各院剛派過(guò)午飯不久，大廚房里干活的人逮著點(diǎn)空，躲到他處午睡或偷閑，連管事的馮大嬸也跑得不見(jiàn)人影，只剩下兩名新分派到廚房干活的丫頭及另一名婆子看著。
「咦？馮大嬸呢？」一名身著翠衫的丫頭走來(lái)。
「是小翠姑娘呀�！蛊抛舆B忙哈腰迎上前�！格T嬸子有事離開(kāi)一會(huì)，她有交代，馬上就回來(lái)�！钩诵碌降难绢^，廚房里忙事的都曉得小翠姑娘是跟著三夫人陪嫁到趙府的貼身丫頭。雖說(shuō)是丫頭，長(zhǎng)得比府里的春桃、冬梅還體面。打小住官府的，便是不一樣。
「這樣啊�！剐〈涮统鰩族X(qián)碎銀�！肝壹倚〗阆氤渣c(diǎn)炒時(shí)鮮，葷素不挑。剛派過(guò)飯，要特地麻煩各位，油菜、肉也費(fèi)錢(qián)，我家小姐說(shuō)我們私下要吃，要出這個(gè)錢(qián)，不占公家的份�！�
「三夫人太客氣了。三夫人想吃什么，盡管吩咐便是。」婆子哈腰諂笑。
「這錢(qián)是要給的�！剐〈鋵⑺殂y遞到婆子手里�！感〗阏f(shuō)，特地麻煩了各位，余下的就算是慰勞各位的辛苦�！�
「這怎么好意思。每次都收三夫人的錢(qián)，真不好意思�！蛊抛舆珠_(kāi)嘴笑，兩眼幾乎笑瞇了。官府的千金便是不一樣，懂得作人，出手又大方。
「應(yīng)該的。那就麻煩——」
話沒(méi)說(shuō)完，后面的丫頭突然叫道：「藕生，妳怎么來(lái)了！」
那廂，藕生興高采烈、蹦蹦跳跳地過(guò)來(lái)。聽(tīng)見(jiàn)叫喊，驚喜道：「啊，小鳳姐，原來(lái)妳被分派到廚房這兒�！勾蠡锿慌M(jìn)趙府，先前同住在邇鋪。
「聽(tīng)說(shuō)妳分派到三爺院里了？」廚房的活看似苦，可油水不少，其實(shí)很有點(diǎn)好處。藕生分派到爺們?cè)豪�，�?tīng)著是好，可偏卻是三爺院里西園子，小鳳不禁有些同情藕生。
「嗯�！古荷�是興高采烈的。她沒(méi)注意到小翠，笑道：「對(duì)了，還有飯嗎？我們奶奶想多要些白飯，還有幾個(gè)蛋�！�
「呃……」丫頭遲疑著，看看婆子。
婆子走過(guò)去，也不笑，道：「不是才派過(guò)飯，你們奶奶這么快又餓了�！�
「不是我們奶奶要吃的，是如意姐�！古荷�(jiǎn)直老實(shí)過(guò)頭，有什么便說(shuō)什么。
「如意？」婆子愣一下，覦一眼小翠�！覆痪湍敲J禍的丫頭？她到三爺院里了？」
「嗯�！古荷芨吲d地用力點(diǎn)頭�！改銈儾恢�，如意姐好厲害，她還懂醫(yī)理，告訴奶奶怎么好受喜�！�
小翠猛一震，逼視向藕生。
「真的？」婆子又覷小翠一眼，有意無(wú)意擋住小翠，藕生原就沒(méi)注意到小翠，更加沒(méi)意識(shí)到。
「對(duì)啊。如意姐還告訴奶奶，要吃什么才容易生子�！�
「要吃什么？」婆子試探。
「吃——呃……」什么菜的，她當(dāng)時(shí)太高興驚訝了，只記得如意姐說(shuō)什么菜字的�！肝乙粫r(shí)忘了，得再問(wèn)問(wèn)如意姐�！�
聽(tīng)到這里，小翠不發(fā)一語(yǔ)，轉(zhuǎn)身匆匆離開(kāi)廚房。婆子追叫兩聲：「小翠姑娘，小翠姑娘！」
藕生回頭，只看到小翠背影，一臉無(wú)知茫然。
婆子見(jiàn)狀，暗暗搖頭，卻也不說(shuō)破。那個(gè)叫如意的丫頭若真曉得什么秘方，三爺西園奶奶要是先生了個(gè)兒子……婆子堆起笑，諂媚道：「妳方才問(wèn)道有無(wú)白飯是不？還很多，三奶奶想要多少呢？」
小翠匆匆走遠(yuǎn)了，也沒(méi)聽(tīng)到婆子和藕生又說(shuō)了什么，急著回院里去稟報(bào)她家小姐。
「小姐！小姐！」進(jìn)了院房，便急著喊叫。
「怎么了？慌慌張張�！古P房里刺繡的三夫人邢芙蓉見(jiàn)貼身丫頭如此慌張，停下手中的活，抬頭詢問(wèn)。
「事情不好了，小姐�！剐〈潢P(guān)上門(mén)，趨近前，將方才在廚房聽(tīng)到的話，一五一十告訴她家小姐。
「真的？」邢芙蓉不禁動(dòng)容站起身，臉色大變。但片刻，她便冷靜下來(lái)，緩緩又坐回去。道：「小翠，妳說(shuō)那個(gè)丫頭便是闖了禍的那個(gè)？」
「嗯。藕生是那么說(shuō)的。名叫如意，剛進(jìn)府里不久。」
邢芙蓉低頭沉吟。小翠忍不住，急躁道：「小姐，現(xiàn)在該怎么辦？要是讓西園的那位——」
「別這么慌慌張張的。」邢芙蓉打斷小翠的話。道：「妳先去將人帶來(lái)。找個(gè)婆子叫人，別引起騷動(dòng)�！�
小翠去了。約莫過(guò)了一炷香時(shí)刻，領(lǐng)了應(yīng)如意進(jìn)東園子。
「小姐，人帶來(lái)了�！箮�(yīng)如意見(jiàn)三夫人。
眼前長(zhǎng)得精雕細(xì)琢，宛若瓷陶，儀態(tài)沉靜的姣美少婦眼皮子掀了掀，對(duì)她瞧來(lái)，應(yīng)如意站著沒(méi)動(dòng)，只覺(jué)這屋子里有些冷清。她嫌屋里悶，在園子里等藕生拿飯回去，忽然有個(gè)婆子對(duì)她招手，糊里糊涂地跟著婆子出西園，然后便見(jiàn)到這個(gè)小翠，說(shuō)什么三夫人要見(jiàn)她，然后便糊里糊涂被帶到東園里來(lái)。
「妳叫如意？」瓷美人開(kāi)口。聲音也透著冷靜，精致似陶瓷，卻少了點(diǎn)活生的氣息。
「是。夫人找我有事？」那位三爺品味也真是奇怪。兩房妻妾，一房冰如瓷，一房熱如焰。
「聽(tīng)說(shuō)妳懂醫(yī)理？」
「啊？」應(yīng)如意不禁一愣，連忙搖頭。「不，我哪懂那些�！�
「妳不是有方子可以保證受喜，而且，能夠生子？」邢芙蓉上身往前微傾了傾，緊盯著應(yīng)如意。
「啊，不，那只是……呃……只是……」哎呀，怎么解釋才好？沒(méi)想到麻煩這么快就來(lái)了。
邢芙蓉也不追問(wèn)，反而放柔語(yǔ)氣，問(wèn)道：「如意，妳想不想到我身邊來(lái)？我會(huì)好好待妳。妳的地位會(huì)跟小翠一樣，在這院里，除了我，就數(shù)妳們倆身分不同，底下的人都要聽(tīng)妳們的——」
「人在哪里？快把人交出來(lái)！」園子不防爆出一陣騷動(dòng)，吵吵嚷嚷的。
梅小蘋(píng)帶了人闖進(jìn)東園里，叫鬧著要回應(yīng)如意，幾名丫頭跟婆子正阻擋著她們。
「什么事？吵吵鬧鬧的！」邢芙蓉帶了小翠出來(lái)。小翠代主人出頭，斥道：「夫人在休息，妳們不知道嗎？吃了什么膽，跑到這里撒野吵鬧！」指桑罵槐，意有所指。
「總算出來(lái)了�！姑沸√O(píng)嚷道：「如意在這兒對(duì)吧？快把人交出來(lái)！」
「妳在說(shuō)什么？」
「少裝了！妳們讓人騙如意過(guò)來(lái)，還以為我不知道嗎？」
聽(tīng)到梅小蘋(píng)的聲音，應(yīng)如意從屋里跑了出來(lái)，不明就里，望著兩派人馬殺氣騰騰地對(duì)峙著。
「如意姐！」藕生叫起來(lái)。
「藕生！」應(yīng)如意想跑過(guò)去，邢芙蓉伸出手?jǐn)r住她。道：「如意，妳尚未答應(yīng)我方才的問(wèn)題�！�
「��？」她是當(dāng)真嗎？
「如意，」梅小蘋(píng)嚷道：「她是不是說(shuō)了什么為難妳？別怕，妳盡管過(guò)來(lái)，有我給妳撐腰�！�
邢芙蓉眼皮子輕輕一掀，掠了梅小蘋(píng)一眼，淡淡道：「如意要留在東園里�！�
「妳想得倒好，如意是我的人！」梅小蘋(píng)叉腰，亳不相讓。
邢芙蓉表情仍是淡淡的�！改窃撌堑融w總管分派吧。如意剛?cè)敫疀](méi)多久，尚未分派，我會(huì)跟趙總管說(shuō)，就讓如意留在我這兒�！�
梅小蘋(píng)氣不只打一處沖上來(lái)，也不顧身分沖上前，不由分說(shuō)，抓住應(yīng)如意的手臂，想將人搶過(guò)去，一邊嚷道：「如意是我的人，她已經(jīng)跟我姐妹相稱(chēng)！」
見(jiàn)她作勢(shì)搶人，邢芙蓉這邊的丫頭婆子立刻捉住應(yīng)如意另一邊的手臂不讓搶?zhuān)〈阂?jiàn)狀，拉了藕生擁上前幫梅小蘋(píng)。
「話可不是由妳說(shuō)了算。」梅小蘋(píng)氣呼呼瞪著邢芙蓉�！溉耸俏蚁纫�，妳甭想跟我搶�！�
「這得由趙總管決定�！�
「趙總管就趙總管，誰(shuí)怕了！」梅小蘋(píng)叫道：「來(lái)人，去請(qǐng)趙總管過(guò)來(lái)�！�
「呃，趙總管現(xiàn)在人在二爺院里。」一名婆子道。
「那正好，干脆就請(qǐng)二爺評(píng)評(píng)理�！姑沸√O(píng)鐵了心，拉了應(yīng)如意硬是往圍外去。
邢芙蓉這邊也不讓?zhuān)吶烁髯哉家贿�，捉夾著應(yīng)如意往二爺院里去，一路吵吵嚷嚷。
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一伙人進(jìn)了北院，在一臉冷肅、面無(wú)表情的趙子昂面前，梅小蘋(píng)不敢撒潑，收斂了點(diǎn)，只是反復(fù)嚷嚷要二爺評(píng)理。見(jiàn)三爺及其他爺都在座，趙總管也在，大著膽子道：
「三爺，人是你交給我的，這——呃，夫人她硬是要跟我搶人，你也該為我作主�！鼓锹暋阜蛉恕箚镜煤苁遣磺樵�。
趙子揚(yáng)帶幾分興味瞧瞧應(yīng)如意，不曉得這丫頭有什么本事，竟讓兩邊搶人，連自恃身分的夫人都親自出動(dòng)。不由得又多瞧應(yīng)如意幾眼。道：
「兩位夫人執(zhí)意要這名丫頭，我站在哪邊都不是。況且，府里仆役丫頭歸趙總管分派看管，再不，還有二爺、大爺，哪輪到我出聲。」
趙總管暗暗叫聲苦，狠狠瞪了應(yīng)如意。這死丫頭，又給他惹麻煩，真會(huì)被她害慘。他望向大爺，大爺又看向二爺。幾位爺不無(wú)幾分好奇盯視著應(yīng)如意。小小丫頭究竟有什么能耐，竟讓西院兩房夫人搶人。那梅小蘋(píng)也就罷了，可官府千金出身的夫人邢芙蓉竟與梅小蘋(píng)一般見(jiàn)識(shí)，還親自出來(lái)?yè)屓�，令他們不覺(jué)幾分驚詫。
趙子昂陰沉地盯著應(yīng)如意，目光如冰。應(yīng)如意如坐針氈。被眾多人那樣盯著，實(shí)在不怎么舒服。
這是她第二次見(jiàn)到這個(gè)二爺——第一次不算，那一次烏漆抹黑的，她根本什么都瞧不清。他那樣盯著她，她倒不會(huì)心跳加速臉紅不自在——自虐才會(huì)臉紅不好意思！那冰冷的目光會(huì)穿透肌理似，像刀子割一般疼，極是不舒服。
「二爺……」趙總管苦著臉。時(shí)運(yùn)不濟(jì)啊。「您說(shuō)，這事該如何辦？」
就是這個(gè)丫頭？趙子昂陰沉地盯著應(yīng)如意。他沒(méi)有仔細(xì)瞧過(guò)她。昏睡醒轉(zhuǎn)后，也只記得乍見(jiàn)被低俗女子碰觸的嫌惡感。這是他頭一次正眼瞧她，果然充滿粗俗野氣、粗鄙不堪。
一股嫌惡感由胸臆間涌升出來(lái)。冷聲道：「趙府里的諸多瑣事，向來(lái)是由你掌管，這事你決定便是了，趙總管。」
苦哇！二爺竟然將這個(gè)燙手山芋丟給他。趙總管眼斜嘴歪，一張臉皺成一個(gè)苦瓜。
「這……這……」結(jié)結(jié)巴巴。他要得罪東園的這位，沒(méi)好日子過(guò)；若讓西園的這位不高興，亦沒(méi)清閑日子快活。唉！唉！
一腔怨氣不由得泄向應(yīng)如意。都是這死丫頭，真是被她害慘了！
被趙總管怨氣沖天的那么一瞪，應(yīng)如意猛不防打個(gè)哆嗦，期期艾艾道：「呃，那個(gè)……我可不可以……呃，自己選——」
「妳以為妳是什么身分，這可由得妳嗎！」趙總管大聲喝她，出了一口怨氣。
挨了一頓罵，應(yīng)如意自認(rèn)倒楣閉上嘴。不防撞著趙子揚(yáng)的目光，他抿著嘴，嘴角抖了抖，似是忍俊不住，居然朝她眨了眨眼。
應(yīng)如意趕緊掉頭，眼觀鼻，鼻觀心，可不小心一個(gè)抬眼，偏又撞上坐在廳堂正中的趙子昂。趙子昂表情仍然陰沉，面無(wú)表情盯著她。
「呃，那個(gè)，我想……我想大爺院里……」若是將那丫頭隨便丟到府里任何地方干活，三爺那兩位夫人大概又會(huì)去搶?zhuān)刹缓米魅�，還是將那丫頭丟給總管府里內(nèi)外的大爺，省得人說(shuō)嘴爭(zhēng)鬧。趙總管滿懷希望望向趙大爺。
「��？」趙子宣略感意外。他要那丫頭做什么？不過(guò)，倘若能解決紛爭(zhēng)的話倒無(wú)所謂。
「我反對(duì)�！姑沸√O(píng)不依�！复鬆斣豪镆呀�(jīng)有春桃了，侍候的丫頭婆子也不少，不需要跟我搶如意�！�
他的姑奶奶呀！「可奶奶，妳園里也有小春了，還有其他丫頭跟婆子侍候——」
「那不一樣�！姑沸√O(píng)打斷趙總管�！感〈菏俏屹N身丫頭，幫我做些體己事，我需要一個(gè)伶俐些、又識(shí)字，好幫我跑腿辦事的丫頭。」
「她識(shí)字？」眾人皆感意外。
「呃，應(yīng)該懂一些吧�！姑沸√O(píng)心想應(yīng)如意懂醫(yī)理，多少應(yīng)該識(shí)字，想也不想便脫口而出，眾人追問(wèn)，她心虛起來(lái)�！甘前�？如意�！拱蛋颠f個(gè)眼色，不識(shí)也要說(shuō)識(shí)啊。
「呃，識(shí)得一些�！箲�(yīng)如意也沒(méi)多想梅小蘋(píng)怎會(huì)知她識(shí)字，很理所當(dāng)然，對(duì)眾人的意外反倒疑惑。女孩子念到高中大學(xué)的很正常好不好？——過(guò)片刻，腦子才轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。哎哎！簡(jiǎn)直夢(mèng)魘！
女人家，讀幾年「女誡」、「女論語(yǔ)」的是有的，倒也沒(méi)啥好大驚小怪。趙總管睨睨應(yīng)如意，對(duì)應(yīng)如意仍是斜眼打量。
也不知這丫頭給兩位夫人吃了什么藥，非要她不可，還鬧到二爺這兒來(lái)，弄得他更難辦。哎哎！果然，圣人有訓(xùn)，「惟小人與女子難養(yǎng)也」。大爺不行，那！趙總管硬著頭皮轉(zhuǎn)向四爺。「四爺……」
邢芙蓉開(kāi)口：「四爺那兒有冬梅。」道理是一樣的。
哎哎哎！趙總管煩得抓頭發(fā)，可憐巴巴轉(zhuǎn)向趙子昂，苦臉道：「二爺，小的不成，還是請(qǐng)二爺作主吧。」
這點(diǎn)小事都辦不好，又得挨二爺?shù)墓�。趙總管更加愁眉苦臉。外人不知，以為趙府的總管好當(dāng)，殊不知，他在趙府這些年，壽命都減短了一半。
趙子昂尚未發(fā)話，梅小蘋(píng)搶道：「如意若是分派到二爺院里，那我就沒(méi)話說(shuō)�！姑髦w子昂不讓丫頭近身，北院不準(zhǔn)丫頭進(jìn)入。
正確說(shuō)，是趙子昂自絕女色，厭棄天下女子。
狡猾的梅小蘋(píng)，明知二爺脾性，卻那般說(shuō)。邢芙蓉默不作聲，不愿添得趙子昂反感。趙府上下皆明白，雖是大爺掌家，可真正作決定的卻是二爺。
「芙蓉，依妳之意呢？」二爺卻開(kāi)口問(wèn)道。
邢芙蓉瞧瞧夫君，見(jiàn)到他眸子里的盎然興味，不由得瞅瞅應(yīng)如意。她若是將應(yīng)如意留在身邊，三爺或許會(huì)常駐東園吧？可那豈不是只多了另一個(gè)「梅小蘋(píng)」……
「二爺若是有意，芙蓉當(dāng)遵從二爺?shù)囊馑��！顾ба馈?br />
「那好。」趙子揚(yáng)拍手笑道：「看來(lái)非得由二爺收這丫頭進(jìn)院，否則別無(wú)他法解決紛爭(zhēng)。」
趙子昂陰沉地瞪了瞪三弟，冷冷道：「怎么沒(méi)有？一個(gè)小丫頭，不知守份，引起如此大騷動(dòng)，擾亂府里安寧，攆出去便是�！�
攆出去？她什么都沒(méi)做��！應(yīng)如意只覺(jué)冤枉，千錯(cuò)萬(wàn)錯(cuò)，主子全沒(méi)錯(cuò)，錯(cuò)的全是底下的人。
但想想，也沒(méi)什么不好。只是……
「呃，」她楞楞開(kāi)口。「那個(gè)……攆我出府是無(wú)所謂啦，不過(guò)，那個(gè)……賣(mài)身的錢(qián)不用還吧？還有，有沒(méi)有補(bǔ)償？給我點(diǎn)遣散的銀錢(qián)什么的……」
趙府里有身分的大丫頭，如春桃、冬梅……一個(gè)月的月例不過(guò)才一兩銀外加幾吊錢(qián)，她賣(mài)了一年身子，趙府給了二十兩銀，算是寬厚的，她全給了小紅，夠莊稼人吃一年。若是要她還錢(qián)的話，她上哪兒去找錢(qián)�。�
「補(bǔ)償？」眾人皆一楞。
「哈哈！」跟著，趙子揚(yáng)毫無(wú)顧忌，指著她，哈哈大笑起來(lái)，笑到最后，甚至捧著腹。
這丫頭有意思！不只大膽，還真不知天有多高，竟敢說(shuō)得出這種話，還在趙府二爺面前——光這點(diǎn)，他就要好好褒獎(jiǎng)她。
趙大爺與年紀(jì)最輕的四爺，也不禁勾唇笑起來(lái)，但不像趙子揚(yáng)那般肆無(wú)忌憚。趙府屹立這么多年來(lái)，頭一回有要被攆出去的下人敢說(shuō)要補(bǔ)償?shù)摹?br />
趙子昂臉色極為難看，難看里又有一絲詫訝。她不求情、不哭饒，反而提出如此荒唐的要求。是不懂世情？或真是無(wú)畏無(wú)懼？
看起來(lái)卻皆不似。這女人心里究竟在想什么？不自覺(jué)地，揣想起她的意圖。
「太有意思了�！冠w子揚(yáng)笑道：「二爺，倘若你不要的話，就給我吧�！�
邢芙蓉愀然變色。梅小蘋(píng)拍手笑道：「那好，如意跟我可就變成姐妹了�！�
趙子昂臉色一沉。「子揚(yáng)，你別胡鬧�！�
「我哪是胡鬧了？」趙子揚(yáng)仍滿臉笑意。「不過(guò)，若是進(jìn)了我院里，只恐我夫人跟小蘋(píng)不死心，又爭(zhēng)鬧起來(lái)。依我之見(jiàn)，還是將這丫頭分派到北院吧，如此一來(lái)，解決我夫人與小蘋(píng)的紛爭(zhēng)，趙府也不必白白損失二十兩，又賠上補(bǔ)償?shù)摹！拐f(shuō)到后頭，忍俊不住又笑出來(lái)。
「子揚(yáng)的話有理�！冠w大爺?shù)溃骸肝颐靼啄愕钠⑿裕影�。你若是不喜她近身，將她遠(yuǎn)遠(yuǎn)安放在院里一角便是�！勾罂裳鄄灰�(jiàn)為凈。
「二哥……」老四趙子林亦覺(jué)得這方法甚好。
不是說(shuō)要將她攆出府嗎？怎么……應(yīng)如意下意識(shí)蹙蹙眉，瞧向趙子昂。
趙子昂眉心一糾，冷眼盯著應(yīng)如意。她若是笑，或是惶惶不安，或是求情求饒，他或許毫不考慮便將她攆出去。可她那般一蹙眉——俗氣不堪、土味不除的村女，竟擺出如此嫌棄趙府之姿！
他倒要瞧瞧，她如此裝作、如此心機(jī)，能到幾時(shí)。