琮祺走進這雅致的閨房里，見簾后坐著個女子。他想，她應該就是漢子口中的主子，老鴇兒所說的海棠姑娘。只不過，她究竟跟伏慕書是什么淵源？
他先前還以為伏慕書是想借名妓的妝閣與他一會，但現在看來，這香閨里除了簾后的女子，再無他人。
這些人究竟在玩什么把戲？他們跟皇上所要的“東西”有何相干？
“公子……”此時，簾后的女子開口了。
他凝神，注視著簾后的一舉一動。
女子掀開簾子，走了出來。她約莫二十五歲上下，端莊秀麗，柔美動人。
她渾身上下嗅不出一點在風塵中打滾的味兒，反倒像是出身良好家庭，有著良好教養的大家閨秀。
“約我一會的就是海棠姑娘？”
“正是小女子�！彼c頭一笑，“不知公子高姓大名？”
“我以為海棠姑娘跟你的手下已經摸清我的底細�！彼Z帶消遣。
海棠莞爾。“請公子見諒，為了自保也為了保密，我們不得不小心�！�
“你們擔心的是皇上親交任務的我，可能會拿這秘密掐著誰的脖子？還是擔心我其實是皇上派來對付你們的？”
海棠氣定神閑地一笑，“后者倒不擔心，前者的話……我們還要觀察�！�
“皇上要我取了‘東西’就盡速回京，不知道你們還要觀察多久？”他直截了當的問。
“皇上急嗎？”
“信息是你們給的，皇上急不急，你們應該比誰都清楚�！彼f。
“公子知道皇上要的是什么‘東西’嗎？”
“我只負責跟你們接頭，然后將東西原封不動、安安全全的帶回京城，其他的不歸我管，我也沒興趣知道�！�
聽他這么說，海棠嫣然一笑，“公子果然足快人快語，那么現在你可以告訴我你是……”
“羅琮祺�！彼f。
“羅琮祺？”海棠微頓，“你在宮里負責的是……”
“在下是神機營的御前帶刀侍衛長。”在他還未摸清對方底細之前，當然也要隱瞞自己的真實身分。
再說，他能順利完成任務比什么都重要，至于他是什么身分，對方應該也不在意。
“皇上將此重任交付與你，想必十分器重信任你吧？”她問。
“皇上相信我也許是因為我不會好奇�！彼难韵轮馐恰皷|西快給我，其他的就廢話少說”。
海棠是個聰明的女子，當然聽出他話中意含。
“很抱歉，”她笑睇著他，“東西并不在我身上。”
他微怔，但旋即反應過來，“在伏慕書手上嗎？”
她點頭，“我今天是受伏分舵主之托會你一會，至于東西什么時候給你，在哪里給你則是伏分舵主的事……”
“分舵主？”他挑眉一笑，語帶試探地，“看來這事跟天地會扯上了邊。”
她微微一笑，“羅公子也知道皇上跟天地會的淵源？”
“我說過了，我不好奇�！彼厣曜约褐晦k事，不問事的立場。
“羅公子接了這命令，就已經陷了進來了，不是嗎？”
“我是否身陷其中，姑娘不必為羅某擔心�！彼眴枺骸拔沂裁磿r候能見伏分舵主？”
海棠頓了一下，“這我得跟他談談……”
“那好。”他明快地，“等你們談好了再差人來找我吧，反正你們知道我住哪兒。”說罷，他拱手—揖，“羅某告辭�！�
“海棠不送�！彼琅f是一派輕松，“客人要走了�！�
琮祺轉身走到門口，外頭的人已將門打開。
他一出門口就見到那漢子，但他托漢子看管的丫頭卻不見蹤影。
他微怔，“那位姑娘呢？”
漢子面有難色，與一旁的春杏互覷了一眼。漢子名叫苫驊，是海棠的護衛。
“實在抱歉，”苫驊抱手一揖，“苫某讓那姑娘給跑了�！�
琮祺眉頭一擰，沒說什么。
這時，春杏連忙解釋，“是我大意，才讓她給溜了�！�
“怎么回事？”海棠緩緩走了出來，“誰溜了？”
“小姐，”春杏怯怯地，“剛才這位公子將一個小姑娘托給苫大哥看管，誰知道她假借要上茅廁，使計支開了我，結果……”
這會兒，海棠已約略知道是怎么一回事了。
“羅公子，”她轉而詢問琮祺，“那位姑娘是你的……”
“萍水相逢�！彼f，“我見她落難，于是出手相救，她讓鳴春樓的王八拐了進來，我怕她又落人王八手中，才要這位兄弟代我看管�！�
“原來是這樣……”她忖了一下，“這樣吧，如果羅公子信得過我，那么找這位姑娘的事就交給我吧�！�
琮祺沉吟片刻，“只怕麻煩了姑娘……”
“她若跑出了鳴春樓，我也無能為力，但若是她還在鳴春樓里，我保證她一根汗毛都不會少�！�
“那就有勞海棠姑娘了。”他一揖，“告辭�！�
“苫大哥，送送羅公子。”
“不，”他婉拒，“請留步�！闭f罷，他轉身離去。
目送著他離開，海棠若有所思地。
“分舵主……”苫驊悄聲問道：“你覺得他如何？”
海棠沉吟了一下，“他是個高深的人�！�
“那么你要將‘東西’給他了嗎？”
“不，讓我再觀察他一陣子�！焙Ｌ纳袂閲烂C，“我爹臨終前要我將陳老爺的手札原封不動的交到乾隆手里，我不希望搞砸了。”
“這手札事關重大，確實馬虎不得也急不得�！鄙或懮钣型小�
“苫大哥，”海棠微笑地望著他，“麻煩你找一些面生的弟兄輪流跟著他，千萬別教他發現了。”
“屬下知道。”他抱拳一揖。
隱身于鳴春樓的海棠姑娘，真正的身分是天地會揚州分舵的當家。她本名伏慕書，父親伏天青是前任分舵主，深得天地會總舵主之信賴及重用，而這也是陳世倌親筆手札最后會交付到他手里的主因。
伏天青半年前因病過世之前，將手札交給唯一的女兒，并囑咐她務必將手札送到乾隆手里，而這同時也是總舵主生前的遺愿。
總舵主希望在知道這個秘密的人都過去了之后，這個秘密就成為永遠的謎。其實他也可以毀了手札，一勞永逸，但他希望乾隆不要忘了他的本，他要乾隆在看見手札之后，接受這個他一直不愿接受的事實。
如今，歸還手札的重責大任落在伏慕書身上，而她希望自己能不負父親的期望，將此事辦得順順當當。
只是，乾隆為什么派來一個神機營的御前帶刀侍衛呢？他為什么相信一個侍衛能將此事辦妥，并將東西安全送到他手中？難道他不怕這侍衛起了異心，拿這個秘密來要脅他？
羅琮祺？他足個什么樣的人？一個普通的御前帶刀侍衛，如何得到乾隆的重用及信任？
他真的只是個侍衛？還是他跟她一樣，都有著雙重的身分？
突然，她想起他直視著她時的深沉眸光：心頭不由得一悸——
秀眉一擰，她懊惱地轉身回房。
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翌日，琮祺在客棧里點了幾樣菜裹腹，吃完正準備回房去，突然聽見小二哥的聲音從門口傳來——
“去去去，這里不缺人……”小二哥似乎在驅趕著誰。
“小二哥，你行行好，幫我問問掌柜的……”那是個女孩的聲音，帶著哀求，“我什么活兒都能做，拜托你�！�
這聲音，琮祺覺得熟到不能再熟，因為這個聲音的主人跟他碰上兩次也吵上兩次。他轉身望向門口，看見了穿著一身漂亮衣裳的她。
真是個傻瓜，穿著鳴春樓王八給她的漂亮衣裙，哪里像需要活兒做的可憐人？
“你真是……拜托別影響我們做生意。”
“小二哥，我只要有吃有住，不發餉也行的……”
“就說不行了，你走吧�！毙《鐟B度堅決。
其實琮祺可以在這時對她伸出援手，但他突然想看看這丫頭究竟能好強到什么地步。
此時，他發現坐在靠近門口的一桌客人正竊竊私語，不知在計畫著什么。
咕噥了幾句，其中一名男子站了起來，并走向門口——
“小二哥，你怎么這么不近人情呢？”男人拍拍小二哥的肩，“瞧人家姑娘多誠意的求你……”說著，他上下打量著年輕貌美的寶兒。
“小姑娘，看你很面生，想必是外地來的吧？”他問。
已經吃過一次虧的寶兒心存防備地看著他，默不吭聲。
“小姑娘別誤會，”男人笑說：“我方才聽姑娘說你需要活兒做，而我正好缺個人……”
“咦？”她一怔。
“是這樣的，”男人笑看著她，兩只眼睛舍不得離開她漂亮的臉蛋，“我的高堂老母需要人照顧，前幾天剛好有個丫鬟嫁人去了，所以……”
寶兒半信半疑地看著他。
“怎么？你不信？”男人撇唇一笑，“不然你問問小二哥，看看我徐大鵬是個什么樣的人……”說著，他瞅了小二哥一眼。
小二哥一震，然后有點惶恐地說：“徐少爺是揚州鹽商徐老爺的獨生子，家里富裕，他……他……”
“沒錯，”徐大鵬打斷了他的話，“我徐家上下，仆人奴婢沒一百，也有九十，絕不誑你�！�
其實這徐大鵬是個地方惡少，仗著家里財雄勢大，便四處尋是生非，盡結交些狐群狗黨，干盡壞事，但因為他是單傳，父親徐龍玉對他做的那些壞事通常是睜只眼閉只眼，以不鬧出人命為原則。
初來乍到的寶兒不知道他的底細，只聽小二哥說徐家是揚州鹽商，便心想到徐家干活兒理應不會出什么問題。
“小姑娘，如何？”徐大鵬笑問。
“好，我就先到你家做事，不過我要走便走，你不能攔我�！彼f。
“這有什么問題，我這人最好商量了�！毙齑簌i哈哈大笑，“那我們這就定吧�！�
見情形不對，一直站在遠處看戲的琮祺立刻趨前——
他見多了這樣的地方惡霸，仰仗家里富裕，有人撐腰，便盡干些混事。看也知道他不是真心想給她活兒做，而是要拐她去滿足他的私欲。
他實在不想管她，畢竟他有更重要的事，但她屢次出現在他面前，而且每次都那么需要他伸出援手……
說來，他也沒閑工夫管她，但不知為何，就是拋不下她。
該死，難不成他欠她的？
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“站住�！彼雎晢咀≌x去的徐大鵬跟寶兒。
徐大鵬一怔，疑惑的回頭，看是哪個吃了熊心豹子膽的家伙敢叫他“站住”。
“你要帶我妹子上哪兒去？”他質問徐大鵬。
徐大鵬一愣，“妹子？”
“沒錯�！彼蟛缴锨�，一手抓住了寶兒的手，“你為什么要亂跑？”
寶兒眨眨眼睛，一臉迷惑�！拔摇�
“大哥不過是教訓了你兩句，你就負氣離開，這太不像話了�！彼似鹦珠L的架子，委婉的訓了她兩句。
“呃……”寶兒一時反應不過來。
“走，我們回房去。”他抓著她，轉身就走。
眼見到手的鴨子就這么飛了，徐大鵬一臉懊惱。不過人家的大哥既然出面了，他只好眼巴巴的看著他們離開。
這時，一旁的小二哥咕噥了一句……
“奇怪，這位客倌什么時候帶進來一個妹子？”
聽見小二哥咕噥了這么一句，徐大鵬一震。
“你說什么？”他一把拎住小二哥的領子，“他進來時，沒帶著那小姑娘嗎？”
小二哥惶惶然的回答：“是，是啊……他是一個人來投棧的……”
“什么？”聞言，徐大鵬咬牙切齒地，“好小子，敢誑我？”說著，他伙同其他兩名同伴追了上去。
見狀，小二哥相當緊張，“徐少爺，別……別生事啊�！�
“你閃邊去！”徐大鵬一腳踹開了小二哥，直往里面闖。
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“你放手�！币宦繁焕M后院，寶兒掙扎著，“快放開我�！�
看四下無人，他也不必再假扮她的大哥，琮祺停下腳步。
“你真以為他是要你去他家照顧高堂老母？”他神情嚴肅。
“什……”
“說你傻，你還不承認？”看她三番兩次被騙，他莫名地覺得生氣，“你的腦袋里到底有沒有料兒？”
啥？說她腦袋里沒料兒？他是什么了不起的東西？！
“你為什么老愛管我的事？”她氣呼呼地，“昨天也是，還要那幾個人看著我�！�
她不說，他都快忘了，她這么一提，他倒是想起了昨天的事。
“分辨好壞你不會，要小伎倆逃跑，你倒是很在行�！彼Z帶揶揄，“你是在茅坑里遁地而逃的嗎？”
“你……”
“那些心存不軌的壞蛋三言兩語就能取信于你，我這種正人君子所說的話，你一句也聽不下去�！�
“你說什么？正人君子？”她哈哈笑了兩聲，“正人君子怎么會動不動就拉著閨女的手？”說著，她看著他還拉著她的手。
他濃眉一叫，立刻松手�！澳鞘且驗槟銓嵲谔珪锹闊┝恕�
“又沒人要你替我解決麻煩�！彼f。
“那你就不要一次又一次的出現在我面前�！�
“要是知道你投宿在這里，我才不會來�！�
“你這不知好歹的丫頭……”饒是脾氣再好的人，遇上了她這種刁鉆難纏的丫頭片子，恐伯都要氣到七竅生煙。
更何況，他可不算是個好脾氣的人。
其實說她傻，他倒覺得自己還更傻。他為什么要沒事找事做，管這個小麻煩的事呢？她既不領情，他何必拿熱臉去貼人家的冷屁股？
“你才是多管閑事的家伙呢！”她不甘示弱。
寶兒也不是那么不知感恩，她當然知道要不是他出手相救，恐怕她現在已淪落在妓樓里賣身。
對恩人，她確實是該客氣點、禮貌點，但不知為何，每當他自稱是大哥，并將她當妹子的時候，她火氣就來了。
是，他是虛長了她幾歲，但那不表示他就可以把她當妹子看待。妹子妹子，好像她是個長不大的丫頭似的。
“好，你走�！彼料履槪拔乙窃俟苣愕氖�，我就是豬�！�
聽他說得這么絕對，好像真的再也不想跟她有瓜葛一樣，她心里突然有種說不上來的失落。她是怎么了？怎么覺得自己的思緒好混亂……
“好，”盡管心里覺得怪怪的，她還是要強的說，“我才不想再看見你呢，告辭�！闭Z罷，她一個扭頭，轉身要走。
就在同一個時候，徐大鵬跟他的兩個同伙追過來了——
“哼！”徐大鵬哼地一聲，“可讓我逮到你了。”
看徐大鵬橫眉豎眼，說話兇狠，跟剛才一副善心人士模樣般的他判若兩人，寶兒一怔。
見徐大鵬追了進來，琮祺已猜到這惡霸應該發現他跟寶兒并非兄妹關系了。
“好小子，你敢騙我？”徐大鵬語氣兇惡，一副天不怕地不怕的架式，“說這妞兒是你妹子，你騙誰�。俊�
既然他已經發現，琮祺也沒打算再否認。
“小子，我看你是不知道我們徐少爺的名號，才會這么大瞻�！毙齑簌i的同伴狐假虎威的對著琮祺叫囂。
“敢跟我們徐少爺搶妞兒，你活膩了！”另一人附和著。
聞言，寶兒一愣。
搶妞兒？這徐大鵬不是要她去照顧他的高堂老母嗎？這會兒怎么……
“你聽見啦？”琮祺斜瞥了她一眼，促狹地說：“還想跟他走嗎？”
寶兒羞惱萬分，只因這徐大鵬讓她在琮祺面前丟了臉。
“你這混蛋，原來你不是要我去你家干活兒……”她氣得直指著徐大鵬的鼻子罵。
徐大鵬嘿嘿一笑，“我是要你去干活兒，到床上去干活兒�！�
寶兒直覺受辱，氣得頭皮發麻。“下流東西！”
“哼！”徐大鵬一副勢在必得的模樣，“總之你今天跟我走定了。”說罷，他伸手直撲寶兒。
琮祺似閃電般迅速地趨前一步，單手扣住了徐大鵬的手腕，然后一扭，臂膀再一振，徐大鵬踉艙后退了幾步。
看徐大鵬吃了虧，兩名同伙立刻趨前，一副想干架的樣子。
縱然是一對三，對琮祺來說，卻像是桌上拈柑般輕易。但轉念一想，他為什么要管？
剛才她說他是多管閑事的家伙，而他也說自己要是再管她的事就是豬，那么……這事兒他還要插手嗎？
余光一瞥，他看見那小辣椒似的丫頭露出了驚懼的眼神。靈機一動，他決定給她個教訓——
“算了�！彼麅墒忠粩�，“你們把她帶走吧，”
此舉不只教徐大鵬等三人一臉錯愕，也敦寶兒大吃一驚。
“算你識相，知道我們徐少爺的厲害。”一人洋洋得意，以為琮祺是怕了他們。
徐大鵬一個箭步趨前，抓住了發愣的寶兒，“小美人，你就跟了我吧。”
“什……”寶兒一驚，羞惱又害怕，“你放手！放開你的臟手！”
“別嚷嚷，這揚州城沒人保得了你�！毙齑簌i語帶恐嚇，“走！”說罷，他強拉著她就走。
“喂！你……你……”她一邊掙扎，一邊回頭看著唇角帶笑的琮祺�！熬任遥悴荒茏屗麄儼盐規Ф�！”
琮祺撇撇唇角，不說話。
“你見死不救，你不是君子！”這時，她意識到自己處境危險，忍不住向他求援，“我不要跟他們走！”
“我不想變豬�！辩髅俺鲆痪�。
“不，不，你不是豬，我……我才是！”寶兒死命與徐大鵬拉扯，怎么都不肯乖乖就范。
看她那一臉形勢比人強，不得不低頭的委屈、懊惱及無奈的可憐表情，琮祺幾乎要笑出來。
而他意外的發現，這丫頭居然總能惹他笑，即使她也總能輕易將他惹毛。
“是你求我救你的？”他挑眉一笑。
“對，我求你，我求你！”
他原本還有笑容的臉突然一沉，“放開她�！�
徐大鵬等三人一怔，“你說什么？”
“我說，放開她。”他神情冷峻。
“你說放就放，把我當什么？”徐大鵬虛張聲勢，盡管他已經開始覺得大事不妙。
“哼，”琮祺冷然一笑，“為什么事情總得到了見血才能收尾？”
“咦？”聞言，徐大鵬心頭一顫。
就在同時，琮祺已經出手了——