連著七、八日，每到黃昏時分，天際便飄起細綿雨絲。
風從遠山處來、從竹林深處來、從幽幽江面來，斜風細雨、雨斜風細，待天色盡沉，雨也停歇，整片江水被徹底淘洗過一般，明凈如鏡，在夜月下輕瀲微波，耐人尋幽。
將小篷船俐落地搖至江心，就著瀲滟的月光尋找魚兒潛游的所在，她杏眸一瞇，變得銳利，抓在手心里的一束漁網驀地當空揮拋出去，網子在月夜下大張，又「啪」地輕響，罩在江面上。
細網漸漸沉落，直沒而下。
一會兒，她雙臂開始使起勁兒，緩而熟練地拉回漁網，一次復一次、一把復一把地扯收回來。
這是今夜第三回的拋網，落入網中的魚，她僅挑肥美的留下，剩余的又教她拋回江里。
魚籠是幾天前用細竹新編好的，里頭已留了十來只魚，夠今晚一頓了。她收理著漁網，打算返回岸邊。
不遠處，琴聲忽地蕩漾開來，縱然是樸拙古調，音清而緩、悠而雅，可在唯有竹林沙嗄幽咽的單調響聲中，卻顯得格外清明。
整理漁網的小手微頓，敖靈兒唇淡抿，下意識揚起臉容，往身后、那處透出淡淡燈火的竹塢瞧去。
這幾天，竹塢里的氛圍起了些許變化。
像是從那日落雨過的黃昏，她在小廳外的平臺那兒質問了他、對他「逼婚」后，接連下來的日子便充斥著那么點兒詭怪了，怪得她幾遍斟酌，暗自沉吟，猶猜測不出那張俊美過火的臉皮底下，究竟是何心思？
這幾天，他離開過一趟，但經過了兩個時辰后，他的篷船再次返回，船篷里多了兩大竹簍的蔬菜果物、幾條腌肉、一大盒的甜食和蜜餞，還沽上三壇子好酒。
他甚至買了好幾只黃毛小雞，沒經過她允許，便把她無聊時編好、擱在小廳角落的大竹籃拿去當作小雞的窩，直接養在平臺上。
是可忍，孰不可忍啊！要不是因那窩子小雞最后讓蕓姊笑開懷了，博得那張蒼白病容有了淡淡潤色，她才不理他是不是花銀子買的，說不準整窩小雞全教她一腳踢進江里去了！
她惱著他，似乎對他，也僅剩下這單一的感覺。
除了持續惱他，她不曉得還能以何種心思面對他。
他永遠不會知曉，他那時的出走有多么傷人。傷了蕓姊，也傷了她。
一直以為他們三個將永遠在一塊兒，誰也不離開誰，誰也不會被誰拋棄。蕓姊體弱，她可以變得很強、很強，去護衛柔弱的她；而他便佇立在她倆身后，張開無形且堅固的大翼，強而有力地圈圍住她們。
菱唇不自禁地勾弄了一下，搖了搖頭。是她年歲太輕，把人與人之間的事想得太一廂情愿了。
如今，她所剩的想法就單純一個、唯一的一個——希望蕓姊歡欣喜樂、無憂無愁。而這幾天他賴在竹塢這兒不走，不可否認，蕓姊確實開心。
蕓姊開心了，那么，她便能勉強收斂起對他的怒意，容忍他的存在。她可以。
眼不見為凈。
他留，妳走，還不成嗎？
何須勉強自個兒？
耳邊，那聲音帶著嘲弄，忽遠忽近地問著。
妳這性子，又哪里是誰勉強得了？
怎么？他留下，正合妳心意不是？
妳不是一股勁兒地對他「逼婚」？他留下，陪伴著蕓姊，一男一女多了相處機會，多好��！
他如今留下了……卻怎么多出一個妳？
那嘲諷陡地尖銳，她手一痛，神魂整個拉扯回來，垂眸瞧去，才知自個兒施力不當，漁網細線朝掌心割過，鮮血已然滲出。
定定瞅著血紅的掌心，她眸子一瞬也不瞬。事情似乎不太對勁兒，可她懶得細思，隱約覺得，想得太清楚對一切無益。
喉里又漫出怪異的酸澀，她真厭惡這氣味。揚起下巴，她連連做了好幾個深重的吐納，仿佛如此為之，便能用力地吐盡胸中莫名的窒悶。
混帳！混帳！酸什么酸？她究竟在舍下得什么�。�
怒意來得兇狠，全然針對自個兒。想也未想，她抬起手往自己臉頰摑來，猛地便是一巴掌。
極痛！
她腦中嗡嗡作響，但痛得好，至少教她的腦子能暫歇一會兒，不去挑動那些她根本不愿想的東西。
夜風中，琴曲仍自幽送，她甩了甩頭，有些微晃地立起身，也不先處理好手心上的傷，仍一下下地搖著大櫓，將篷船駛回竹塢邊的岸上。
泊好船只，她提著魚籠躍下，直接蹲在江邊處理那幾條捕獲的肥魚，去鱗、剖肚、清洗，動作十分純熟。
岸上隨意搭著一座小小上爐，爐中以干草養著火苗，她將火苗煽燃開來，再添了些枯木枝進去，把魚一只只架在上爐上燒烤。
鹽和調味的香料尚擱在竹塢里，她立起身走上浮橋，發現琴音不知何時靜下了，她腳步下意識放輕，推門而進，隔著一幕細竹簾后的臥房傳出朦朧語音。
她該要走開，留給里邊的男女一個隱密的所在，他們定有許多事要談。但腦子這么想，雙腿卻不聽使喚，竟屏著氣、一步步踩得更輕地靠近，努力地捕捉簾后的音浪。
一下下就好……她只是想知，他是否改變心意，決定接受她的「逼婚」，去跟蕓姊說些體己話、開口向蕓姊求親？如此而已。
她僅是想知道這些罷了，真的！
突地意識到自個兒竟奮力地在說服自己，瓜子臉一凜，她重咬了一下唇瓣。
竹簾后的聲音在此時微揚開來，將她的注意力全然吸引過去，她挨近簾邊，透過細縫朝里邊靜覷著——
「……馭哥，我喜愛你紫木琴的音色，清潤雅氣，像你這人……」趙芝蕓細啞嗓音說得緩慢，帶著笑似的。
「妳喜愛，我天天彈給妳聽，說不準下出一個月，妳就聽厭了、聽煩了，會回過頭來求我別再彈了�！�
姑娘被逗笑了，氣息微紊，竟輕咳起來。
青袍身影離開琴案，忙傾近過去，大掌撫順著她的背，溫聲問：「累了？先到床榻上歇一會兒吧？待會兒再喚醒妳。」
「嗯……」她由著他托起手臂，在他的扶持下回到榻邊。
寬肩窄腰的青影直接在竹榻旁落坐，藏在簾子外的那對杏目瞧不清趙芝蕓的模樣，更無法瞥見司徒馭此時的面容。
「合眼睡吧，我去外頭瞧瞧靈兒，她捕到的魚要不分些給我，我今晚真要鬧肚餓了�！�
趙芝蕓仍笑，勉強壓下喉中麻癢，那笑音避無可避，仍夾雜著嘶啞�！改憧傄[她。靈兒嘴上這么說，可這些日你留在竹塢，她哪一回不是把吃食多備了一份？可沒餓著你。」
「靈兒沒餓著我，可她偏心偏得厲害，最大、最好、最美味的永遠沒我的分兒，她把那些全撥到妳盤子里了�！拐Z氣略帶哀怨，即便他背對著，仍可想象出那張俊美無端的臉定是擺出一副無辜可憐樣，企圖博取同情。
悄立在簾外的敖靈兒咬咬軟唇，真想脫下鞋子往他后腦勺砸去。
趙芝蕓咳了幾聲，笑嘆著�！胳`兒只是心里有些疙瘩，得等她自個兒想通了才行，她待我、待你，心都是一樣的，她呀……」似有什么說不出口。
靜謐了會兒，司徒馭忽地接話，幽沉嗓音緩而斯文�！肝颐靼住！�
他明白？！
他明白什么�。�！
細竹簾外的小小身影猛地一顫，瓜子臉瞬間青白，陡地又滿臉通紅，連換了幾種神情。
說什么大話？他哪里明白？他根本什么都不懂！
「馭哥……」那細啞聲音喚出，問：「我能不能求你一件事……」
「妳說�！�
「如果……我是說如果有一天，我真不在人世了，你要加倍地待靈兒好，將我的那份也一并用上，仔細照看她，別教她闖出大禍來，也別讓誰欺負了她……她性子是沖了些，倔強又好強，再加上敖老爺子寵她寵得厲害，有時分不清楚是非對錯，只一股勁兒地由著她去。靈兒為所欲為慣了，可她的心其實好細膩的，像只小動物，會有脆弱的時候，也容易受傷……」略頓，她調整著氣息，幽幽又喃：「別教她感到孤單啊，馭哥……我這一走，最放不下心的就是她，我、我真希望自個兒可以活久一些，多陪她一些時候……」
「我會看好她的�！顾就今S說得平靜，摸了摸她冰涼的臉�！竸e想太多�！�
「嗯……」趙芝蕓溫馴地應了聲�！格S哥……我喜愛你�！�
忽聞表白，簾外的敖靈兒身軀顫動，心音促急。
司徒馭撫著姑娘冰頰的掌改而整理她的發絲，仍靜且溫和地出聲：「我明白。」
他明白？！他這回又明白什么了？！
既然明白，難道還不能說些話回應嗎？怪異至極的酸氣又嗆將上來，瓜子臉上的細致五官全皺成一團，小手握緊，緊得每個指節都發疼，以為這么做便能驅除那些酸氣。
他要是教蕓姊傷心，她、她她就同他拚命！
驀地，趙芝蕓輕嘆，竟笑了。
「你明白，我心里就歡喜了。馭哥，我喜愛你，喜愛靈兒，往后她有你、你有她，兩人作伴在一起，就不怕孤單了……這些天，我很快活呀，你和靈兒都在身邊，咱們三個又在一塊兒了。這竹塢還是當初你和靈兒合力搭建出來的，我感覺，像是回到了以前的日子……」話似未說完，她已咳將起來，這一次咳得好生厲害，好半晌才止下。
「別說話了，乖……合眼睡會兒�！�
他喂了她半杯清水，再扶她躺回，將被子緊實地蓋在她身上，替她調了調枕頭，見她雙眸虛弱合起，他又坐了片刻才起身。
放下竹床兩旁的紗帷，確定風不會透入后，他旋身，步伐沉靜地走開，跟著一袖撩起了那幕細竹簾。
簾外，敖靈兒仍杵在原處，動也未動，大眼睛直勾勾地瞅著他。
英俊臉容無絲毫訝異之色，似乎早已知曉她就在外邊。司徒馭薄唇淡勾，靜道：「芝蕓累了，讓她先歇一會兒�！�
「……嗯�！拱届`兒點子點頭。她想說些話的，可是腦子里渾渾沌沌，抓不到邊際，紅唇掀了幾下，好半晌才嚅出聲音。
「我……我、我是進來拿鹽巴的，我、我在烤魚……上頭要灑些鹽巴，沒鹽巴，味道會很淡，不好吃的……」
額間的美人尖往上一挑，他挺鼻輕嗅，笑意略濃�！竿忸^烤著魚嗎？唔……會不會烤得太久了些？」那焦味隱隱約約散開，已可嗅出。
「��？！」敖靈兒乍然回神，整個人跳了起來，忙車轉回身往外頭跑。
三步作兩步地跑過浮橋、奔回土爐邊，爐子里因未繼續添入枯枝燃燒，火勢并不大，但架子上的好幾條魚情狀可凄慘了，底下的一面給烤得焦黑，朝上的那一面卻將熟不熟的，著實失敗之至。
「唉啊……」她嘆氣又跺腳，忙要搶救，想也末想已探出手抓住架子。
「別碰！」
「啊！」燙燙燙！好燙呀！
那根用來串魚的架子早被火烤得熱燙，司徒馭尾隨她而山，見她徒手要握，他張聲制止，可惜仍慢了半著。
結果魚沒救成，反倒被她猛地成串拋開，直接掉進火爐里了。
小臉皺緊，她忍不住抽氣，因那燙傷好巧不巧就印在適才教漁網割過的口子上，痛上加痛，饒她脾性倔硬，眼眶都疼得溢出兩泡淚。
司徒馭一驚，不由分說地拉起她的手，就著火光仔細端倪，見那小掌上竟是割傷加燙傷，俊臉不禁繃起。
「口子是新的，是抓魚時弄的？妳割傷了，都不曉得要處理嗎？」還忙著起火烤魚、管魚嘗起來太咸或太淡？！
敖靈兒抿著唇不說話，小臉盡是倔強神氣。她試著要抽回手，但他五指扣得結實，雖未握疼了她，也沒那么容易教她掙脫。
他拉著她往水邊去，他單膝跪下，她也只能隨著他矮下身子。
她手又徒勞無功地扭動了幾下，杏眼不馴地瞪著他線條清俊且美好的側臉。
「你夠了沒？」短短一聲質問，帶著顯而易聞的壓抑，仿佛怕說得太多，會泄漏出什么。
「倘若夠了，我自然會告訴妳。」
司徒馭眼抬也未抬，浸濕了青袖一角，攤開她的掌心，小心翼翼地拭著上頭的傷處，如此幾回，直到沾在她小掌里的塵灰完全弄凈。
「竹塢里有金創藥嗎？」他問，見那掌心既紅又腫，眉峰擰得更深，忍不住將她的小手舉到唇下，徐徐吹氣。
「你……」溫息輕撫過熱痛的肌膚，如渴水的干喉一下子領受滋潤，敖靈兒方寸一悸，從方才便強自抑制的心緒忽地如波顫動。
瞪著他側臉的雙眸流光輕掠，快得幾難察覺。
她雙眼酸熱著，濕潤濕潤的，這一回并非肉體的疼痛喚出那些淚，而是恐懼。它們來勢洶洶，不教她逃避，像見不到底的深淵，她跌進去了，四周一片冰冷，她摸索下列出口。
司徒馭沉聲又道：「這傷不上藥不成，妳衍樸址兒，我川水鉍那邊耿恥洶水。、
「不用了……小廳的藤柜子上層，好、好像有一瓶『紫犀金創膏』，那藥可以對付各種傷口。」她嗓音古怪，費勁兒地欲要咽下梗在喉中的塊壘，可惜不如何成功。
幽深俊目端詳著她，看得無限仔細。
那映在江面的月光同時鑲在她的臉容上，瓜子小臉有些兒朦朧，那對圓亮的眸子也蒙朧了，兩丸黑玉在霧光中微爍，想放縱，似又不甘、不敢。
「我……我自己進去找，你放開啦……」撇開臉，她粗魯一甩，趁他注意力不在她手上，這一次倒教她掙脫了。
咬著唇立起，她舉步走向浮橋，剛越過他，藕臂竟又教他一把握住。
「你干什么……唔？！」
一股堅定的力勁將她倒扯回來，他展袖，把她整個擁進懷里，密密摟住。
秀頰緊貼在男性胸膛上，她被動地靠著，耳邊聽見他強而有力的心音，咚咚、咚咚、咚咚……
這是干什么？
他、他他、他什么意思啊引
瞪大圓眸，敖靈兒腦中一片空白，小心翼翼地呼息吐納，鼻問卻盡是爽冽氣味，屬于他的、爽冽也溫暖的氣味，讓她眼眶軟弱泛熱的氣味。
「哭吧，別忍著，哭出來會舒服些的�！顾就今S輕撫她的背，下顎抵著她亂糟糟的翹發，在她細膩的耳畔低喃。
哭什么哭？
她哪里想哭了？！
「我、我、我不哭……我才不哭！我為什么要哭？！蕓姊不會死的！她沒事，她會好好的，會一輩子陪著我，她沒事！我不哭！你不娶她，那就滾遠一些兒，滾到天涯海角去，蕓姊只要有我一個就夠了，我會待她好，比你所做的好一千倍、一萬倍！我、我不要你，放開我，我不要你！」
「妳心里清楚，醫病不醫死，芝蕓的時候不多了。妳幾日前不也這樣對我說過，如今還想粉飾太平嗎？」
「我沒有！」她用力否認，像個撒賴的孩子。
「妳就是�！�
「我沒有……你、你可惡！放開我！司徒馭，你滾開！」心被無形又可怕的力量掐痛了，痛得她渾身抽搐，在他懷中激烈地掙扎、抵抗。
「靈兒！」怕她要弄傷自個兒，他雙袖抱得更緊實，一臂捆摟住她的蠻腰，一掌探進她細柔的飛發中，將她的頭顱壓在胸口，低嗄而心痛地道：「靈兒，不要怕，妳還有我�！�
「你、你你……騙人！我不要你，不要……我不哭、不哭……嗚嗚……嗚哇啊——」她嚷著，某道高墻在心中坍塌了，轟然乍響，強烈的無助感陡現，渾身的力氣仿佛在瞬間被抽光殆盡。
再也沒法兒硬撐下去，她抓住他青袍的襟口，把臉兒埋在那溫暖的所在，嗚嗚地嚎哭起來。
聽見她放縱的哭聲，像頭受傷的小動物般憑著本能尋求卑微的慰藉，那抑制的性情正盡情地傾泄而出，司徒馭終是放下心中一塊大石。
他幽嘆了聲，再次收攏雙臂攬緊懷里的人兒，眼角下禁也有些濕潤。
俊頰輕蹭她的發，他目光投向那一川幽江，江面波光點點，冷浸著一天星月，而遠近的幾處沙渚似也染上光芒，變得有些不真實，如在夜江中流蕩、爍動。
許久、許久，埋在他懷中的哭聲漸止。
敖靈兒巧肩輕顫著，仍不愿抬頭，卻夾著濃濃的鼻音低語：「蕓姊同你說的話，我聽見了……司徒馭，我告訴你，我不需要你照看，在這世上，還沒誰欺負得了我，我、我很強的，用不著你當老媽子。更何況，我還有我爺爺當靠山�！�
便是還有個「敖老大」當她靠山，底下的「三幫四會」任其差遣，她蠻性一起，當真啥兒也不理，往后若闖出禍來，肯定驚天動地。司徒馭思索著芝蕓所提的那個要求，既已應承下來，再加上對這執拗小姑娘真真放心不下了，他總得多顧及著她一些。
「過一陣子，我同妳爺爺稟明，讓妳隨我一塊兒到西域去�！�
聞言，敖靈兒猛地抬頭。
她適才哭得慘烈，把他胸前濡濕了一大片，而此時兩行淚兀自掛在頰邊。
「我為什么要跟你走？」
「我答應了芝蕓，要好好看著妳�！顾乱窃僖淮畏攀植还�，她偏激的脾性將再變本加厲，無法無天。
她聽得懂他所謂的「過一陣子」是何意思，那意味著，蕓姊已離開這人世。
「我不要！我不走！我就留在這兒，哪里也不去！」她嚷著，胸脯劇烈起伏，好不容易止住淚的杏眼又一次激動得漫滿淚霧。「司徒馭，你聽清楚了，我哪里也不去！」
「靈兒�！箚局�，他心窩燒灼。
離開洞庭湖這三年，他從未想過她的改變會如此巨大，所有蠻拗的一面全都激將出來一般，他幾次欲同她好好談開，總不得其門而入。
芝蕓的病弱一直是他心中所痛，他那時雖選擇出走，有意避開她愈益明朗的情意，可如今返回，見她身子贏弱至此，捫心自問，要說不后悔當年的抉擇，那不過是欺騙自己。
心很痛�。�
他沒為芝蕓做到什么，總得為她、亦為自己照看著靈兒，畢竟放眼整個洞庭湖「三幫四會」，或者也僅剩他有幾分能耐，敢對她說上幾句了。
「放開！你放開！」敖靈兒又像頭發怒的小獸般掙扎起來，咬牙切齒，狺狺低咆。
「不會了，靈兒，下放開了�！顾徽Z雙關，嘆著氣，雙袖跟她斗上了，將她躁動的小小身子擁得好緊。
「可惡！司徒馭……你、你混蛋！混蛋！」她嗚咽著、痛罵著，身軀密貼著他，像要被擠進他身體里，只剩兩只手，邊罵邊捶打著他的寬背。
「我不要你，我只要蕓姊一個，我不要你！」
「噓……乖……」
「我不要你，司徒馭……嗚……下要你……」
他絲毫無懼于她的壞脾氣，任由著她發泄，內心疼痛地苦笑著，同時亦下了決定——無論如何，他非把她帶在身邊不可。即便敖老大不允，偷搶拐帶，他什么手段都使得上！
不能放啊，又如何放得開？
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幾日后，江邊竹塢這兒秋意漸興，寒意漸重。
然后，秋盡了、冬臨了，江畔蒼竹猶翠，即便覆下冷霜白雪，亦不改其恒年的顏色。
趙芝蕓選在一個小雪的日子里走完她的生命，猶帶著淺笑的鵝蛋臉顯得十分安詳，像是睡熟了，只不過從此將長眠不起。
按著她生前的意思，軀體燒作骨灰，撒向莽莽江河。
隔日，洞庭湖「三幫四會」大水寨的正廳桌上，神不知、鬼不覺地出現一封書信，指名留給敖老大，是敖靈兒的字跡。
信很短，只六個大字——
闖蕩江湖去也。