(lái)的食欲呢�！�
「這么精奇？」景王大為嘆服，「不知穆夫人這身過(guò)人的廚藝向誰(shuí)學(xué)的？」
這個(gè)問(wèn)題，穆弘儒同樣十分好奇，因此一整桌的人加上他，目光全轉(zhuǎn)向忻桐。
「家學(xué)淵源罷了。讓皇上、王爺還有各位娘娘見(jiàn)笑了。」她有些四兩撥千金地回答。
別人或許不知道，但穆弘儒很清楚她并不想回答這個(gè)問(wèn)題。
而皇上在贊過(guò)她的湯之后，看著她的眼神也變得十分詭異，只是這種詭異并非男女色欲方面，反倒是有種陰謀的味道……
希望是他想太多了。壓下心中不安，刻意忽視這歡欣中的一絲不協(xié)調(diào)。
「皇上、王爺和各位娘娘對(duì)內(nèi)人的厚愛(ài)，著實(shí)令下官惶恐，下官可不希望回家后，門(mén)檻被來(lái)客給踏平了。」他趣味地打著圓場(chǎng)，果然引起眾人哄堂大笑。
皇帝的壽宴上，忻桐的獻(xiàn)藝無(wú)疑是錦上添花，讓場(chǎng)面更加熱烈。而她的廚藝，也在皇宮里刮起一股旋風(fēng)，人人都知道了穆弘儒有個(gè)技比神廚的妻子。
但這股旋風(fēng)，卻只刮了一天。
宴席散后，皇上邀了幾個(gè)親近的大臣留宿皇宮，遠(yuǎn)從開(kāi)封來(lái)的穆弘儒自然也不例外，被賜留宿景仁宮南方的耳房。
這幾乎是天大的賞賜了，忻桐驚異于皇宮的華麗，整夜都沒(méi)睡好，倒是穆弘儒原可十分穩(wěn)妥的睡個(gè)好覺(jué)，卻因?yàn)樗瓉?lái)覆去，害他也睡不著，直到天明了兩人才稍微瞇了下眼。
「你在皇宮里，似乎特別不自在？」起身打點(diǎn)衣服時(shí)，穆弘儒強(qiáng)壓下疲倦，不解地望著神色陰晴不定的她。
「我不習(xí)慣待在這么華麗的地方。」忻桐眼睛有點(diǎn)腫，精神也不濟(jì)，并沒(méi)有因?yàn)樽蛱毂槐娙朔Q贊了而有什么情緒上的轉(zhuǎn)變�！肝乙膊幌矚g京城……夫君，我們今天就回去好嗎？」
「待我見(jiàn)過(guò)皇上，沒(méi)事便可以走了�！顾灰詾橐獾鼗貞�(yīng)，注意力卻全放在她話里的一個(gè)疑點(diǎn)上。「你不是京城人士、幼時(shí)在京城里出生的？怎么會(huì)不喜歡故鄉(xiāng)呢？」
「我……」她有些語(yǔ)塞，「我不知該怎么說(shuō)，總之是些不好的記憶�！�
「而且，昨兒個(gè)庖長(zhǎng)告訴我，你在御膳房里如魚(yú)得水，似乎不像第一次去的人。」他狀似不經(jīng)意的問(wèn)：「該不會(huì)，你小時(shí)候來(lái)過(guò)皇宮里吧？」
由于忻桐久久沒(méi)有回答，穆弘儒這才正視起她異常的反應(yīng)，直到見(jiàn)到她眼中的遲疑，他赫然驚覺(jué)自己似乎猜對(duì)了。
知道若要繼續(xù)問(wèn)下去，他必須放松她的戒心，于是他靠近她，在她身旁坐下，輕輕執(zhí)起她的手。
一抹碧綠突然出現(xiàn)眼中，讓兩人同時(shí)心里一跳。這仿佛惡鬼般的手鐲，令忻桐眼中的陰霾又深了幾分。
「夫君，那些往事就別問(wèn)我了，不如去問(wèn)問(wèn)這皇宮里可有什么靈方妙法，能將這手鐲取下來(lái)才是真�！顾銖�(qiáng)地笑了笑說(shuō)。
「如果我當(dāng)初將它藏得好一點(diǎn)，或者索性不顧家訓(xùn)毀了它，就不會(huì)有這么多事了。」造成兩人如今相處尷尬生分、如履薄冰，這究竟是該怪手鐲，還是怪他呢？
穆弘儒搖搖頭，想將話題帶回先前，然而門(mén)外忽然傳來(lái)紛沓的腳步聲，接著門(mén)被砰的一聲打開(kāi)，數(shù)名侍衛(wèi)沖進(jìn)來(lái)，二話不說(shuō)便拿住了忻桐，將他擋在一邊。
等待衛(wèi)將人都制住了，一名老太監(jiān)才慢條斯理地走進(jìn)來(lái)。
「啊！你們想做什么？」忻桐嚇得驚呼。
「你們突然闖進(jìn)來(lái)，有什么事？」穆弘儒很清楚這里是皇宮，要是沒(méi)有皇上的命令，這群奴才絕對(duì)不敢這么放肆。
只是自己和忻桐被格開(kāi)了，無(wú)法安撫受到驚嚇的她，他只能拿出官威，要求領(lǐng)頭的老太監(jiān)給個(gè)說(shuō)明。
「啟稟巡撫大人，皇上旨意，要屬下捉拿河南巡撫之妻忻桐候?qū)��！估咸O(jiān)向他一揖，畢竟被捉拿的人不是他。
「你們憑什么捉人？」他鐵青著臉，不認(rèn)為忻桐做了什么需要被捉拿的事。
「昨夜吃了穆夫人做的清湯，皇上最寵愛(ài)的梅妃娘娘突然上吐下瀉，御醫(yī)診斷是食物內(nèi)含毒所致，皇上大怒，要屬下前來(lái)捉拿�！估咸O(jiān)淡淡地解釋。
「荒謬！昨夜兩百多道菜，怎知就是忻桐的菜出了問(wèn)題？」辦案辦多了，穆弘儒一下子便找到疑點(diǎn)。「何況，喝了湯的不只梅妃娘娘，其他娘娘、王爺甚至皇上都喝了，怎么就沒(méi)事？」
「這……只有梅妃出事，不就代表穆夫人是針對(duì)梅妃下毒？」老太監(jiān)的目光有些心虛，抓人的動(dòng)作卻沒(méi)有停。「來(lái)人，將穆夫人帶走！」
文人出身的穆弘儒根本就不可能敵得過(guò)這群侍衛(wèi)，同樣的，侍衛(wèi)也不敢對(duì)他如何，只能用人墻擋著他，讓其他的侍衛(wèi)將人帶走。
「太過(guò)分了！我要見(jiàn)皇上！我要親自向皇上問(wèn)清楚，為什么要捉我妻子！」他幾乎氣瘋了，怎么待在皇宮才一晚，昨夜眾人對(duì)忻桐的稱贊就全變了天？
更別說(shuō)他們捉拿忻桐的理由，根本是毫無(wú)道理又牽強(qiáng)！
就在他氣急敗壞地走出屋外，正要沖向乾清宮向皇帝老子問(wèn)個(gè)明白時(shí)，才到花園口，便看到方才拿人的老太監(jiān)站在路口，分明就是算準(zhǔn)了他會(huì)出來(lái)，在這兒擋他的路。
老太監(jiān)一見(jiàn)到他，立刻語(yǔ)重心長(zhǎng)道：「穆大人，皇上出宮了，你現(xiàn)在去是找不到人的�！�
聽(tīng)他這么一說(shuō)，穆弘儒略微冷靜下來(lái)，狐疑地說(shuō)：「這么巧？」
「皇上做的事，總是有他的道理，奴才相信穆大人若不輕舉妄動(dòng)，穆夫人會(huì)沒(méi)事的�！估咸O(jiān)這話，已經(jīng)有些隱喻了。
所以……捉拿忻桐這件事，肯定不只為了梅妃中毒這么簡(jiǎn)單，背后肯定另有什么意圖。
但忻桐才第一次來(lái)皇宮、第一次面圣，她得罪過(guò)誰(shuí)了？
思索間，穆弘儒驀地有種被人注視的異樣感，他抬頭舉目，目光越過(guò)老太監(jiān)，看到花園外遠(yuǎn)遠(yuǎn)立著一個(gè)華衣女子，不避諱地和他四目相對(duì)。
這是一直想嫁給他，卻讓他敬而遠(yuǎn)之的儀安公主。
這時(shí)間，她怎么會(huì)在這里？
公主和他對(duì)視一會(huì)，便轉(zhuǎn)身飄然而去，但憑這一眼，穆弘儒已全然了解這一切都是陰謀，一場(chǎng)針對(duì)他和忻桐的陰謀。
更甚者，這陰謀恐怕從他調(diào)兵追捕采花賊、回宮述職的那天，就已經(jīng)開(kāi)始策劃……