歲月匆匆，不知不覺(jué)周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來(lái)隨她讀書的童孺，打點(diǎn)兩人行李，準(zhǔn)備提前上京熟悉環(huán)境，以期有萬(wàn)全準(zhǔn)備，方不致場(chǎng)中失利。
二人在村中和人人都頗交好，聽(tīng)說(shuō)他們要上京赴考，早有一大群人川流不息的進(jìn)出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來(lái)的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。
一切粗備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請(qǐng)楊鴻父女過(guò)來(lái)一聚，臨行前表申一番謝意。當(dāng)年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋別情同姊妹，十分不舍，哭著要兩人科舉完后早日回來(lái)相聚。秋別答應(yīng)了。
「多謝大叔兩年來(lái)的照顧，小侄在此謝過(guò)�！怪懿蝗A舉杯，一飲見(jiàn)底，先干為敬。這兩年來(lái)他日夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有詩(shī)書氣自華，今日的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇蘊(yùn)藉，溫文有禮。
「不用跟我這么客氣�！箺铠櫪世市Φ溃骸缸Ｄ銈冞@次上京，一舉得中。但是我有一句話說(shuō)在前頭，小老弟，他日你若功成名就，可別學(xué)那些沒(méi)良心的薄情漢子，忘了家里的糟糠妻�！�
周不華含笑道：「多謝大叔關(guān)心。不華雖然不才，卻永遠(yuǎn)不敢忘了拙荊的深恩厚意�！罐D(zhuǎn)頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語(yǔ)。
告別楊氏父女，周不華和秋別雇了一輛車子上路。路途遙遠(yuǎn)，閑來(lái)無(wú)事，在車子里互相詰問(wèn)辯白，兩人學(xué)識(shí)旗鼓相當(dāng)，互不相下。
周不華忽發(fā)奇想，道：「秋別姊姊，妳學(xué)問(wèn)這么好，何不和我一道去考試？妳一定能獨(dú)占金鰲�！�
「傻子。」秋別笑道：「咱青龍王朝只準(zhǔn)男子赴考，我是女子，不成的�！�
「妳可以女扮男裝啊。」周不華一彈指，想到了過(guò)關(guān)的方法。
秋別笑了笑，沒(méi)理會(huì)他異想天開(kāi)的孩子想法，這怎么成呢？
行過(guò)某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個(gè)月，才抵達(dá)京城。
來(lái)到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動(dòng)人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗嘆。
秋別不免有些擔(dān)憂，怕初到花都的周不華被這五光十色所迷，荒廢課業(yè)。其實(shí)她的擔(dān)心是多余的，京城的富麗錦繡雖然遠(yuǎn)勝過(guò)桃花村，但他也僅止于好奇，并不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼里，亦不啻世外桃源。
這兩年來(lái)秋別節(jié)撙開(kāi)支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打聽(tīng)之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費(fèi)用不貲。他們?cè)诰┲写蠹s要耽留一個(gè)月，得找個(gè)較便宜的地方暫時(shí)安身才行。向路人詢問(wèn)，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點(diǎn)香油錢即可。
即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步占先。兩人最后找到一間不起眼的小寺，住持年紀(jì)已大，帶領(lǐng)兩個(gè)不滿十歲的小沙彌修行。聽(tīng)兩人要來(lái)投宿，本著予出外人方便的慈悲，將少有人到的后廂房讓給他們住，不收租金。
秋別過(guò)意不去，主動(dòng)提出愿打掃寺內(nèi)、烹煮三餐以謝收留之情。兩個(gè)小沙彌一聽(tīng)可樂(lè)了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來(lái)直歡呼。住持雪白的長(zhǎng)眉下兩道雖和而嚴(yán)的眼光掃過(guò)去，兩人登時(shí)像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。
在寺中住了幾日，周不華日夜手不釋卷，將以前所讀的書重溫一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。
這日周不華讀累了，起來(lái)舒松筋骨，忽見(jiàn)窗外桃花灼爍，春意撩人，于是踏出房間，走到桃樹(shù)前，欣賞它盛放的風(fēng)姿。
忽覺(jué)身旁站了一人，轉(zhuǎn)頭一看，秋別不知什么時(shí)候來(lái)的。
「這桃樹(shù)以前咱們園里也有一棵。」秋別眼看著繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠(yuǎn)的地方去了。
「是啊�！怪懿蝗A微笑著：「我也忘不了那棵桃樹(shù)。就在那樹(shù)下，我們訂下終身，桃花是我們的見(jiàn)證人�！�
秋別不接腔。時(shí)移日遷，周不華隨著年歲增長(zhǎng)，受詩(shī)書洗禮的他漸脫往昔的質(zhì)野憨傻，氣質(zhì)轉(zhuǎn)易，成為一位溫雅瀟灑的翩翩佳公子。每見(jiàn)于此，秋別總有一種苦盡甘來(lái)的欣慰涌上心頭。
但她并不以此為滿足。她沒(méi)忘了自己當(dāng)初的宿愿：要助周不華考取功名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來(lái)。到時(shí)候，她這個(gè)僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她難以承受的，是周不華對(duì)她投注的深厚感情。周不華雖然從未說(shuō)過(guò)半句情啊愛(ài)的，但明眼的人一眼就能看出他對(duì)秋別有多么傾慕愛(ài)重。每次迎上他滿含愛(ài)意的眼光，秋別的心就一陣陣難受，只有強(qiáng)作不見(jiàn)，欺騙自己，這樣她才能好過(guò)些。
「再過(guò)五天就要入闈了，凡事盡力就好，你不用太緊張，這次考不中，下次再來(lái)�！骨飫e不著痕跡的轉(zhuǎn)移話題。
周不華突然神秘一笑，秋別不解他何以會(huì)有這種表情。
「你笑什么？」
周不華默然片刻，忍不住還是說(shuō)了：「我當(dāng)然不緊張，有妳陪我一起考，我再安心不過(guò)了�！�
秋別一呆：「你在說(shuō)什么？」
「我們到京城的第一天我去禮部報(bào)名科舉，替妳也報(bào)了。說(shuō)妳是我的表哥，伍秋別�！怪懿蝗A也是一時(shí)玩心，臨時(shí)起意，擅自替她報(bào)名科舉。
「你──」秋別又好氣又好笑，道：「好端端的你替我報(bào)勞啥子名？」
「我替朝廷拔擢英才��！」周不華吐吐舌頭。
「你喔──」秋別真想一指頭戳醒他，好讓他別再這么傻不嘰哩的。莫可奈何的嘆了口氣，道：「報(bào)就報(bào)了。到時(shí)我不應(yīng)試就行了�！�
「妳不去？那我豈不是白費(fèi)工夫？」周不華好生失望，鼓唆著她：「咱們一起去考吧�！�
「我不去。事情敗露是要犯欺君之罪的。」
「妳不說(shuō)，我不說(shuō)，有誰(shuí)知道？」
「總之我不去�！顾闹饕饽玫煤芏�，斬釘截鐵的說(shuō)道。
周不華好說(shuō)歹說(shuō)，就是說(shuō)不動(dòng)她。把心一橫，雙手負(fù)在背后，撒賴似的說(shuō)：「既是這樣，妳不去那我也不去�！�
秋別氣極反笑，道：「你說(shuō)這什么孩子話？」
「總之妳不去我也不去。」他也學(xué)她，口氣堅(jiān)決毫無(wú)轉(zhuǎn)圜的余地。
周不華看來(lái)是有點(diǎn)賭氣的模樣，秋別想，總不成在科舉考試前夕，為這事大大影響他的心情，致使考場(chǎng)失利。闈場(chǎng)中那么多人，她變裝混在其中，未必就讓人認(rèn)了出來(lái)，不如權(quán)且順?biāo)淮�。心意有些活�?dòng)了。
「──好吧�！怪懿蝗A立刻轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，秋別忍不住笑出來(lái)：「我答應(yīng)你，陪你一起去考試。」
「真的？」周不華握住她的手，連連搖晃，原本翹得半天高的嘴此時(shí)掛上欣喜的笑容：「妳沒(méi)騙我？」
「嗯。看在你一片誠(chéng)心的分上，我跟你去考試。不過(guò)你得答應(yīng)我，要好好考喔�！骨飫e笑道。
「一定一定。我絕不會(huì)讓妳失望的。」忽地抱起秋別，轉(zhuǎn)了好幾個(gè)圈子。
被他強(qiáng)而有力的雙臂摟著，下地時(shí)頭上微微發(fā)暈。秋別微覺(jué)臉紅心跳，心忖：他可歡喜得有些過(guò)分了。
☆ ☆ ☆
既答應(yīng)周不華陪他入闈，于是秋別上街到估衣鋪買了一套男裝。周不華身裁比她高大許多，她穿上他的衣衫，長(zhǎng)拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去買一套。
考試前一晚，秋別將該帶物品備妥，檢點(diǎn)筆墨硯臺(tái)俱全，早早便催周不華上床安歇，以免第二天精神不濟(jì)，壞了思路。
第二天一大清早，秋別就醒了，盥洗整裝之后來(lái)叫周不華起床。周不華見(jiàn)秋別男裝的打扮，較女裝時(shí)另有一番風(fēng)流蘊(yùn)藉，贊道：「秋別姊姊，妳這么穿真好看�！�
秋別假咳一聲，以壓得沉沉的聲音道：「嗯哼！別叫我秋別姊姊，我是你表哥�！箤W(xué)著男人的姿態(tài)，裝模作樣在房?jī)?nèi)練習(xí)方步，把周不華笑歪了。
用過(guò)早飯，為避免住持有話要問(wèn)，由周不華向住持告明這兩天不回來(lái)了。住持知道他要入闈場(chǎng)考試，先預(yù)祝他金榜題名。周不華謙遜謝過(guò)，和秋別悄悄從后門出去。
來(lái)到城中，許多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向禮部官闈移動(dòng)。有的躍躍欲試，有的憂慎懷懼，人人表情不一，個(gè)個(gè)懷抱希望，冀盼能夠一舉中的，揚(yáng)眉吐氣。
周不華和秋別也在人群中慢慢走著。忽聽(tīng)一個(gè)半蒼老的聲音喊道：「兩位公子請(qǐng)留步。」
聲音距離不遠(yuǎn)，秋別尚且不覺(jué)，周不華左右觀望，附近只有他和秋別是「兩位公子」同行，莫非在叫他們？回頭一瞧，路邊樅樹(shù)下位有中年男子在看著自己，見(jiàn)他回頭，招手要他過(guò)去。
「是。公子請(qǐng)借一步說(shuō)話，在下有一言相贈(zèng)二位�！怪心昴凶油聦偕跏强蜌獠凰�，雖不明了他叫住自己有何用意，周不華還是走了過(guò)去。
秋別見(jiàn)狀跟了過(guò)來(lái)，那中年男子銳利如電的眼神如鷹般在她臉上審視掃尋，秋別不禁升起防備之心，和他對(duì)視起來(lái)。
中年男子看了良久，凌厲的眼光逐漸柔和，低頭嘆了一口氣，道：「在下不才，略通一些相術(shù)。適才看了一下兩位的面相，斗膽有句話要?jiǎng)穸�，官�?chǎng)多險(xiǎn)惡，這條路兩位就此停步，回家鄉(xiāng)去吧�！�
兩人大感詫異，他怎么知道他們要來(lái)考科舉？秋別歷事不淺，轉(zhuǎn)念一想，今天是科舉考試的日子，街上隨便抓一個(gè)都是來(lái)應(yīng)試的士子，他猜中有何奇怪？他一開(kāi)口就故弄玄虛，看樣子是個(gè)江湖術(shù)士，來(lái)行騙詐財(cái)?shù)�。�?dāng)下只是笑笑不作聲。
「公子不信？」中年男子相貌俊雅，看不出是那種偽詐人物。不過(guò)人心隔肚皮，以貌取人常會(huì)犯下失眼的錯(cuò)誤。「相逢原是有緣，景知常是見(jiàn)這位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍見(jiàn)兩位天人永隔，終生含恨，才多事進(jìn)言。豈料公子卻多心了�！�
秋別因有了成見(jiàn)在心，任他如何言語(yǔ)，始終難以進(jìn)她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕，她原就裝得不像。
周不華一揖追問(wèn)道：「敢問(wèn)先生，能否請(qǐng)先生明示小可？」一句「天人永隔」令他上了心事，不問(wèn)個(gè)明白不能安心。
「請(qǐng)將生辰八字告知在下，容我為二位推算�！骨飫e來(lái)不及阻止，周不華已說(shuō)了出來(lái)，景知常默默推數(shù)。
「公子年柱地支逢酉，月支逢亥，命犯孤辰；日支為申，申亥相遇，亡神入命。凡人犯孤辰，不利六親。驛馬，放蕩他鄉(xiāng)；空亡并，幼少無(wú)倚；喪吊并，父母相繼而亡。一生多逢重喪迭禍，骨肉伶仃，單寒不利。若入貴格，為貴婦贅婿；入賊格，移流是難免了。而且『亡神入命禍非輕，用盡機(jī)關(guān)心不寧』，此命刑妻克子，孤苦終生。」景知常一邊斷命，一邊嘆息，人的命途多舛如斯，算是少見(jiàn)的了。
周不華登時(shí)呆住了。細(xì)細(xì)想來(lái)，景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三歲上走失后，母喪父亡，隨養(yǎng)父金開(kāi)四方游蕩乞討，宛如飄蓬。和周老夫人祖孫相認(rèn)后，尚未享受到幾日天倫之樂(lè)，周老夫人卻很快仙去了。之后秋別和他成婚，卻無(wú)端招來(lái)禍殃，險(xiǎn)些一同命喪江底。難道真如景知常所言，自己是個(gè)大不祥之人？
秋別兩眉一軒，慍斥道：「哪里來(lái)的野術(shù)士，你胡言亂語(yǔ)些什么？華弟，我們走了，別聽(tīng)他胡說(shuō)八道�！雇现懿蝗A要走。
「且住，我話還未說(shuō)完。」景知常有話不吐不快：「我和這位公子投緣，故有一句話是真心相勸。二位若想平平安安度過(guò)此生，就絕對(duì)不可去赴考。尤其姑娘行運(yùn)進(jìn)入煞鄉(xiāng)，又兼木命，公子屬金，金能克木，此去公子富貴無(wú)及，可姑娘卻將公子的惡運(yùn)一肩擔(dān)去，不死也傷。奉勸二位，快快回頭吧�！�
「一派胡言！」秋別怒道：「你說(shuō)他刑妻克子，怎么我沒(méi)被他克死？」
「我看公子的面相，必定曾救人性命，改變了命數(shù)�！咕爸Ｋ辖灾校鹚朴H見(jiàn)，周不華對(duì)他佩服得五體投地。還有一句他沒(méi)說(shuō)：而且看樣子兩位還不是真正的夫妻。
「先生料事如神，我們就聽(tīng)他善勸，別去考了吧。」周不華心懷隱憂，功名于他本如浮云，能和秋別相守才是他所想望的。他怎肯因貪取那虛名浮利，而危及秋別性命？
「就算真如他所說(shuō)，我會(huì)因你而死。我也不準(zhǔn)你打退堂鼓，不去應(yīng)考。」秋別怒道。
為免景知常再度危言聳聽(tīng)，動(dòng)搖周不華心志，秋別拖著他的手臂疾行出一陣，周不華忘了反抗。他回頭一看，景知常以悲憫的眼光看了這邊一眼，轉(zhuǎn)身離去了。
看看景知常沒(méi)追上來(lái)，秋別放慢腳步。
周不華憂道：「秋別姊姊──」
「你不用再說(shuō)了�！骨飫e打斷他的話：「凡事我都可答應(yīng)你，唯獨(dú)此事沒(méi)有商量的余地�！�
「可是──」
「我知道你是擔(dān)心我。」秋別道：「『子不語(yǔ)：怪力亂神�！贿@句話你讀過(guò)吧？怎可輕信一個(gè)江湖術(shù)士的話？他故意嚇唬咱們，等咱們上了鉤，再來(lái)定是說(shuō)他有方法解厄消災(zāi)，要咱們拿錢出來(lái)。這是他們騙錢的詐術(shù)，你看不出來(lái)嗎？」
「也許妳說(shuō)得對(duì)，但是他和我們并不相識(shí)，光憑八字就說(shuō)得那么準(zhǔn)，他未必是瞎猜的。若他所說(shuō)的是真的，我們卻輕輕放過(guò)，不予理會(huì)，事情要是真如他所預(yù)料──」周不華愈想愈驚，憂形于色。
秋別見(jiàn)他信心動(dòng)搖，忙安撫他道：「你別擔(dān)心，哪里就這么巧合呢？好吧。就算他說(shuō)的是真的，我會(huì)被你刑克而死，他另一句話你可記得？他說(shuō)你曾經(jīng)救過(guò)人命，因此改變命數(shù)，可見(jiàn)命非天定，事在人為。你能救一個(gè)人，以后就不能救更多人嗎？俗話說(shuō)：『公門好修行』，你若是位高權(quán)重，救的人更多呢！」
周不華雖覺(jué)其理甚正，頗能入耳，畢竟不能全然釋懷。
秋別見(jiàn)正面不能破其心防，改從反面下手。
「假設(shè)那人說(shuō)的是事實(shí)，那咱更得去考試。若你真的榜上有名，那證明他不是在騙人，我就依你的話，咱們就回桃花村去�！共还苋绾�，先把他哄入考場(chǎng)再說(shuō)。
他還在猶豫。勸之以理后，秋別改弦易轍，動(dòng)之以情，拉著他的手，輕輕搖晃，柔聲道：「好吧？」
周不華想，若能證實(shí)景知常所說(shuō)屬實(shí)，從此不涉官場(chǎng)，秋別也無(wú)話可說(shuō)的。那他們就能回桃花村，平平凡凡過(guò)完一輩子，做一對(duì)神仙也羨的恩愛(ài)夫妻；再將金開(kāi)找回來(lái)，一家三口和樂(lè)融融，人間至福也不過(guò)如此。
「嗯�！顾辉賵�(jiān)持己見(jiàn)。
「這才是我的好華弟呢。」見(jiàn)說(shuō)得周不華點(diǎn)頭，秋別方才轉(zhuǎn)嗔為喜。
☆ ☆ ☆
從闈場(chǎng)出來(lái)，如秋別所料，應(yīng)考士子甚多，并無(wú)人識(shí)破她是女子。
批卷到揭榜約莫要十天，考完試，可說(shuō)是真正松了一口氣。因此這十天周不華和秋別到京城內(nèi)外附近的名山勝水，四處閑逛，談?wù)勑π�，靜等放榜的日子。
十天已到，秋別一夜掛心考試結(jié)果，睡不安枕，早早就起來(lái)了。
榜單巳時(shí)在禮部宣禮門前揭曉，秋別做好早飯和周不華吃了，準(zhǔn)備出門看榜。忽聽(tīng)門外好生喧嘩，聲音愈來(lái)愈近，發(fā)生什么事了嗎？
寺院前門有人高喊：「報(bào)喜來(lái)啦！伍秋別伍相公、周不華周相公可是住在此間？請(qǐng)快出來(lái)相見(jiàn)�！购箢^圍了不少人。
老住持出來(lái)道：「我們這兒只有住一位周相公和他娘子，沒(méi)什么伍相公�！�
周不華和秋別聽(tīng)到擾攘之聲，來(lái)到前頭。
老住持向那報(bào)喜之人道：「來(lái)了，這位是你要找的周相公。」
那人搶步上前，笑嘻嘻的一揖道：「這位可是周不華周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您奪得了�！�
「華弟？」乍聞好音，秋別先是一呆，接著狂喜涌溢上來(lái)，看著周不華的目光中滿是驚喜。
周不華也是驚訝萬(wàn)分，面對(duì)這許多不相識(shí)之人的道賀，他一一拱手回謝。
「伍秋別伍相公在嗎？」那人趁空問(wèn)。
「他家中有事先回去了。」秋別答。
報(bào)喜人露出不勝失望的表情：「那真是太不湊巧，我可是搶了頭差來(lái)向兩位賀喜！伍相公是今科狀元，大家都等著一睹狀元的風(fēng)采呢�！�
「啊！」周不華驚喜不已，叫出聲來(lái)。
秋別睜大一雙美目，以目光制止周不華說(shuō)話，進(jìn)房拿了一錠銀子打發(fā)走報(bào)喜之人。報(bào)喜人得了賞，歡天喜地去了。住持向周不華二人道賀，走了開(kāi)去。
回到房中，周不華無(wú)須再顧忌旁人，喜道：「秋別姊姊，妳是今科狀元哪�！骨飫e中狀元，他比自己考中榜眼還要來(lái)得高興。
秋別心想天下才士濟(jì)濟(jì)，自己就是盡力也未必能榜上有名，因此在下筆為文時(shí)，但盡自己所能并無(wú)藏才。她中了狀元，并不如何喜悅；周不華終于嶄露頭角，這番辛苦總算有了代價(jià)，思及一路走來(lái)的苦楚，她又酸又喜，目眶微紅。
「我實(shí)在好生歡喜，你沒(méi)教我失望�！骨飫e一時(shí)激動(dòng)，流下一滴眼淚。
周不華伸過(guò)手來(lái)，握住她的手，臉上現(xiàn)出又似感激、又似撫慰的神情。他溫暖和煦的眼神，似乎在無(wú)言的傳達(dá)情意。這一刻間，兩人就只怔怔瞧著對(duì)方，世間彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，誰(shuí)都不能沒(méi)有誰(shuí)。
「�。 怪懿蝗A又是一聲驚呼，秋別從互望中回神：「怎么了？」
「那位先生。他說(shuō)得好準(zhǔn)。」他想起景知常的預(yù)言，笑容頓時(shí)消失，道：「全讓他料中了。這樣下去怎成？我鐵定會(huì)害死妳。我們回桃花村，京城不能再待了。」
「你說(shuō)什么傻話？你是今科榜眼，三天后皇上要設(shè)宴召見(jiàn)，怎能回去？」
「那妳呢？妳是狀元，妳也一道去見(jiàn)皇上嗎？」周不華一句話問(wèn)得秋別啞口無(wú)言，她以女子之身變裝投考，居然還掄元奪魁，這是欺君大罪，只有殺頭的分哪！
遲疑只有一瞬間，秋別毅然道：「我自然和你一道去�！�
「妳不怕被人識(shí)穿，抓進(jìn)大牢嗎？」周不華愕然。
「我見(jiàn)了皇上后，會(huì)向他謊稱我身有痼疾，不耽久勞，請(qǐng)他準(zhǔn)我不必述職，這樣一來(lái)問(wèn)題就迎刃而解�！骨飫e一邊轉(zhuǎn)心思，一邊說(shuō)。
「那我也和妳一道回去�！�
「不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病還鄉(xiāng)，你就是天下第一了。你得留下來(lái)。」
周不華臉色一黯，緩緩道：「秋別姊姊，我做官與否對(duì)妳來(lái)說(shuō)，真的那么重要嗎？為什么我們不能回桃花村平平凡凡的過(guò)日子？妳知道我人蠢笨，這位置我是坐不來(lái)的。而且要是因我之故使妳有個(gè)萬(wàn)一，妳叫我──妳叫我──」聲音哽咽，無(wú)法繼續(xù)。
周不華真情流露，秋別也自感傷。他將她看得比什么都重，這是身為女子至極的幸福。有夫如此，夫復(fù)何求？但她隨即自警，秋別啊秋別，妳可別一時(shí)婦人之仁，耽誤了他一世前途。
「華弟，你對(duì)我的好，我豈不知？秋別姊姊一輩子都感激你。只是──」她盈盈的眼光哀怨含悲：「你若堅(jiān)持不肯上任，我一世都不會(huì)開(kāi)心。你愿意見(jiàn)到這樣的我嗎？」
「秋別姊姊�！怪懿蝗A難過(guò)得說(shuō)不出話。
她明知自己絕不忍讓她傷心，最后他會(huì)順從她，但她可知他的心里有多痛？
「聽(tīng)我的話，別說(shuō)辭官不做的話好嗎？」秋別輕撫著他的臉，柔聲道。
周不華點(diǎn)頭答應(yīng)了，雖然他是如此為難。
☆ ☆ ☆
禮部派人送來(lái)了新衣新帽并帖子，皇上宴設(shè)瓊林苑，邀請(qǐng)新科狀元、榜眼及探花，以及十位新進(jìn)士飲酒賞花。
這兩日秋別躲在房里，練習(xí)男人的走路姿態(tài)，及說(shuō)話舉止。面見(jiàn)皇上不同一般，若稍有疏誤，讓人瞧出破綻，自己送命不說(shuō)，連周不華也難逃干系。只待瓊林宴結(jié)束，她「告病回鄉(xiāng)」，就不怕機(jī)關(guān)變景了。
穿上一身簇新的禮服，周不華本就面目英俊，這時(shí)更襯得他豐神如玉。秋別看著他，就好像母親見(jiàn)到愛(ài)子長(zhǎng)大成人般欣慰歡喜。
周不華卻不像她這般高興，他面無(wú)笑容，好似要赴鴻門宴般蹙眉多憂。
到了禮部，等一干進(jìn)士到齊之后，一人各乘一頂轎子入宮。在宮門前，眾人下轎步行，執(zhí)事太監(jiān)在前帶領(lǐng)，行過(guò)復(fù)道回廊、宮殿樓閣，到了瓊林苑，在奼紫嫣紅之中，擺著三張桌子，筵席就設(shè)在此處。
另有一太監(jiān)拍手幾聲，幾個(gè)身態(tài)婀娜的宮女將珍肴端上來(lái)，行動(dòng)從容，安靜無(wú)聲。眾新貴都領(lǐng)略到宮中規(guī)矩格外不同，斂手屏氣，誰(shuí)也不敢多走一步路，多說(shuō)一句話，生怕惹錯(cuò)教人笑話。
忽聞：「皇上駕到�！贡娙诵闹幸粍C，躬身迎駕。
秋別站在最前頭，只見(jiàn)皇上龍袍的下襬進(jìn)入了視線中，和皇上靠得如此之近，她緊張得心跳加快。
「各位抬起頭吧�！够噬系穆曇舨淮�，卻含有一股威嚴(yán)。
眾人依言抬頭。
皇上從左到右一一端相，看到最后一個(gè)秋別時(shí)，溫和的臉色突然大變，僵在當(dāng)?shù)�，低聲驚呼：「玉麟！」
眾人全都楞住，不明皇上何以見(jiàn)到狀元如見(jiàn)鬼怪，驚惶若斯。秋別也是暗暗心驚，是皇上起了疑心嗎？又猜測(cè)那「玉麟」又是何人？
這皇上便是復(fù)辟奪權(quán)成功的龍異人。此時(shí)距離他殺弟登基已遙逾二十多年。登基之后，他勵(lì)精圖治，青龍王朝國(guó)土境內(nèi)一片升平，出現(xiàn)罕見(jiàn)的安定富庶。但有一事一直橫梗在他心頭，無(wú)法釋懷；當(dāng)年為保皇位，他辣手害死自己妹妹龍玉麟和結(jié)拜三弟鳳江城，事后懊悔良深，愧疚一直盤繞心頭不去。
他召宴今科新貴，孰料狀元郎的面貌如和龍玉麟一般無(wú)別，怎不教他震驚萬(wàn)分，疑是龍玉麟再世復(fù)生？
龍異人呆呆望著秋別出神，眾人面面相覷，但無(wú)人敢問(wèn)一聲。
秋別讓他看得心上不安，愈想愈惡，背上泌出一身冷汗而不自覺(jué)。
「皇上�！过埉惾丝粗鵂钤茫疵馐B(tài)，在旁伺候的太監(jiān)輕輕低叫，提醒注意。
龍異人如夢(mèng)初醒，心神恍惚說(shuō)道：「大家坐下吧。」眼睛仍盯著秋別不放。
坐定之后，龍異人和狀元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龍異人看著秋別忘了動(dòng)筷，其它人豈敢先用？席上安安靜靜、鴉雀無(wú)聲。這真是有史以來(lái)最奇怪的瓊林宴，你望望我，我看看你，嚴(yán)肅又尷尬的氣氛下，人人如坐針氈。
「皇上。」太監(jiān)見(jiàn)龍異人舉止有異，弄得席上畏懼，再度輕聲提醒。
恍悟自己又失神了，龍異人扶起象牙鑲銀筷，道：「大家用膳吧�！箠A了一筷龍蝦肉。其它人紛紛跟進(jìn)。
這一頓宴席悄無(wú)人聲，唯聞碗筷相擊的聲音。山珍海味一道道傳上來(lái)，每一碗都是色香味俱全，卻因龍異人鮮少動(dòng)菜，沒(méi)人敢放腹大嚼，有的珍膳只略動(dòng)一動(dòng)就送下去了。有不少人為了吃這一頓，早上空肚沒(méi)吃，現(xiàn)在餓得胃腸直叫，愧得恨不得挖個(gè)地洞鉆進(jìn)去。
依照往例，宴后皇帝會(huì)陪同眾人同游御苑，今年卻破例了。
「伍狀元留下，其余的領(lǐng)賞出宮去吧！」
秋別聞言臉色一白。
周不華想也不想，沖口而出道：「我也要留下來(lái)�！�
眾人嚇了一跳，心想他好大膽子，圣躬之前居然敢自請(qǐng)延留；也有人慚愧自己不夠「積極進(jìn)取」，以祈得圣上垂愛(ài)。
「你是──」龍異人眉一軒，不悅問(wèn)道。
「啟稟皇上。」秋別搶前一拜，道：「這是舍表弟，自小和草民就形影不離，他見(jiàn)皇上留下草民，不愿與草民分開(kāi)，才有此不敬的言語(yǔ)。皇上英明大量，舍表弟決非有意冒犯，請(qǐng)皇上恕罪�！箤⒅懿蝗A一拉，兩人跪倒。
「原來(lái)如此。你兩兄弟分占狀元、榜眼之位，一門雙杰，天下鐘靈毓秀全在爾輩，實(shí)為罕見(jiàn)。」龍異人親閱試卷，伍秋別析理深細(xì)，周不華論事宏達(dá)，各擅勝場(chǎng)，不分軒輊，原不易分出高下。他看了身家譜籍，伍秋別乃周不華表兄，后不越先，于是取了她為狀元。道：「那你也留下來(lái)吧�！贡娙擞旨涤至w。
到了御書房，龍異人又是以那種奇怪的眼光看著她。秋別察覺(jué)龍異人并無(wú)惡意，不再惴惴懷懼，隱隱只覺(jué)得他透過(guò)自己像是在看著什么人。
龍異人觀察久了，終于也明白秋別并不是龍玉麟，只是長(zhǎng)得肖似。記憶中的龍玉麟天真率直，活潑莽撞；而秋別端莊穩(wěn)重，行止有度，教人不敢輕視。而最大分別在于：一個(gè)是女，一個(gè)是男�？粗矍暗那飫e，追憶昔日的手足親，龍異人嘆了一口氣，問(wèn)起兩人家世。
龍異人行事讓人不可捉摸，喜怒難測(cè)。秋別小心應(yīng)對(duì)，生怕一個(gè)失口，招來(lái)殺身之禍。
龍異人聽(tīng)完之后沉默不語(yǔ)，不由得秋別又起憂心，是不是她說(shuō)錯(cuò)了什么？
忽聽(tīng)龍異人道：「伍秋別，朕有一位最鐘愛(ài)的公主名叫琴紓，才貌無(wú)雙，朕將她賜予你為妻，招你為乘龍駙馬�！闺m知秋別不是龍玉麟，但兩人如此貌似，龍異人忍不住移情于秋別，他愧對(duì)龍玉麟的，全要在她身上補(bǔ)償回來(lái)。
秋別大驚失色：「皇上，萬(wàn)萬(wàn)不可。」
龍異人微微發(fā)怒：「為什么萬(wàn)萬(wàn)不可？莫非你嫌琴紓公主配不上你？」
「草民不敢。草民──草民有苦衷，請(qǐng)皇上聽(tīng)草民道來(lái)�！骨飫e急得如熱鍋上的螞蟻�；实圪n婚，是何等榮耀？但她這個(gè)假鳳如何能迎娶公主娘娘？
「你有什么苦衷？說(shuō)來(lái)我聽(tīng)�！过埉惾四樕詽�(jì)。
「是�！骨飫e搜索枯腸，艱難的說(shuō)道：「草民自幼身染痼疾，久醫(yī)難愈，因服藥過(guò)多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成親，只為怕耽誤淑媛閨秀的青春。公主娘娘金枝玉葉，嫁了我這個(gè)假丈夫豈不含恨？伏請(qǐng)皇上收回成命，原是草民一片苦情難以為外人道，并非瞧不起公主娘娘，請(qǐng)皇上明鑒。」
「原來(lái)如此。」龍異人人想，才子本多命舛，秋別男生女相，體弱不堪婚娶，實(shí)是堪憐，這就是天妒英才吧。「宮內(nèi)御醫(yī)醫(yī)術(shù)精良，說(shuō)不定能治好你的病。」
「多謝皇上厚愛(ài)。就算勉強(qiáng)婚配，草民也無(wú)自信能令閨房無(wú)怨。這一生草民無(wú)意娶妻，感謝皇上圣眷恩隆，草民心領(lǐng)了�！骨飫e伏在地上，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢克服此關(guān)。
龍異人右手輕抬，道：「狀元請(qǐng)起，朕不難為你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就將琴紓公主賜予令表弟，你覺(jué)得如何？」
秋別受寵若驚，拱手拜謝道：「多謝皇上�！怪懿蝗A既為榜眼，又被皇上招為東床快婿，榮寵無(wú)以復(fù)加，這真是太好了。
周不華驚怒交迸，他考科舉已是十分不愿，現(xiàn)在又要他娶什么公主，那秋別怎么辦？朗聲道：「皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的�！�
「你娶妻了？」這點(diǎn)龍異人倒是沒(méi)考慮到，堂堂一國(guó)公主可不能做人二房。
「舍表弟說(shuō)的是他自小指腹為婚的未婚妻。」秋別搶著道：「那位姑娘失去聯(lián)絡(luò)已久，而且當(dāng)時(shí)只是雙方父母口頭約定，并沒(méi)有正式下聘。事隔這么多年，找人談何容易？也說(shuō)不定那姑娘已經(jīng)嫁人了。請(qǐng)皇上不用擔(dān)心�！�
周不華不敢置信她竟空口說(shuō)白話，他的妻子活生生人在眼前，就是她�。∷揪涂谧�，這時(shí)情緒激動(dòng)，更是說(shuō)不出話來(lái)。
秋別不用轉(zhuǎn)頭，也知道他正用何種眼神在看著自己。她垂頭不語(yǔ)，心中刺痛的感覺(jué)漸漸擴(kuò)散……。
「那好。一個(gè)月后朕就將公主嫁給周不華。愛(ài)卿，你可要好好善待公主�！�
「多謝皇上。舍表弟一定不敢辜負(fù)皇上的垂愛(ài)�！谷允乔飫e搶著致謝。
告退出門，周不華轉(zhuǎn)身便走。
秋別追了上去：「華弟！」抓住他袖子。
周不華回頭來(lái)，只見(jiàn)他臉上現(xiàn)出又是悲憤又是傷心的神情，秋別一怔，松脫了手。周不華看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋別一人愣在原地，酸痛難禁。