“師妹！”楚南叫住蘊菲，“你哭了嗎？”
蘊菲一手撐著一叢湘妃竹，取出手絹拭了拭眼角的淚珠，哽咽的說：“沒有呀！今天是你的生日，高高興興慶生，我怎么會哭呢？”
“蘊菲！”楚南走過來，溫柔的托起她的下巴，“有什么讓你不高興的事嗎？告訴我，你看起來這么憂郁、不快樂，究竟為什么？你說我不懂你的心事，也許我有什么地方忽略了，但我是真的關(guān)心你，有什么事你都可以直接告訴我，我會全心全意替你解決煩惱，好不好？”
“師哥！”蘊菲激動的捉住楚南的衣襟，“你真的會和楊小姐定下親事，對不對？在今天的宴會之后，你們就會宣布訂婚的喜訊了，是不是？”
“你從哪裹聽來的消息？”楚南很驚訝，“是誰說的？”
“別管我從哪里聽來的消息，請你告訴我，你真的會娶楊小姐為妻嗎？”
“我娘是有這個意思。夢瑜的母親和我娘以前是閨中密友，感情很好，她們一直希望透過兒女的婚事，結(jié)為親家。”
“那么——”蘊菲的臉色蒼白，嘴唇微顫，“你……自己的意思呢？你喜歡……楊小姐嗎？”
楚南注視著蘊菲，開口說：“夢瑜她是……”
“師哥！不要說了！”蘊菲大叫一聲，以雙手掩住耳朵，她無法忍受親耳聽見楚南說出他愛的是其它女子。
“你今天很奇怪，到底怎么回事？”楚南擔心的看著蘊菲，“你的臉色不好，是不是生病了？還是有什么心事？”
蘊菲搖搖頭，“師哥，你……你別管我了。我也沒有什么心事。”
“那么為什么你看起來這么不快樂呢？”楚南憂心仲仲的問，“蘊菲，你的笑容愈來愈少了，你的眉頭常常深鎖不展，我不想見到這樣的你，我希望你永遠無憂無慮，充滿歡笑愉悅�！�
“歡笑愉悅？”蘊菲低低的重復(fù)，心底幽幽的嘆息著，她的歡笑、愉悅都是因為眼前這個挺拔儒雅的師哥喬楚南，可是他即將成為另一個女子的丈夫，失去了楚南，今后她還可能歡笑、可能愉悅嗎？
“蘊菲，來！笑一個！”楚南費心的想逗笑她，“今天是我的生日，你老是這么嘴上掛油瓶、兩眼淚汪汪的話，旁人看了說不定以為我是個小氣師哥，不給你壽桃吃，才把你惹哭了；又或者以為咱們倆為了搶壽桃吃，爭哭了呢！”
“噗哧——”蘊菲忍俊不住的笑了，嬌嗔著說：“人家早不是小孩子，誰會爭什么壽桃嘛！”
“好了，你終于笑了�！背纤闪艘豢跉�，“蘊菲，你該常常笑，你笑起來的樣子，真是——”
“真是怎么樣？”
楚南怔怔望著仰著臉的蘊菲，陽光隔著竹林的間隙照在她的臉上，映得她的俏臉紅是紅、白是白，說不盡的嬌美可人，楚南的心底閃過一陣莫名的悸動，她這樣的柔美清麗，美得不食人間煙火，純潔得彷佛清晨的朝露。
“師哥！你在看什么？我的臉上有什么不妥嗎？”
“��！不是�！背匣艁y的掩飾自己的失態(tài)，“是……是……那個、哦！對、對了！我有樣?xùn)|西要給你看，跟我來！”
蘊菲跟著楚南來到映月湖畔，水面上泊著一艘小巧的畫舫，船上放置著香爐、茶具、竹榻、一只古琴，還有筆墨紙硯等等，船艙入口還掛著一幅小小的對聯(lián)——碧漢泛彩舟，湖光入畫船。
“這是我向爹要的生日禮物，你看如何？”
“好極了！”蘊菲衷心贊嘆地說，“日空碧水，泛舟湖面，水天一碧，悄然無聲，舉頭仰望遠山濃翠欲滴，舟意束則束，舟意西則西。叩舷而歌，心神飛越，可以悠然、樂而忘世，不負山明水秀�！�
“我的心意就是如此！”楚南很高興的說，“蘊菲，你真是我的知音，無論什么事，你總是最了解我的心意，這艘畫舫，我已經(jīng)想好名字，就叫做【不負此舟】，你看如何？”
“嗯，不負此舟，不負此舟……”蘊菲心念一動，這是什么意思？不負舟？也不負人嗎？她偷偷打量了一下楚南，他專心的欣賞著畫舫，蘊菲看不出他的心思。
“蘊菲，我們到船上去坐坐�！背涎埶�。
上了船，才發(fā)現(xiàn)這艘船真的非常小，僅容兩人坐下而已�！皫煾�，這下子你得親自當船夫了�！�
楚南一笑，并沒有動手劃槳，蘊菲也明白今天他們不太可能丟下眾多拜壽的賓客，自在悠然的泛舟。
“我說過有一天，會親自帶你劃小船，你還記得嗎？”
那是很久以前的事了，有一年的中元花燈，楚南帶著蘊菲去看船燈，蘊菲看著胭脂河上五光閃耀的燈船，非常的羨慕，楚南就說有一天一定會為她做一艘漂亮的小船，只帶著她一個人游河。
蘊菲的記憶變得更加鮮明起來，她還記得，看完船燈之后沒多久，楚南開始上詩經(jīng)的課程，他常常現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣，將剛學(xué)會的詩句背給蘊菲聽，有一首背得最久——
“今夕何夕兮，搴舟中流；
今日何日兮，得與王子同舟。
蒙修被好兮不訾詬恥；心幾頑而不絕兮得知王子；
山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。”
當時蘊菲和楚南都不太懂詩中的意思和境界，只是單純的喜歡吟頌的語調(diào)，后來楚南告訴她，說這是古代的越人船夫搖著船櫓擺蕩在波水問，順口吟唱的故事詩歌。蘊菲當時似懂非懂的說：“師哥，我們就是船夫�！�
楚南也同樣回憶起這段往事了，他忘不了聽見蘊菲說他和她是船夫時，心中涌起的千古知音之感，只有蘊菲最了解他的心思和想法，他們之間彷佛有著一道堅強的心靈聯(lián)系，相知相契，深入于心，她是他永恒的知音。
這段記憶深深勾動了蘊菲內(nèi)心的感情，難道她要如同千百年前那位可憐的越國女子，永遠將自己的思慕放在心底，遲遲不向戀人表白，徒留凄美的心曲供后人傳唱千百年之久嗎？
“師哥，”蘊菲鼓起最大的勇氣，撲入楚南的懷中，“我喜散你，一直以來就喜歡你�！�
“蘊菲！”楚南大吃一驚，“你知道你在說什么嗎？”
“我知道，師哥，我在對你說出深藏在心底的話。”蘊菲抬起眼，楚楚可憐的凝視楚南，“我愛你！我不在乎你會娶誰做妻子，我只求你讓我當你的側(cè)室吧！不要選琴娘，好嗎？我只要永遠守在你身旁就夠了，我會依侍妾之禮服侍你和楊小姐，只要你在心底為我留下一個角落，哪怕是最偏遠、最微小的角落，那也夠了。我、我不想離開你！”
“蘊菲！”楚南臉色陡變，緊緊捉住蘊菲的雙肩，用力的搖晃著，“你在胡說些什么？”
“我不是胡說，這些都是我的真心話。我真的深深、深深的愛著你，我可以忍受當側(cè)室，只要不離開你的身邊，什么委屈我都可以忍受。”
楚南臉上不但沒有半點高興的神情，反而鐵青得可怕，他推開蘊菲，冷靜的說：“我不可能讓你當側(cè)室的。蘊菲，我不明白，你怎么會有如此荒唐的想法？”
楚南的話語仿佛有著千鈞力道，冷酷無情的將她打人無底的深淵，蘊菲眼中含著晶瑩的淚水，怯怯的問：“師哥，你一點都不愛我嗎？只是我在自作多情嗎？可是我明明在你的小書齋內(nèi)，看見了我的畫像，如果你對我沒有半點感情，不可能會留著我的畫像，不是嗎？”
“你怎么會這樣傻呢？蘊菲！”楚南輕聲的喊了一下，用力將蘊菲拉進懷中，密密的環(huán)抱著她，低下頭吻住蘊菲花瓣般的櫻唇，一股混合了灼熱、強烈、溫柔、甜蜜的波浪，蓋天鋪地而來，將楚南和蘊菲一起卷入一片太虛幻境中，日月星辰在他們的周遭閃爍光芒，教人心醉神馳、渾然忘我。
蘊菲緊偎在楚南的懷中，她的身子輕輕發(fā)顫，分不清是因為興奮還是害怕，或是過度緊張？楚南抱得更緊了些，兩人耳鬢廝磨、難分難舍。
“師哥，你會讓我留在你身邊嗎？”蘊菲充滿柔情的問，“我情愿當側(cè)室，只要一生一世能守著你�！�
楚南的身體突然變得僵直，眸子也黯淡了下來，他推開蘊菲，冷淡而微帶惱意的說：“你根本不懂我的心！”
蘊菲錯愕的望著楚南，不明白自己哪裹做錯了？難道因為她的主動告白，而使楚南認為她是個不顧廉恥的輕賤女子，所以看不起她了嗎？
“唉！蘊菲——”楚南才剛開口，就被一聲清脆的呼喚打斷了。
“少爺！”琴娘站在岸邊叫著，“你怎么躲到這兒來了？老爺和夫人都在找你呢！可急壞人了，楊夫人和楊小姐等你好久，你再不去，惹得客人不高興，老爺和夫人就難做人了�！�
楚南應(yīng)了一聲，“我這就去。”說完回頭望了望蘊菲，欲言又止，最后只對她鄭重的交代，“答應(yīng)我，今天晚上的筵席，你一定要參加，不許再躲開，否則我會親自綁著你去�！�
“少爺，快點走吧！”在琴娘聲聲催促下，楚南跳下船，上岸和琴娘一起離開，留下心碎欲絕的蘊菲。傍晚時分，喬府就已經(jīng)點上了燈，依著各廳堂、廂房、花塢、水合等建筑不同的特色，懸掛形式種類互異的各色花燈，有些是琉璃的、有些是絲綃彩繡的、有些是薄瓷的……真是彩光閃灼，各盡其妙。
晚上的筵席是整場生日盛會的重頭戲，拜壽的客人一波波涌入，喬府外的大道和廣場上停滿達官顯貴的車馬輿轎，男客聚在壽堂正廳，女眷們則在僅隔一道垂幔的內(nèi)廳，整座喬府笙歌聒耳、錦繡盈眸，到處是笑語喧嘩、人聲鼎沸。
很快的正式請賓客入席，女眷中楊夫人地位尊貴，和喬家的交情也最深厚，坐了首席，之后依序是其它的貴婦人，而喬夫人自然坐在主位，令人驚訝的是在她的左手邊竟是渾身珠圍翠繞、艷光四射的楊夢瑜。
這樣不合常理的位次安排，令所有人不禁竊竊私語起來：“唷，楊家千金竟坐在喬夫人身旁，簡直就像兒媳，莫非那個傳聞是真的？”“�。坑惺裁磦髀劊俊薄安皇钦f今晚喬家會宣布重大的喜訊嗎？聽說和喬公子的婚事有關(guān)呢！”“喔！那么未來喬府的少奶奶，就是楊家的千金啰？”“光看喬夫人待她那副親熱的樣子，八九不離十�！薄斑@兩人倒真是郎才女貌，十分相配。”
這些話不斷在席面上流傳著，讓坐在最次等席位上的蘊菲，幾乎忍不住奪眶的淚水，她的心陣陣刺痛，表面上卻得裝出笑臉，和周圍的人應(yīng)酬著，其實她巴不得遠遠逃開，找個沒有人的地方好好痛哭一場。
筵席進行了一半，喬老爺帶著楚南走進內(nèi)廳，一桌一桌輪流向親眷們致意，最后又回到喬夫人所在的主桌，以宏亮的聲音向在場親友說：“今日喬府的親友集會，是難得的日子，我正式向大家介紹小兒楚南，他將是我的繼承人，今后喬氏的絲綢事業(yè)也將慢慢交由楚南做主，希望大家以后多協(xié)助他�！�
蘊菲的目光如癡如醉的望著玉樹臨風的楚南，一顆心卻緊緊的收縮、抽痛，她知道自己最害怕、最恐懼的時刻即將來臨，他們很快就會宣布楚南的喜訊了。
果然，喬老爺接著說：“楚南今天滿二十歲，已經(jīng)是成年人，我打算為他訂下一門親事，選擇一位溫婉嫻雅的淑女來做他的賢內(nèi)助�！�
此時坐在喬夫人身邊的夢瑜忽然羞紅了臉，飛快的站起身，急忙退往后堂，她經(jīng)過蘊菲身旁時，還對她露出得意而驕傲的笑容，似乎在對蘊菲夸示勝利者的榮耀，又像是在嘲笑蘊菲的失意。
喬慕希并沒有立即宣布未來的兒媳人選，反而對獨生子楚南笑著說：“你來向大家說吧！這裹都是喬家最親、交誼最深厚的親友，由你自己向大家宣布你所選的新娘，讓大家分享你的喜訊！”
楚南有些不好意思的笑了，旋即又恢復(fù)正常，他大聲的對大家說：“我即將向各位親友介紹的這位女子，是我生命中最重要的人，也是我今生唯一愿意長相廝守的伴侶，希望在場的親友能給她最衷心的祝福。”
蘊菲用力咬著自己的下唇，克制著即將掉落的淚水，如果楚南對楊夢瑜真有這么深摯的真情，她應(yīng)該祝福他們才對，畢竟楚南的幸福和快樂，才是最重要的，只要楚南幸福，她受任何的苦楚，都可以甘之如飴。
楚南的目光在眾多的賓客中搜尋，和蘊菲的眸光相遇時，他拋給她一個溫暖和煦的微笑。以后楚南的眼波、楚南的笑容、楚南的溫柔、楚南的呵護，都將屬于另一名女子了嗎？蘊菲心中一陣酸楚，但仍對著楚南一笑。
楚南開始走入賓客群中，他穩(wěn)重的來到偏遠角落的一張席桌，令大家都很驚訝，這一桌大部是和喬家關(guān)系不深、身分地位也遠不如喬家的遠親及普通朋友，而且這裹也沒有什么出色的美女，甚至多半是些兒女成群的中年婦人。
就在眾人驚訝和不解的猜測中，楚南來到一位衣著樸素、儀態(tài)大方的中年婦人面前，恭恭敬敬的行禮，清清朗朗的說：“師娘！我正式請您將女兒許配給我，我會一生一世珍愛她、保護她，讓她過最幸福的日子�！�
韻琴吃了一驚，急忙起身回避，急促的說：“這是怎么回事？楚南少爺，你明白自己在說些什么嗎？”
“當然明白，師娘，我是在向您老人家求親，請您答允把蘊菲師妹許配給我，終其一生，我都會好好待她�！�
“嘩！”筵席上起子一陣大騷動，這個出入意料的表白，讓所有人覺得意外而有趣，不少人弄不清韻琴的身分，忙著向旁人打聽，等明白了之后，又忙著想看清楚蘊菲的容貌。
原本靜坐一旁的蘊菲，立刻成為目光的焦點，她羞紅了雙頰，急忙起身躲人垂花門的幔帳裹，還用絲絹遮住自己的臉。她只能聽見自己的心怦怦直跳，一聲響過一聲，對于楚南和她母親之間繼續(xù)談了些什么，雖然關(guān)心情切，卻是一句也聽不清楚。
蘊菲太快樂了，楚南選擇的新娘是她！還有什么比這件事更令她震動和快樂的呢？原來楚南也以同樣的深情和愛意響應(yīng)著她的感情，還有什么時刻比此刻更幸福的呢？蘊菲感到整個人輕飄飄的，宛如置身幸福的云端裹。
對于喬楚南突如其來的求婚，方學(xué)禮和柳韻琴夫婦的疑慮多過喜悅，世家大族的兒媳豈是容易做的？更何況娘家是如此的寒素貧微，萬一女兒日后受了委屈，他們連一點力爭的條件都沒有。愛女心切的韻琴甚至已經(jīng)在腦海中勾畫出日后蘊菲成為棄婦的可憐景象。
另一個反對的則是喬夫人，她屬意的對象是楊家千金夢瑜，就算楚南不中意夢瑜，也該選一位世家閨秀，蘊菲雖然美麗溫柔、人才出眾，但她的獨生愛子怎可選擇一位庶民為妻呢？不過在丈夫和兒子的堅持下，講究三從四德的喬夫人，最后還是勉強同意這門婚事。
喬慕希極中意蘊菲做為未來的兒媳，他努力化解方氏夫婦的疑慮，也說服了妻子的反對，終于促成這門親事。
訂親當天，采的是“金玉如意傳紅”禮儀，男家以金玉如意各一對押著新人的紅帖，送至女家，女家回贈以金玉雕刻的小琴和小瑟，取“琴瑟和嗚”之意。
另外，喬慕希也依著婚聘世家千金的規(guī)矩送過去二百多兩黃金的聘禮，但是女方只收了六兩的零頭，余數(shù)原封退回，一方面表示不是貪圖男方的財勢而締姻，另一方面也不愿意落個賣女兒的丑名。
喬府再度大張旗鼓的擺下盛大的訂婚酒席，宴請眾多親友，這回楊家只送了禮，卻無人上門道賀。
一夕之間，蘊菲成為蘇州城內(nèi)一則人人稱頌的傳奇——秀曼絕倫的美麗貧家女，擄獲貴公子的青睞，從舊時平凡的銜泥燕，飛上枝頭變鳳凰。
只是沒有人預(yù)測得到，惡運的烏云已經(jīng)悄悄籠罩在造一對小情侶的頭上，隨時將掀起一場險惡的風波……