赤焰皇朝，一百九十一年春
赤焰城是赤焰皇朝一百多年前建國后所設立之首都，為全國最大的工藝、經商和文化之地。其西、北、東三面環山，主要河流有意情河、暗陽河、臥臣河等。
而赤焰尚為政、經、文之中樞，百業相競，為全國最富裕也是權力斗爭最激烈之處，奢華與欲望，在這里顯得既美麗也丑陋。
百業況且如此，官場自是更甚，爾虞我詐，你爭我奪、陽奉陰違、不擇手段，在這里隨處可見，見怪不怪。
但要論官場中最為陰險無恥，恐怕無人敢與其爭鋒的就僅有一人，便是掌管全國上地、財政的戶部尚書柳忠賢柳大人。
他的陰險卑鄙無人能及，但最為人津津樂道的不是他的行鄙事跡，而是他那美若天仙、貌賽嫦娥，卻又放浪形骸、浪蕩不羈的大女兒，柳如松。
柳忠賢膝下無子，共育有三女，分別是柳如松、柳如風以及柳如柏。三女皆為當朝首屈一指的美人，但除了柳如松名噪京城，其他兩女則深居簡出，鮮為人知。
至于柳如松名噪京城的原因，除了美艷浪女名聲之外，就是傳說貪官柳忠賢對她言聽計從，才會官運亨通，一路由一個小小的戶部司事，到次官侍郎以至如今一部之首的戶部尚書，官運可謂平步青云，一路亨通。
此女才貌色藝兼備，芳齡二十，堪稱人間絕色，可惜無人敢上門提親，原因人人皆知，因其浪蕩成性、聰明過人、難以駕馭！
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這日，春日暖暖，京城名人巷內之戶部尚書官邸，門是朱漆，飾有虎頭，金光閃亮，走進內廳只見廳堂朱漆綠瓦，與彩繪梁柱互為輝映，光彩著實奪目，走過三重門，經過四道回廊，入了內堂，便見內寢擺著黑漆花鈿屏風床，床上掛著紅羅金絲繡帳，床褥上正傭傭懶懶地橫躺著一名女子，女子全身上下除了一條白絲緞錦裹著她修長的玉腿外，就僅著一件紅絹裹肚，其膚色就像桃花映春水，論風采，就好比流云迎朝陽，十指尖尖宛若蔥白美玉，長發流泄直逼烏云疊疊。
春光日下，好幅美人圖啊！
可惜，這美人此刻眉頭深鎖，讓人好想拿塊軟帕將那抹愁容抹去。
美人是不該擰眉的，雖無損其艷麗，但卻揪得人心疼。
「金兒�！姑廊税l聲，聲音果真嬌脆酥人。
「是，大姑娘，有何吩咐？」美人的貼身侍女應聲，快步而至。
「什么時辰了��？」閉著誘人雙眸，她依舊橫躺著不動。
「回大姑娘，都巳時快接近午時了�！菇饍豪涞恼f。
「爹早該下朝了吧？」
「大人還沒回府呢�！�
美人倏地睜眸。「還沒回府？可有口信回來？」
金兒頷首�！赣�，聽聞總管接到通知，說大人去參加禮部尚書嚴大人家的筵席了�！�
美目一沉，雙腿旋坐起身，系在腳踝上的銀白鈴鐺頓時清脆作響�！竾来笕藶楹误巯�？」
「嫁女兒。聽說這樁婚事還是二皇子牽的線，對象是吏部侍郎李以自，據說門當戶對，郎才女貌，轟動京城呢�！�
「哦，是嗎？」美人巧笑倩兮。
「是��！呃……其實也不是什么郎才女貌，那嚴大人的千金怎么比得上大姑娘的花容月貌？差得遠，差得遠了！再說，這婚禮是在嚴大人家拜的堂，活像招親入贅似的，說來失禮得很，大姑娘，你說是不是？」金兒揩汗干笑。
真是該死，怎么忘了李以自是大姑娘的舊情人，舊情人迎娶新嫁娘，新娘卻不是她，大姑娘當然會不是滋味，自己居然還提起這件事，真是討打！還好，大姑娘似乎不怎么生氣。
想必事過境遷，大姑娘早已不在意了，她這才安心地撫了撫胸口。
「吏部侍郎配禮部尚書千金，前途不可限量啊�！姑廊怂菩Ψ切�，聽不出有無諷刺之意。
「配大姑娘這戶部千金豈不更有前途？」金兒沖口而出。戶部與禮部雖同為六部，各設最高職宮尚書，但同是一品官，油水可大不同。
禮部掌管祭祀及考試，本來油水就不多，再加上嚴大人腦筋死得很，為人耿直過了頭，這些年擋人不少財路，官風雖好，可惜連年被參，這幾年皇上對他著實冷淡不少，要不是二皇子在他背后撐苦，只怕在官場的氣數早已盡了。
不像她家大人，氣勢正旺，皇上對大人更是言聽計從，大小事要商量，第一個找上的就是她家大人，所以這個李以自舍棄……咦？不對，當初好像是大姑娘先拋棄了人家。記得那時，這李侍郎還曾大醉的找上門來，最后是教大人給轟了出去……
「嚴府辦喜事，有沒有聽說哪些人去？」美人蹙著眉間。
「嗯……好歹是禮部職首嫁女兒，各部尚書應該都會到吧，而二皇子是媒人，一定會到場，就是不知大皇子與三皇子會不會應邀出席？」
美人支手輕托下顎，微微瞇眸�！溉�，去幫我準備梳妝，我要上一趟嚴府�！�
「大姑娘，你要上嚴府？是要去攪局的嗎？」金兒吃驚地猜想。
就見美人揚著既溫柔又算計的笑容，連這般賊模樣都是美得醉人。
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禮部尚書家有喜事，賀客滿門，吏、戶、兵、刑、工五部尚書全數出席，這面子給的不是即將過氣的禮部尚書，而是主婚人，也是皇上最寵愛的二皇子姚常焰，所以盡管姍姍來遲，也算是給足面子，讓這場婚禮顯得貴氣風光。
瞧此刻，二皇子高坐堂中，氣質穩重淡漠，正氣剛毅，在喜堂上含笑以對。
「二皇子，不得了了，大皇子和三皇子也來了，但看來這兩位皇子看的可不是你的面子，大皇子顯然是為了爭取開春后的祭祀主官之位，勉強上執筆禮部的嚴大人這兒來拜碼頭，至于三皇子似乎單純為了采花來著�！沟驼Z的是二皇子的至交好友，兵部參事秦中英。
姚常焰隨著他的視線瞧見其他兩位皇子，臉上皆是噙著勉強的笑，朝嚴大人說著恭喜。
寒暄過后不經意瞥見他，便朝他走來，點個頭算是打過招呼，之后逕自在他身旁落坐。
三位皇子一排并坐，似乎給足了嚴大人面子，但這風光后頭，卻暗潮洶涌地藏苦令人心驚的你爭我奪。
大皇子姚常千，野心昭然若揭，欲爭取皇位之心從不隱瞞，為人不擇手段，對上極盡奉承，對下廣結黨派，意在凝聚勢力，爭取太子之位；二皇子姚常焰，為人剛毅不阿，行事磊落，對太子之位從來沒有表達過興趣，但獨得皇上寵信，民間風評及聲望極佳。
至于三皇子姚常天，奸巧不如大兄長，才干又不如二皇兄，為人好色，心術不正，本不被眾人看好有天子之相，但其生母臻把為當今皇上最為寵幸之妃子，憑這層關系眾人又不敢輕易妄言他無登基的機會，或許哪日皇上與美人交頸之下，說不定一糊涂就立他為太子了。
因此，這權位之爭明里暗里都廝殺得激烈，連一班臣子都得尖著眼，順著風勢地選對主站對邊，否則一不小心投錯了明主，他日必將被斗爭得死無葬身之地。
但皇上尚值壯年，將來太子之位落入誰手尚未明朗，于是個個大臣各懷鬼眙，誰也不敢得罪，靜待花落誰家，就順勢攀緣上去便是。
婚禮大家長嚴大人見重要人物全到齊，瞧瞧時辰便對著新郎李以自道：「準備拜堂了。」
嬌羞不已的新嫁娘這才由人攙扶著自內堂步出。
只是新人才甜蜜站定，一頂精雕花轎倏地翩然而至，眼尖之人立刻知道是誰到了，不少人皆屏住氣息，眼光迅速由新人身上轉移至正翩翩下轎的無雙佳人。
只見一雙裹著蓮花小腳的鳳頭秀足緩緩踏地，跟著丫頭輕掀轎簾，伸手扶住一雙嫩若無骨的柔荑，眾人一陣抽氣，恨不得握住那雙纖玉小手的正是自個兒，轎里的人終于風情萬種的站立于地，上身穿著紫羅衫，下著翠湘裙，戴翠鈿，一襲錦繡紗袍包裹住她玲瓏有致的嬌軀，一雙美眸直瞅著內堂，終于邁步朝眾人而來。
眾人，不，男人們眼底倏地閃著欲火，女人們則是一片妒火焚燒。
她目光帶媚地——環視眾人，有意無意地在新郎身上多看了兩眼，見他臉色死白，滿意地嬌笑一聲又轉向列位大臣，目光所至皆是抽氣連連，美目流盼至三位皇子，就見大皇子不掩興趣，二皇子禮貌微笑以對，嘖嘖嘖，這三皇子則是口水要流滿地了，她輕皺眉頭，暗想他當真是朝中色膽包天第一人。
她低下臉來，恭敬的朝三位皇子盈盈行禮。
「松兒，你怎么來了？」柳忠賢訝異地看著女兒。
綺麗的面容媚笑�！傅畠菏莵硐蚬视压зR來著，不方便嗎？」眉頭擰住，讓人見了委屈，好生不忍，目光有些譴責地投向柳忠賢。
「不是不方便，只是沒想到你會來�！�
「爹瞞著女兒，是怕女兒傷心嗎？」她轉向新郎，神情竟轉為哀凄。
新郎胸口一窒，握緊紅繡彩巾的手立即就松了，彩巾跌落地面，新郎卻渾然不覺，而新娘則氣得發抖。
「如松……」新郎低呼，眼看著當眾就要奔向佳人，卻硬是教身旁的新娘給扯住。
「以自，恭喜你覓得良緣啊，奴家是來為你祝賀的�！拐f著恭喜的話，神情卻是無比不甘。
人人一瞧便知美人痛失愛郎，但一陣憐憫后，泰半是幸災樂禍。佳人失戀正好，多得是人爭先恐后要填補這空缺，安慰她受傷的心靈。
李以自更是悔恨不已。他該再等等的，不該賭氣草率允婚，如今錯失佳人，瞧著此刻新娘緊握不放的手，怎么也無法甩開，他恨啊！
「既然說過了恭喜，奴家也不打擾你們拜堂了，爹，咱們一旁坐著觀禮吧。」說完柳如松便拉著父親回坐，一雙美目由哀傷轉為興味，再次掃向四周，目光不期然與二皇子姚常焰相遇，兩人皆定一怔，他先蹙眉露出不悅，她杏形的美眸不由得微瞇。
他看穿她今日來的意圖了，不贊成嗎？
想也是，以二皇子高風亮節的氣度，大概對她這女兒家的心機感到很不以為然吧？
她輕笑—聲，回他個傾城傾國的笑靨，面對她這般挑釁，他僅是挑眉，漠然以對。
想必是不屑吧！她心里惱火，復雜的情緒慢慢轉濃。
美眸轉回新人，見新郎背脊僵硬，行這三拜之禮簡直就像痛不欲生，她這才露出一抹神氣的笑，再次睨向二皇子，只見他俊顏低斂，神色沉肅。
她冷哼一聲，面帶諷意地將目光轉回。
「松兒，玩夠了沒？可別讓二皇子太難看�！沽屹t瞧見兩人眼光中的火光，急忙出言勸阻。好歹這場婚宴的媒人兼主婚人都是二皇子，經松兒這一鬧，豈不丟了二皇子的面子？
如今朝中情勢末明，她可別聰明一世糊涂一時，一時好玩卻得罪了二皇子。
「知道了，爹，我這就回去，不就什么事都沒了�！剐氯苏蟹蚱藿话葜Y，她卻婀娜起身，眾人眼神立即住她身上瞟來，新郎更是失魂落魄地忘了躬身交拜，只是直勾勾地盯著離去的身影，只差沒有拋下新娘，追上去扯住她衣角，求她別走了。
這模樣人人瞧在眼里，暗笑在心里。這場婚宴怕是砸場了，若婚后這對新人真能琴瑟和鳴，白頭偕老的話，才真真真有鬼！
于是一場荒謬至極的婚禮，便在眾人看戲，嚴大人惱怒，大皇子冷笑，二皇子面沉，三皇子則垂涎欲滴，色相百出的情況下倉卒收場。
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金鑾殿上
「你們可知父皇近憂為何？」皇上沉著聲問龍位下的三位愛兒，他年紀末達五十，體魄清健，聲若宏鐘。
「父皇，兒臣知道，您是為了幛敬地區流寇的事操煩，對不對？」三皇子瞇著眼得意地說。他早由母妃那打聽清楚父皇近日憂心之事，這會早就備著答案等父皇問起。
「嗯，難得三皇兒關心國事，也知道父皇為何而擔憂啊。」皇上嘉許地直撫胡須。
「關心天下事乃是兒臣應盡的義務，為父皇分憂解勞更是兒臣的心愿。」他說得臉不紅氣不喘，瞧得大皇子眼冒鄙色，卻暗惱自己鄙不如人。
「三皇子，你想為朕分憂解勞？」皇上未察覺皇子間的暗潮洶涌，繼續問。
「呃……是，父王�！�
「那你說說看，幛敬流寇日益坐大，該如何是好？」
「這個嘛……還不簡單，派兵剿了他們不就成了？」姚常天想了一會，胸有成竹的說。
「剿了？三弟，你不會不知道朝廷前后共派兵剿匪四次，卻次次無功而返，還損兵折將不少，朝廷損失難以計算，你竟然說得這么容易，我瞧你只顧著討父皇歡喜胡謅個兩句，還搞不清楚狀況呢�！挂淮袡C會姚常千馬上落井下石。
「這……」三皇子立時漲紅了臉，無以反駁，只能恨恨地瞪著兄長。
「既然大皇子知道朝廷的為難之處，你有何妙策？」皇上改問向大皇子。
「兒臣……認為招安一計可成。」他勉強說。事實上，這流寇極為頑強剽悍，多次打得朝廷官兵灰頭上臉，朝中大臣皆束手無策，這時要他出策對付，可難上加難，只得硬擠出招安兩字先行應對。
「招安？嗯……二皇兒，直到目前為止你都未曾開口，對招安這事，你有何看法？」皇上終于問向沉默一旁的二皇子。
姚常焰這才抬頭，表情嚴肅；「回父皇，幛敬一處民風強悍，難以駕馭，久而久之形成朝廷的毒瘤，若想招安恐怕不容易，況且朝廷多次派兵剿匪都失敗，他們更是有恃無恐，對朝廷根本不放在眼里，又怎么會肯乖乖受降？」
「唉，二皇子說的正是，這剿也不成，招也不得，也就是父王為什么如此煩惱的原因了�！够噬峡嚷晣@氣。
姚常千與姚常天既無良策又言不中要害，只能摸著鼻子撇嘴。
「父皇，也不是無法可想�！挂ΤＱ嬗终f。
「你有良策？」皇上登時如獲救世主，眼睛一亮。
「良策不敢，父皇姑且聽聽。幛敬礦產豐富，多礦坑通道，兒臣認為，之前剿寇失敗，即在于不知擅用地勢，反而讓一干流寇利用地勢之優，隱身通道而神出鬼沒，損失慘重�！�
「原來這就是眾兵將拿不住匪盜的原因�！够噬吓膿酏堃�，恍然大悟。「既已經知道原因，皇兒快說，要如何拿住他們？」皇上一掃愁容。
「用火攻�！�
「火攻？妙計，妙計�。 够噬虾鋈淮笙�。流寇利用暗道藏身，他們就火攻，藉由通道的通風助長火勢之力，燒得他們鼠竄逃出，官兵們只要埋守一旁，即可守侏待免，輕易將一干匪寇，殺得片甲不留，這還能不剿伐成功嗎？妙��！
大皇子與三皇子也不住暗叫高招，可惜這良計妙策不是他們想出來的，功勞怕又要讓二皇子給占了。
「二皇兒，你為父皇獻此妙計，要父皇賞你什么？」龍心大悅，開口要賞。
「兒臣不求賞，只求請旨親自剿亂�！挂ΤＱ嬲龤獾囊�。
「你想親自涉險？」皇上訝異。
「流寇一日不除，終究禍及國本，因此，兒臣想親自剿伐流寇，為父皇平亂解憂�！顾裆迕鲊勒�
皇上大為贊賞�！讣热蝗绱恕冒�，皇兒那你就……」
「父皇，兒臣也愿請旨剿匪�！勾蠡首于s在皇上決定前急忙也請旨。
「大皇子，你也要請旨剿匪？」皇上更驚異了。
「是，兒臣也愿意領兵平亂，請父皇恩準�！辜热贿@場仗擺明了必勝回來，他就沒必要將功勞由二弟一人獨占，論搶功，他可絕對不輸人。
「我……父皇，我也要出兵，請父皇恩準�！挂ΤＬ烨埔姶蠡首拥南矏偵裆�，雖然怕死，也知這是搶功的好機會，于是趕緊跟進。
「你們都要請旨出兵�。俊够噬先粲兴�。先前人人避之不及的事，這會倒成熱門差事，個中原因，他不會不知。
「父皇，二弟雖想出此等妙策剿亂，但是父皇為他選妃在即，此刻不宜離京出兵，至于三弟并無帶兵經驗，此去恐怕冒險，還是由兒臣代勞，為父皇平亂吧�！挂娀噬溪q豫不決，大皇子進一步說道，一臉藏不住的算計。
「嗯，大皇兒說的有道理，那此次剿寇就由你領兵出擊吧�！够噬辖K于下定決心。
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「可惡！」戶部尚書府邸一陣嬌吼聲。「是誰，究竟是誰敢又叼走咱們嘴上的肉？」柳如松氣得渾身發抖，柳眉不住扭曲。
「松兒，你別生氣，這事似乎不簡單�！沽屹t這么說是有原因的，因為這已經是本月以來，他們第二次費心污來的私銀莫名其妙給飛走了。
「嗯……」柳如松臉倏地沉了下來。
「爹，大姊，你們假朝廷之令征收良田納為私有，本來就不應該，如今陰謀教人給拆穿，爹還是在皇上面前指天立誓說是遭人誣陷，皇上這才沒有怪罪下來，你們已該慶幸，怎么還不知反�。俊沽顼L不以為然地囁嚅相勸。她也是個美姑娘，為人端正，對家人的不法盡管多有微詞，但畢竟不是當家作主，對父親與大姊的膽大妄為也只能口頭勸勸。
「是啊！假傳政令，貪污取財，罪可是很重的，爹，大姊，你們可不要累得我們一家成為眾矢之的，屆時下獄被斬……」柳如柏也在旁附和。她是一個膽小又略帶稚氣的俏姑娘，見二姊開口，她也忍不住抱怨，但多說兩句的下場是惹來柳如松的白眼，她當下吞下后話，不敢再多嚼一個字。誰都可以惹，就是大姊不行，惹她生氣可是很恐怖的。
「住口！良田征收是我和你大姊好不容易想出來辟財之道，竟教人密報給皇上得知，讓我們偷雞不著還差點蝕把米，這個仇我非報不可！」柳忠賢氣得吹胡子瞪眼。
「可是，這事咱們辦得隱密，消息是怎么走漏的？而且誰不透露，偏偏傳到皇上耳里？這事定與皇上身邊的人有關�！沽缢删鞯馁粶y。
「沒錯，田賦征繳都是由我戶部負責，爹身為戶部尚書行令施政無人可過問，莫非這中間出了內奸？」他也靜下心來推敲。
「爹，您說的沒錯，這事不單純，極有可能與上回咱們抄銀被搶之事為同一人所為。」她想起月初時，他們好不容易藉由抄了通敵叛國的寶王爺府邸而大肆搜刮不少銀子，并未呈報朝廷，沒想到在抄銀運回私宅途中竟被劫了，這兩件事說不定有關聯。
「嗯，這事可能真的不單純。」
「爹，就你所知，朝中其他大臣，可也有發生什么損失？」
「……損失……有的，照理門生們每月都會上繳奉銀，孝敬在上位者，爹每個月光收這些奉銀沒有一百也有三百兩，其他的尚書大臣們就更不用講了，這可都是官場公開的慣例，但是近月來上繳的奉銀大幅縮水，幾位大臣覺得奇怪，暗中調查才知這奉銀教人從中下了手腳。
一般來講，奉銀都是由固定的人將銀子統一收好，再依官位大小決定奉銀多寡。本來懷疑在分派的過程中有人中飽私囊，但奇的是，收銀的人矢口否認偷錢，送錢的人又堅持一文未減的上呈，這就讓人摸不著頭緒，到底問題出在哪，錢又往哪里去了？」
「有這等怪事？」她支手托腮，沉吟起來。這人不只對付爹，似乎對朝中不法也有糾舉之意。
到底是誰有這份能耐，在眾位老奸巨猾的大臣面前動手腳而不露底？
不只如此，此人還能直通金鑾殿，絕非簡單的人物。
但能直通金鑾殿的人到底是……
「爹，直到我揪出密告的家伙之前，你暫且安分點，不要再有把柄讓人掐住喉嚨，聽到了嗎？」她沉穩的交代。
他趕緊點點頭。女兒的話聽著點準沒錯，他可是憑著女兒的聰明才智，才登上這六部之一的職首尚書之位啊。
不聽她的聽誰的！