開元十四年冬十月，來自全國的士子齊聚在長安城中，準備應試三年一次的�？瓶婆e，滿城舉子身穿麻衣，衣白勝雪。
這些遠從各地趕赴京師會試的士子，清一色是取得解元資格（鄉試第一名）的才俊之士。
開元年間，進士科錄取門坎高，須通過“雜文”、“帖經”及“試策”三場試，而第一場“雜文試”近年來逐漸以“詩賦”為考試的文體，倘若出格犯律，就會被淘汰，及第相當困難。
然而因為考取進士后，不僅本人及全家人可以免除搖役，更可光耀門楣，真正是一人得道，雞犬升天；因此多數士人仍選擇將一生青春及才華投注在這無情的試場中。
山東世族崔氏子弟以往多以參加“明經科”為主，開元以后，逐漸傾向讓家族子弟改試“進士科”，以便在朝中與深受帝王寵信的進士科及第官員抗衡。
承擔著這樣的家族期望，兩次落榜的崔元善，以國子監的生員身分，第三次赴考開元十五年正月于尚書省吏部都堂所舉行的春試。
開元十五年春二月，春闈揭榜。
崔元善以第十七名的成績，進士及第。
同年，遠在洛陽司經局校書的阿倍仲麻呂被召回長安，遷左拾遺，掌諫議，官拜從八品。
春日，井上恭彥整理好學院的房間，換上春衣，打開屋內兩窗、讓春風吹進屋舍里。
又過了一年了。來到長安，轉眼間，竟已是十年光景。
當年隨船帶來的本國衣服多數已經穿不下了。
二十五歲的他，比之十年前不知長成了多少。離家時，家中最小的兄弟才只八歲，想來如今也已經成年了吧。
感嘆時光的消逝，又為春日長安城繁花盛開的美景所吸引。
一早與祝晶約好，到長安城東北的通化門迎接從洛陽歸來的阿倍仲麻呂。
不再耽擱，他整理好衣冠，走出房門。
經過學院門口時，正好遇見即將搬離學院的崔元善與一群前來道賀的同窗。
井上恭彥上前加入眾人恭賀的行列。
“崔世兄，恭喜你高中了�！彼嬲\地恭賀。
被眾人簇擁道賀的崔元善乍然見到井上恭彥，原本歡欣的表情突然凍結住，有些不自在地笑了笑�！澳睦铩Ｒ彩沁\氣好，才讓座主選中了我的卷子。”
恭彥雖然稍稍察覺了崔元善的異狀，但他平時與他也只是點頭之交，因此沒有多想他表情驟變的原因。再三道賀后，他便離開學院，徑往國子監大門走去。
呂祝晶牽了兩匹賃來的馬，等在一株嫩綠的柳樹下，正百般無聊地仰著臉，數著柳條上的葉子。“一片、兩片、三片……”
恭彥驀地停下腳步，沒有上前驚擾。
待祝晶葉子數膩了，自己轉過頭來看見他時，她綻開笑容。
“你來啦，怎沒出聲叫我？”
恭彥答不出來。因他在那當下，只是突然間想好好看看她，才不自覺地停下腳步。
“沒什么�！睋u搖頭，他微笑著走上前，接過祝晶手上的韁繩，先扶她上了馬后，自己也翻身上馬。
策馬往大街上走的時候，恭彥提起先前在學院遇到崔元善的事。
“崔世兄及第了�！彼f：“剛巧他也要自國子監除籍了。”
祝晶對崔元善并不算非常熟悉，只知道他是山東清河崔家的世族子弟，與恭彥同窗，幫她傳過幾次信給恭彥。
聞言，她笑了笑。“他真幸運，要再考不上，一旦除了學籍，就得跟全國各地的讀書人一起參加鄉試，取得解元的資格后才能赴考會試，那可是比登蜀道還要難上好幾百倍呢。”蜀道之難，難于上青天，人人皆知曉的。
由于長安、洛陽兩京的監生不需經過鄉試的選拔，便可以生徒的身分，直接參加京師的會試，也難怪長安、洛陽兩監的學籍會如此炙手可熱了。
“這么說來，”祝晶突然想到，“仲麻呂那家伙才入太學六年就考上進士，還真是不簡單呢�！备螞r以留學生的身分，能在眾人中脫穎而出，想必絕非泛泛之輩。
“確實如此�！蹦苓M士及第，多少是對自身才學的一項肯定。但恭彥心中仍對入唐為官存有疑慮，而這份疑慮，他無法向祝晶提起。
得知阿倍仲麻呂被召還長安，改任官職更高的左拾遺時，他為他一則以喜，一則以憂。
然而此刻，因為十分想念的緣故，恭彥暫且放下那些令他擔憂的事，為即將見到久別的朋友而期待不已。
自東方進出長安城有南北兩道，一是通化門，一是春明門。
洛陽是大唐陪都，行旅往返兩京時多由通化門進出。
前往通化門的路上，策馬看盡繁華街景。
春日融融的長安城，帶了點舒適的濕意，花雨繽紛，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，這才不禁希望小春就在身邊，能叫她唱首歌來聽。唱一首適合春天的歌啊。
偏偏今早她才跟丫頭起了爭執，沒讓她跟來。
爭執的內容很家常，不外是小春想跟著出門，她卻不讓。
畢竟總不能一輩子讓小春當她的跟班啊。無奈丫頭不了解她這番心意，固執地要跟她鬧別扭。唉，丫頭何時才會真正長大呢？
將這件事說給身邊的青年聽，青年笑了。
兩人一路說說笑笑來到通化門附近等候。
方過午，阿倍仲麻呂與幾名受召還京的官員一同抵達了長樂驛站，隨后又轉入通化門進城。
見到井上恭彥，他欣喜地丟下馬，跑上前來，緊緊握住恭彥的手。
“吾友，許久不見了！”赤誠的情誼一如以往，始終沒有改變。
兩個男人相互擁抱一會兒后，不甘被冷落、站在井上恭彥身邊的呂祝晶假意地咳了兩聲。
“咳、咳。”還有我啊，快注意到我呀！她擠眉弄眼，無聲地暗示著。
穿著青色官服的阿倍仲麻呂果然注意到她的存在，一向熱誠爽朗的他，笑著問：“啊，失禮了，這位是－”
“哈……”恭彥當下笑了出聲，惹得祝晶氣悶地打了他后背一下，讓他笑岔了氣。
恭彥調侃地瞥看向祝晶�！耙覟槟銈兘榻B嗎？”
果然不用期待多年不見阿倍會認得她。“多謝了，不用�！弊＞Ч钠鹑鶐妥�，很有骨氣地拒絕。
她走到阿倍仲麻呂面前，裹在胡裝窄袖中的雙手學日本國人那樣捉揖，帶了點調皮地道：“祝晶。您好，我是呂祝晶�！�
“呂祝晶？”阿倍猛地瞪大雙眼，難以置信地看著身穿男裝、卻十分嬌俏的呂祝晶�！澳恪瓓吺牵睂嵲诓桓蚁嘈牛�
“就是我。怎么，還認不出來呀？恭彥不是有寫信告訴你，我已經回來了呀！”祝晶有點惱地跺起地。
“可……信上沒提到妳是……”阿倍無法將視線自祝晶身上移開。
印象中的呂祝晶是個年紀尚小的男孩，何以八年不見，小男孩竟會長成一個美麗的少女？即使身穿男服，看不太出屬于女性身形的窈窕，可那渾然天成、偏向女子的氣韻，卻是無法隱藏的。
呂祝晶分明是個姑娘！
好不容易，勉強將視線調轉，看向恭彥，阿倍艱難地詢問：“你已經知道了嗎？”知道祝晶是個女孩子的事？
恭彥點頭。“我知道這確實很令人訝異，不過，你沒有想錯�！�
阿倍仲麻呂的錯愕，恭彥十分能體會，因為他也經歷過同樣的震撼，而且至今都還有一點不太能適應祝晶是女非男的事實。
祝晶不喜歡兩個男人在一旁打著啞謎，自己則被晾在一旁。
她酸酸地說：“夠了吧，我本來就沒說過我是男孩子啊。容我提醒，兩位，你們是要站在大街上一整天，還是先入城找個地方，坐下來好好聊一聊？”
阿倍看著祝晶，依然覺得很驚訝。但仔細回想過去對祝晶的種種印象，卻赫然發現，她的確沒有示點地方像個真正的男孩。不知道為何她從來不穿女裝？有什么特別的原因嗎？
祝晶被阿倍看得有點不自在。
畢竟不再是孩子了，阿倍又長她好幾歲；年約二十九的阿倍仲麻呂已經完全脫除青澀的少年樣態，是個相當高大英俊的男子。打從身邊人陸續認出她是女子后，祝晶這才開始意識到自己的性別角色。
只是朋友們的眼光從來不像阿倍這樣帶著明顯的男性欣賞，教她著實輕松不起來。
下意識地躲到恭彥身后，汲取令她熟悉安心的氣息�！肮�
恭彥其實也有一點訝異，阿倍對祝晶的身分會有這樣大的反應。
阿倍在長安的時候，一直都不乏紅顏知己，應該不至于對祝晶的真實性別產生過度的驚嚇才是。
想了想，他笑道：“走吧，阿倍。吉備、玄防他們還在等著幫你洗塵，大家很久沒有齊聚一堂了�！崩∩砗蟮淖＞В瑢⑺治赵谡菩睦�。
“要走了，別一直躲在我背后。”
“我才沒躲。”祝晶不同意地抗議，卻沒將手抽離，就任由恭彥握著，沒發現自己的一舉一動、一言一行，都充滿了年輕女子的嬌氣，令人不得不憐惜。
看著如此嬌俏的呂祝晶，阿倍誠實地笑嘆了聲�！拔铱次疫�要好一陣子才會適應這個事實。”
而后，他突然想到，二十歲還沒婚配的姑娘，在長安城里，算是很少見的吧！
這位姑娘打算一輩子不嫁人嗎？
抱著這樣的疑問，阿倍仲麻呂看著祝晶與恭彥之間的互動與默契，突然莫名地擔憂起來。
不太確定呂祝晶與井上恭彥之間，到底存在著什么樣的感情？
她可知道恭彥有個未婚妻？
她可知道，恭彥從沒有放棄終有一天要回日本？
入唐為官后，他接觸到大唐律令中對于外國人的相關規定。
據他所知，大唐朝庭準許入朝仕宦的外國人或外國使者妻娶中國女子，唯獨還國時，所娶唐女不得攜回本國。
祝晶是女非男，確實是個大問題。
倘若祝晶與恭彥之間只是單純的友情，那很好。
但倘若不是，也許，站在朋友的立場，他恐怕必須找個適當的機會提醒一下恭彥才好。
“阿倍，發什么呆。你的馬呢？快跟上來吧！”另一頭，已經跨騎上馬的祝晶回頭喊道。
祝晶的笑容是那樣燦爛無憂，像是長安城的春天。
就當他是杞人憂天吧。阿倍揮著手，笑了笑，轉身牽馬。
“就來�！�
當恭彥和祝晶領著阿倍，一起到東市的石家酒鋪時，玄防與吉備真備已經等候多時。
石家酒鋪有金發碧眼的胡姬當爐，生意很好，陸續有酒客來打酒或入店小酌，空氣里彌漫著淡淡的酒香。
許多年沒有這樣歡聚過，阿倍仲麻呂受到眾人真誠的歡迎。
席問，呂祝晶贈他昔日自西域攜回的寶劍。
阿倍對祝晶所贈的寶劍一見鐘情，迫不及待地抽出劍鞘，看著精鐵打造的劍刃與劍柄上的琉璃珠相互輝映，當場小小舞一段劍，贏得滿堂喝采。
隨后，大伙兒交換著這幾年在西域、在長安、在洛陽的種種。
酒酣耳熱之際，只有兩個人不沾酒，只喝茶。
阿倍問恭彥：“玄防不喝酒是因為他是出家人，可你怎么也不喝呢？。恭彥笑指祝晶道：“我怕她喝醉了�！钡綍r得有人負責送她回家才行。
雖然祝晶酒量佳，但此時因為心情好的緣故，也不禁多喝了幾杯，薄嫩面頰如霜葉般轉為徘紅，眼神氤氳，看起來相當嬌柔。
話題不知怎么轉的，他聽見她說：“……粟特人所使用的歷法呀，其實來自波斯的祆教歷，他們把天上的星象，日、月、火、水、木、金、土定為七曜，七旦周期，如此算來，一年就會有三百六十五日，分為十二月，一個月大約是三十天或三十一天，只有二月份是二十八天，算來比大唐的歷法準確許多呢。”
吉備真備很仔細在聽，覺得非常感興趣，又追問：“這么說來，就沒有閨月的問題嘍？”
“不，還是有的……”走絲路時，她也問過康居安這個問題，當時，康大叔說……
趁著祝晶與吉備大談粟特商人所用波斯祆教歷法的奧妙之際，阿倍愛不釋手地看著祝晶所贈、鑲有琉璃的寶劍，不禁好奇地問著坐在身邊的恭彥：
“聽說吉備收到了一套象牙棋組，玄防也有珍貴的寶卷，不知道你收到了什么禮物呢，吾友？”
恭彥看著祝晶愉快的笑容，不禁也微笑起來�！拔沂盏降氖牵苷滟F的東西。”
見祝晶談笑之際，似乎略略不勝酒力，眼看她就要跌倒，恭彥趕忙起身接扶住她。
“啊，我好像有點醉了呢。”祝晶攀住恭彥的手臂，一臉笑嘻嘻的。
“妳喝太多了。”他半摟半抱地讓祝晶坐在靠著角落欄桿的椅子上，請店伙計送來醒酒的熱茶，勸著她喝下。
“沒辦法，我今天好開心啊。”見到好多朋友，一起聊天、吃酒，好快樂！如果劉次君大哥不用值勤，也來同聚一堂，那就更開心了。只是不好讓小春來，她不會喝酒，又會碎碎念……
“妳酒量好像變差了。”以前這么點酒可難不倒她，今天她也不過多喝了幾杯而已。
窩在恭彥舒適的懷里，她星眸半閉，一時間，忘了自己身在酒家鋪子，身旁還有其它人在。
她纖指拂過他光滑的臉龐，低聲說：“別生氣……我只是一直不知道該送給你什么……在西域路上，我好想把我看到的一切都搬回來長安給你……沙漠的明月、草原的綠洲、阿爾泰山的雪、西方的海……最后卻什么都帶不回來……”
恭彥捉住她亂亂撫觸的手指，握在手心，同樣低聲地回應：“怎么沒有？妳不是都帶回來了嗎？”
在祝晶乍然酒醒的眸光里，他笑著說分明：“妳帶回來一個見識過無數風霜花月的呂祝晶，妳經歷過的一切都記憶在妳的發膚里；妳的手……長期握執韁繩，指間有沙漠的氣味；妳的眼……像是敦煌的月牙泉。我不必親自走一趟絲路，卻已經看見廣大的西域……”
兩行清淚無預警滑下祝晶臉龐，她將手心貼按住他溫暖的胸口，微笑地道：“你果然懂我。”
“哭什么？”他將她身形扶正，顧忌著旁人的眼光，處處為她著想。
“我是在笑。”祝晶不同意地更正。
他拉下她頭頂上的氈帽，遮住她迷蒙的雙眼。“別醉到睡著了。”
“有什么關系，反正你會帶我回家�！焙孟胍蕾嚨卮笞硪粓�。
“別無賴�！�
“唉，恭彥……”
“嗯？”
“二十歲還不嫁人的女子，是不是太老了？”
她不是不知道朋友們的這些想法只是出于關切，但盡管唐風再如何開放，女子不婚，總是脫軌的事，畢竟她又不像某些皇室公主，打算入道修真當女冠。
即使習慣當自己是個男孩，可一到成年，某些無法逃避的問題尷尬地浮上臺面后，祝晶著實不知道該怎么解釋才好。
“……”
“恭彥？”
揉了揉她氈帽下的額發，恭彥柔聲道：“我可以不要回答這個問題嗎？”
其實早先與吉備等人閑聊時，也曾提起這個問題過。
他們都疑惑何以呂校書會將獨生女兒當成男孩來養？何以祝晶年屆二十，卻不曾聽聞呂校書為她的婚事打算？
呂家上下似乎不把祝晶的婚配問題當成一件重要的事來看待，而祝晶在家中又分明備受疼愛……圍繞在她身上的種種謎團，其問所代表家族的隱私，讓即使身為好友的井上恭彥，也無法大方探詢。
“啊，怎么說？”恭彥的回應讓祝晶有些訝異。
恭彥溫和地看著祝晶�！氨緛砦乙詾閵吺悄泻�，根本也就不存在這樣的問題不公平？我知道�？杉热粖吺莻�姑娘，大唐的女子又多在二十歲以前決定婚嫁－至于嫁幾次，那不是重點。重點是，不管妳是男是女，我都想要妳過得快樂。如果妳是基于某些無法告訴我的理由，而無法自由決定妳的身分，我光是為妳心痛都來不及，哪里還有余裕去想妳二十歲不嫁人是不是太老？祝晶……妳打算告訴我，妳扮成男孩的原因嗎？”
恭彥不是不曾好奇，只因為對象是祝晶，不想因為唐突而在無意間傷害到她的感受。
聽恭彥一言，祝晶一身的酒意像是頓時煙消云散了般，她猛地別轉過頭，好半晌才遲疑地開口：“……我娘……二十五歲就過世了。據說我外祖奶奶也沒活過這年紀……家族里的女性不知道為什么緣故，都不長壽……娘死后，我想說，如果我是個男孩，爹就不用擔心我也會短壽……”
她語調過分平靜地道：“哈，笑我傻吧！不過你放心，我不會年紀輕輕就死掉的，我還要活很久很久，活得比我爹還要久，我發誓我這輩子一定要長命百歲呢�！�
沒想到她竟然真的告訴他了。
才剛說完，祝晶且刻就后悔了。不是擔心恭彥會笑她，因為他不會。
只是不想讓人覺得，她是在博取同情。
短命就短命。還沒見閻羅王以前，誰說她這輩子肯定不會長命百歲？
才不管那該死的家族傳統！
她又沒做過什么天大的壞事，憑什么要她早早重新投胎？
她就是眷戀此生，不行嗎？蒼天啊！蒼天啊！
“祝晶？”恭彥訝異地看著祝晶韭憂傷的表情，突然明白她剛剛跟他說的，是真的－起碼她認為那是真的，不是開玩笑。
而不知何時，留意著他們談話的其它人，也頗訝異地看著她。
祝晶猛然站起，不顧殘余的酒力使她雙腳顫抖，她回身向朋友們告別道：“各位，抱歉我醉了，先走一步。”說著，匆匆跑出店鋪。
“祝晶！”恭彥在反應過來以前，已經追著祝晶出門。
酒鋪子里，吉備、玄防及阿倍面面相觀了半晌，才起身算帳。
阿倍掏錢掏得最快。他咧嘴對眾人笑了笑。“我有官職，有薪餉，讓我來付帳吧。”
吉備真備提醒他一句：“你的官可別做得太高，仲麻呂，免得到時高到下不來，會回不了家喔�！�
“恭彥老早跟我說過了，我會注意的。”左拾遺也不過只是從八品的官職而已，應該還不算高官吧。
玄防站在門邊看著恭彥追著祝晶離開，若有所思地說：“也許，到時回不了家的，還有一個人。”
井上恭彥，難波城井上家次子，十歲時入宮擔任天皇侍臣，因為人品才華皆為上選，由天皇欽選為遣唐使臣。
十一年前，懷著夢想冒險渡海來唐的這群日本遣唐使，因為太年輕，
那時他們都沒有想到，人與人之間的牽絆，國與國之間的微妙制衡，會使他們的人生從此轉向。
井上恭彥在一個街角外追上呂祝晶。
勒住她坐騎轡繩，握住她的手臂強迫她轉身時，他沒有想到會看見她淚眼漣漣的樣子。那強忍悲傷的表情，使他感覺喘不過氣。
祝晶抹著眼淚，勉強扯出一抹笑容道：“別看，我喝醉了才這樣，好丟臉�！�
她確實是有點醉了，才會控制不住自己的情緒。
察覺到恭彥臉上透出的一抹同情，她咬著牙，很自厭地喊道：“做什么那樣看著我？我都說我剛剛只是在開玩笑而已�。∧銢]見過我真正喝醉酒的樣子吧，我喝醉了就會胡言亂語，你現在知道了，就不用再那么大驚小怪！”
她揮舞著雙手，幾度坐不穩鞍上，差點摔跌下來，好在自己又攀坐回去。
恭彥忍耐了半晌，在祝晶第三次快跌下來時，終于看不下去，出手將她從馬背上攔腰抱起，穩穩地安置在自己身前，一只手臂則牢牢圈住她的腰，以免她掙扎落馬。
出乎意料地，祝晶沒有反抗，她溫順地窩在他寬闊的胸前，頭頂著他的下頷。
只要稍稍抬頭，就能看見他喉部因呼息而產生的些微起伏。那幾不可察的小小動作，令她著了迷般，一徑癡迷地看著他。
恭彥騰出一只手將祝晶的坐騎韁繩系綁在他的座鞍上。
“要回家嗎？”他讓馬兒緩緩地步行在街道上，以免無法在照應懷中女子的同時，控制住并轡的兩匹馬。
懷中的小女子悶著不說話，恭彥低頭一看，才發現她竟然睡著了。小小頭顱斜斜依偎在他守護的懷中，淚眸下，櫻唇微歐，看起來既倔強又脆弱。
祝晶真的短壽嗎？
看來，他必須找呂校書談一談。
但現在……他只想守著祝晶，讓她好好地睡上一覺，作個好夢。
那記憶中思念的笛聲在耳胖低回，悠悠淡淡，每一個婉轉起伏處，都令人覺得好溫柔。啊，她記得這首曲子。
是誰？誰吹著笛？
這低訴的思念曲調。長相思，在長安……
濃濃霧雨中，她雙眸微睜，想要看清楚站在霧里的身影。
恍惚中，不知身在何處，她步履蹣跚，像是在夢里頭，跌跌撞撞。
濃霧消散的片刻，她瞥見一個熟悉的身影，想要追上，霧氣再度籠聚，遮蔽了她的視線。
是誰？你是誰？
拜托別走，讓我看你一眼。一眼就好。
別走……祝兒好想妳啊……
“娘……”