在一個悶熱的夏日夜里，皇上歸天了。
談豆豆跪在龍翔宮的寢殿里，呆呆地望向龍床那位蒙上白色方巾的老人，擠不出一滴眼淚。
「嗚嗚，萬歲爺，你怎么就走了……萬歲爺啊！」
她身邊的管娘娘哭得渾身發抖，賢妃和淑妃在此時也不忘較勁，賢妃拉高一個哭音，淑妃也跟著拔尖一個哀號，阿融則是低頭咬唇，握拳強抑內心悲痛，默默流淚。
每個人都很傷心哪。談豆豆眼眶濕濕的，但這仍然不是為皇上的逝去而哭，而是感染了周遭的悲傷氛圍所致。
她太不敬了，可她傷心不起來，她甚至懷疑床上那人是她的丈夫。
她只見過他兩次面：一次進宮，一次死亡，他皆躺著昏睡；而她，是他名義上的妻子，既無情愛，更無交合，只靠一個封號維系他們的關系。
打從選妃后，她就有久居深宮的心理準備。她明白，若無意外，她一定比皇上活得長久，她今年十七，若能活到七十，那還有五十三年——
她心口一窒！宮中日月長，未來漫漫的五十年歲月里，她將局限在這塊高墻深苑里，即便備受禮遇，衣食優渥，她亦早有規畫她的孀居生涯，但她就是無法壓抑突如其來的窒息恐懼感。
那種感覺好似陷在井底，她只能見到白云藍天，卻無法爬出去一覽外頭更廣闊的大好天地……
她忙深深吸了一口氣，抹掉不知所以然掉下的淚珠，抬頭環視跪成一片的內眷，忽然發現到，跪在皇上床前的不是親生兒子阿融，也不是她這個皇后妻子，而是定王端木行健和平王端木驥兩父子。
她心頭大敲警鐘。天朝立國以來，不是沒有兄終弟及的例子，若由定王繼承皇位，將來再傳給那只木頭馬，既是名正言順，又合乎法統；或者省了這步驟，如大家所料，直接由端木驥接大位？
正在驚疑不定，端木行健一直握住皇上的手放開了，轉過了身子。
「大行皇帝已去，國不可一日無主�！苟四拘薪∫话鸦ò缀诱戳颂闇I，哽咽地道：「先皇未立太子，此時該為我的老哥哥立嗣了�！�
「�。俊固淇蘼曣┤恢兄�，一雙雙哭得紅腫的眼睛全轉到跪得直挺挺的端木驥身上。
「老臣請問皇后娘娘的意見。」端木行健又道。
談豆豆陷入兩難。捫心自問，端木驥固然霸氣討人厭，但他文武兼備，又嫻熟政務，十足具備成為君王的條件；端木行健只是禮貌上詢問她，她最好無須回應，以保將來的富貴平安。
可阿融才是皇帝的兒子啊，雖說阿融勢單力薄，毫無希望，她也不敢直接講出阿融，免得端木驥記恨，將來對阿融不利；但她實在不愿意讓端木驥太輕而易舉當上皇帝，唯恐他越發得意忘形，成了昏君，不如還是召來大臣一起議定新君吧。
「本宮——」她才說兩個字，就被一個冷硬的聲音給截斷了。
「既然皇后娘娘不表示意見……」端木驥一開口，全場屏息，靜得連風吹燭火也像是北風狂吼。
他目光如炬，低沉的聲音傳遍整間寢殿，直直鉆入每個人的耳朵。
「依照天朝祖制，立嫡或立長，臣請立大行皇帝之長子端木融為帝，請嗣皇帝即赴金鑾殿登大位，接受百官朝拜。」
「嚇！」寢殿內一陣抽氣聲，似乎連老皇帝的覆面方巾也顫動了。
「什么？」端木融好像聽到自己的名字，茫茫然抬起頭。
「我的阿融？！」管娘娘驚嚇不已，臉色刷白。
「臣平王端木驥叩見皇上。」端木驥神色沉穩，說著就往端木融拜伏下去，朗聲道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」端木行健也跟著叩頭。
「��！王……王爺……」端木融乍見叔叔和大堂兄拜他，如夢初醒，頓時嚇出一身冷汗，舌頭打成一團死結。「別、別……我不行……那個、那個……你們……」
「臣恭請皇上起駕，赴金鑾殿登基�！苟四倔K口氣堅定強硬。
「可可……我、我想守著父皇……王爺你你去登、登……」
「皇上請起。」端木驥直接站起，大步一跨，來到端木融面前，振臂拉起整整矮他一個頭的少年新皇帝。
「阿融！」管娘娘哭了出來，好像兒子要被綁赴刑場了。
談豆豆猶在震驚之中，但她很快就接受事實；即使端木驥另有企圖，可他說的沒錯，祖制所定，帝位本來就該是阿融的，不容置疑。
話雖如此，且瞧瞧那個前恭后倨的毒龍潭，這是什么態度？！別說他老是膽敢搶皇后的話頭，現在簡直是在挾持天子了。
「平王爺！」她急道：「皇上哀慟難當，你慢慢來呀。」
端木驥「扶」著端木融，老鷹抓小雞似地帶他跌出了兩步，這才回過頭來，一雙黑眸直視著她，平靜地道：「請皇太后移步鳳輦，前往觀禮�！�
皇太后？！誰呀？談豆豆突然全身一僵，阿融算是她的子輩，既然阿融當皇上了，那么她……
「也請皇上生母管太后同行�！苟四倔K簡單兩句話，等同向眾人宣告，定下了兩個女人的尊貴名份。
「啊嚇！」管娘娘難以承受，身子搖了搖，談豆豆趕緊扶住了她。
她明白為什么父親會在早朝時昏倒了。她去年還只是個民女，當上寧妃就很了不起了，后來竟成了皇后，現在更變成全天下最至高無上的女人——皇太后？！
這不是她有本事，全是拜端木驥所賜，誰知他打什么主意呢。
嗚嗚，她真的想哭了。萬歲爺啊，為什么您要這么早走啊？！
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一個月后。
君臣百姓服喪二十七日后，大行皇帝梓宮安奉祖陵，正式長眠。
初秋微風涼爽，吹淡了哀傷氣氛，帶來秋收的豐盛氣息：皇宮撤去白幡，皇親褪下哀服，恢復了日常的生活起居。
天色仍然漆黑，天朝皇太后談豆豆已經坐在龍翔宮，看侍衣太監為少年新帝系好朝帶，戴上金冠。
管太后也坐在一邊的凳子上，拿帕子輕輕地拭著眼角。
「皇帝啊……」管太后感慨地望著愛子，她萬萬沒想到，兒子竟然有當上皇帝的一天；她由原來的震駭、恐懼、不敢置信，到如今已習慣讓人家喊她為太后了。
「管姐姐，皇帝今天第一次正式上朝，妳應該開心才是。」談豆豆特地趕在早朝之前，前來為阿融打氣。
「我是開心得哭了。阿融好大的福氣，妾身好大的運氣喔�！�
端木融一身九龍黃袍朝服，雖是量身訂做，但那莊重的顏色和紋飾顯得十分厚重，無形中將他的身形壓得十分瘦小，好似小孩穿大人衣服。
他一臉憂色，苦惱地搓著手道：「我真的不行……」
「請皇上自稱朕�！闺S侍的司禮太監提醒道。
「是是，朕不行�！骨宄柯岳�，端木融額頭卻滲出細汗�！柑蟆⒛负�，我還是退位吧，讓給平王爺……」
皇上老是「我」不離口，司禮太監也懶得提醒了，反正大家心知肚明啦，若是小皇帝做得亂七八糟，咱偉大的平王爺一舉廢掉他就是了。這樣一來，平王爺以平輩身分繼承皇位，合情合理，將來史官才不會亂寫。
「不行！」談豆豆就是怕阿融臨陣退縮，趕緊鼓勵道：「阿融，你要有信心，你這一個月來為大行皇帝治喪，做得很好啊�！�
「那是有禮官指點，我只要照做就行了。」說穿了，就像一個木偶任禮官擺布，要跪就跪，要拜就拜，要哭就哭，端木融越說臉色越白�！缚山裉焓巧铣�，我、我、我怕他�！�
他，當然是指端木驥了。
談豆豆哪會不知道外頭的傳言。他就是擺明了要拿阿融當傀儡皇帝，甚至在治喪期間，還拿了新刻的皇帝玉璽，直接代為擬旨、回復奏折，簡直目中無人到極點了。
「為什么你要怕那只……那個平王爺？」不問清楚不行了。
「我小時候被他打過屁股。」端木融偷瞄一眼竊笑的太監。
啥？！打皇子！果然是個惡劣人物啊，談豆豆氣紅了一張俏臉。
「他大你十幾歲耶，竟然欺負小孩！」
「唉。」管太后又要抹淚了�！富实廴龤q在御花園玩耍，平王爺那時剛封為鎮邊大將軍，非常神氣，看到皇帝亂摘花，抓起來就打屁股�！�
「他打得很痛？」談豆豆一想到那只蒲扇般的大巴掌，屁股也火燒似地痛了。
「我忘記痛不痛了，可娘說我哭得好大聲，還吵到父皇……」一思及不是很喜歡他的父親，端木融紅了眼眶。
談豆豆憐惜不已�？蓱z的孩子，從此烙下了黑暗的陰影。
「過去的事就忘了，要有什么事，有本宮幫你擋著。」她說得慷慨激昂，更加用力地鼓勵道：「你是皇帝耶！你說了算，不要怕他�！�
「可是……每回見到他，我就說不出話來。他也知道我的毛病，所以要我只管聽政，只管說『準奏』就好�！�
「皇帝，你就聽平王爺的話吧。」管太后心生膽怯，今日地位得來不易，不是她愛當太后，而是心疼愛兒力有未逮啊。
「管姐姐，不能這樣！」談豆豆緊張了�！敢撬岢鰜y七八糟、給自己加官晉爵、甚至要皇帝傳位給他的議事，咱天朝可亂了�！�
「那怎么辦�。�！」管太后也跟著緊張，好怕平王爺要殺阿融喔。
談豆豆腦筋快轉。她要防止端木驥作怪，只有一個方法。
「管姐姐，咱兩宮太后一起垂簾聽政�！�
＊
金鑾殿里，端木驥瞪住那一塊長約七尺、寬約五尺、擺放在龍椅左側的黑檀木綴明黃綢紗屏風，怎么看怎么不順眼。
呵！垂簾聽政？為了擺放這塊勞什子簾子，硬是將早朝延后半個時辰。后宮干政到這種天怒人怨的地步，他都可以借口廢帝廢太后了。
不過呢，嘿，他竟是心癢難耐，很想知道小太后要如何干政。
「皇上，戶部擬撥款三萬兩銀子疏浚大江，定于明年春汛前完工。」
他還是站在老位置，以輔政王爺的姿態主理朝政，只是多了一道可有可無的奏請皇帝程序。
「準奏。」端木融僵坐龍椅，兩眼呆滯，千篇一律地回答。
「吏部勾選八名候補縣令，名冊在此，請皇上明日接見訓勉�！�
「準奏�！�
「南海國進貢二十斛珍珠，請賞賜后宮各院及朝廷命婦�！�
「準奏�！�
「北方五縣今夏接連遭受旱潦之災，三千戶村民無家可歸，請準予免稅，并由朝廷支借銀子協助重整房子和田地。」
「準……」
「等等�！箣傻蔚蔚纳ひ魪暮熥雍髠鱽怼�
來了！皇太后干政了！群臣暗自興奮，睜大眼睛準備看好戲。這么稚嫩的聲音當然不是那位怕事的管太后，而是十七歲的皇太后了。
談圖禹則是躲到胖胖的周大人后面，閉上眼睛，掩起耳朵。
「請問皇太后有何指教？想加稅嗎？」端木驥望進了黃紗簾后的嬌小影子，涼涼地問道。
加你的頭啦！談豆豆感覺到那雙透射進來的銳利眸光，也冷著聲音道：「老百姓都無家可歸了，還跟朝廷借錢蓋房子？」
「朝廷財力有限，無法完全照顧到所有百姓的需求�！�
「那么，剛才那二十斛珍珠來得正是時候�！拐劧苟股ひ魦纱�，毫不遲疑地道：「不如就不要賞賜下去了，既是進貢給朝廷，就由朝廷捐出義賣，將所得補貼受災百姓蓋房子。」
若在從前，聽到這種「悲天憫人」的政令，群臣早就一片「仁德圣慈」、「萬民之�！鬼炠澛暡唤^于耳了，可是如今下令的是皇太后啊……大家的目光不約而同放在面無表情的平王爺身上。
「太后娘娘高見，令臣感佩萬分�！苟四倔K勾起他的招牌微笑�！覆贿^呢，還不知道要找誰來買這二十斛珍珠？」
「大臣們你捐十兩，我捐五兩，應該夠了吧�！�
嗚哼！群臣心中立刻響遍咒罵聲，本以為可以拿回賞賜的珍珠討老婆歡心，如今竟要花錢買！搞不好還得再捐出去賣呢。
端木驥一眼掃過騷動不安的群臣，又轉身面對那張簾子，不疾不徐地道：「皇太后何不拋磚引玉，以行動證明您慈悲的心腸呢？」
挑釁？談豆豆反倒不以為意。她取之于民，用之于民也是應該的。
她開口就要捐出一百兩銀子，卻是心頭一驚，硬生生吞了回去。
雖說皇太后一年有二千兩的用度，但今年就快結束了，她可支用的銀子也不過三百多兩，其中她假托名義送出二百兩給管太后，讓過去生活拮據的管姐姐添購當太后的行頭，剩下的錢還得撐到年底，她又不想預支，白白給端木驥落了自不量力的口實……
「娘娘……」管太后不安地拉著她的手，微微搖頭。
她笑著拍拍老姐姐的手背。又不是做什么禍國殃民的事，怕什么？
「本宮捐出簪子一支�！顾舐曅嫉�。
「咦？」大臣們不知該怎么說了，捐了還不是要他們出錢買！
端木驥始終凝目在紗簾后的忙碌身形，眼見她抬手拔簪，他突然有一種荒謬好笑的感覺——該不會拿出來的是一支狼毫小楷吧？
太監恭敬捧出，不是毛筆，是一支再簡單不過的白玉簪子，柔亮的色澤揉和著晨光，仿若少女晶瑩剔透的美麗膚色。
簾子后面的管太后似乎也要脫她的鐲子，卻讓小太后給制止，然后那雙小手又很忙碌地在耳朵邊摸來摸去。
太監又呈上一對翡翠墜珠耳環，綠玉深潤，明珠圓大，掛在她小巧的耳垂上莫不沉重了些？
端木驥端詳片刻，深沉的目光再度對上簾后那雙大眼睛。
「皇上心地純仁至孝，愛民如子，誠乃我天朝之幸�！顾事暤溃骸赋季枞賰摄y子響應，以謝皇恩浩蕩。」
「平王爺英明！」群臣們爆出歡呼。不用他們捐那么多錢了吧？
「臣請皇上改旨，義賣進貢珍珠做為賑災所用。」
端木融被晾在龍椅上許久，正低頭扯袍帶上的穗子，被連續兩聲的皇上嚇得急忙正襟危坐，眼睛不知往哪兒看，只得急道：「是是……準奏。」
臣子們不忍卒睹。唉！明明坐在上面的應該是器宇軒昂的平王爺，怎會換上那個傻不愣登的孩子啊？