侯爵發現攝政王的心情非常焦躁。
“你來得正好，契爾敦�！彼f，“我需要你幫我決定一件讓我很為難的事。”
侯爵的心往下沉，他知道這件“為難的事”一定和慶祝會有關。
攝政王本來想等攝政宣誓典禮后，立刻在卡爾頓宮里舉行一個慶祝會，可是溫莎宮的御醫卻一直表示，這種慶祝活動會撓亂國王陛下的心神，使得攝政王不得不將慶祝會兩度延期。
“契爾敦，我該怎么辦呢？”他絕望地看著手上的請柬。
“我告訴攝政王殿下，凡事不過三，”赫特福夫人在一旁插嘴說，“只要他現在決定一個日期，一定不會再有什么阻礙的�！�
侯爵看著赫特福夫人，心里想，她貧乏愚昧的思想完全要靠醒目的外表來掩飾。
她長得不錯，善于用華麗的衣飾裝扮自已，舉手投足之間顯得派頭十足，而且又很富有；從這些方面來看，倒不難了解為什么她比攝政王大好幾歲，卻能令他瘋狂。
侯爵暗自揣測，或許是因為童年時根植在攝政王心里的某種因素，使他甘心情愿受有威嚴、較年長的女人支配。
不管是什么原因，總之，他是深深迷戀著赫特福夫人。他不止一次告訴過侯爵，他是全世界最幸運的男人，因為他的生命中有了她。
侯爵知道，只要她在倫敦，攝政工每天早上都會去看她；她不在的時候，他就每天早上給她寫信。
“上帝，她十四年前就老得象個祖母了��！”有一個大臣這么諷刺的說過。當時旁邊另一個人也說，她的樣子讓人難以親近，他對她一點興趣都沒有。
不過據侯爵猜想，使攝政王對她越來越著迷的主要原因，是因為她堅守自己的貞操。
絕大多數的人都不相信這件事，連那些漫畫家都用挖苦的態度來描繪他們之間的感情。
但是綜合攝政王告訴他的話以及他自己敏銳的觀察，侯爵相信，赫特福夫人雖然接受攝政王對她的愛，卻不打算當他的情婦。
攝政王的情緒向來很戲劇化，而且常受嚴重疾病的侵襲，對這兩件事，赫特福夫人一直束手無策。
他經常會發高燒，脈搏跳動加速，神智不清，嚴重的痙攣，還并發肺炎，這些癥狀，在他以前愛上費茲赫伯特夫人的時候，也發生過。
他自已很明白，這些病主要是因為心理因素造成的。
“真他媽的，”他說過，“契爾敦，有這么多讓我煩心的事，我不生病才怪呢！”
侯爵擔心他又要為慶祝會的日期焦慮不休，于是趕忙附和赫特福夫人的話。
“殿下，”他撫慰地說，“我相信這次不會再延期了�！�
“如果再延期，我就不舉行了。”攝政王暴躁地說。
“那我們都會很難過的�！焙仗馗７蛉私涌谡f。
攝政王望著她笑了，眼中流露著愛意。
“我在內心深處鄭重發誓，”他說，“我決不做任何會使你有一點點不愉快的事情�！�
“那么殿下就不要再操心了，趕快選定一個日子，這次，神一定會把好運降給你的�！�
她從容地行了個禮，神態雖然讓人不敢親近，卻顯得很優雅。
“你一定要走嗎？”攝政王連忙問道。
“是的，殿下，不過我們今晚還會再見�！�
“我會一分一分——噢，不，一秒一秒地數著，直到我們再見的時刻�！睌z政王說。
他送她到大門口，侯爵留在淡黃色的客廳里等著。
回來的時候，四十八歲的攝政王看起來象個年輕的男孩。
“美妙的女人！太美妙了！”他喃喃自語著�！耙俏夷苋⒌较笏@樣的女人，該有多好�！�
一想到他那可恨的妻子，他的心頭就蒙上一層陰影。侯爵急忙把話題岔開：“殿下，你找我來，是不是有什么緊急的事情？”
“對我來說很緊急，”攝政王答道�！捌鯛柖�，我這兒有幾幅畫，需要你來替我鑒賞一下，免得我再象上個月那樣受騙�！�
攝政王本身的鑒賞力其實也很高，但是幾乎每一個商場上的騙子都喜歡找他做買主，使他防不勝防。
前一個月，他花了一大筆錢買進一件藝術品，后來卻讓侯爵發現那是假的；經過其他許多專家的鑒定，證明候爵的判斷正確。從此以后，他對侯爵的意見就越發重視了。
“我很愿意為你效勞，殿下，”侯爵說，“其實，你也很少看走眼�！�
“希望如此，”攝政王說，“不過，沒有哪一個人是從來不出錯的�！�
“這倒是事實，殿下�！焙罹舸鸬�。
他們正要走出屋子，攝政王突然看見椅子旁邊有一條鑲花邊的小手帕，那是赫特福夫人的。
他把手帕撿起來，放到唇邊。
“是伊莎貝拉的，”他很多余地向侯爵解釋著。“我要把它系在胸前，因為她的影子深藏在我心底�！�
侯爵沒有答話。攝政王似乎察覺到自己的舉功太戲劇化了，于是說：“我真不懂，契爾敦，你的條件這么優雅，又有這么多機會，為什么從未沒有真正愛過一個女人呢？”
“殿下，我想，或許因為我不象你，”侯爵微笑著說，“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深摯的感情托付給其他任何人。”
攝政王大笑，但是過了一會兒，又正色說：“我覺得這真是太奇特了。你看，你是上流社會里最英俊瀟灑的男人，每一位美女都夢想能投入你的懷抱。但是據她們告訴我，你對她們一點也不領情�！�
“也不盡然，殿下�！焙罹粢幻嬲f，一面在心里想著自己曾和多少女人做過愛。
攝政王仿佛知道他心里在想什么，繼續窮追不舍地說：“你知道我想說什么，契爾敦。女人在你生命中，似乎都是招之即來，揮之即去；你對某一個女人厭倦了，就把她拋棄，再去找另外一個，好象她們都是曇花，只有在盛開的一剎那，才能滿足你�！�
“這是最恰當的形容，殿下，”侯爵說�！拔蚁矚g新鮮�！�
“因為我很欣賞你，”攝政王繼續說，“所以我希望你也能找到一份愛，一份真正的愛，就象我一樣�！�
侯爵很想說，他希望這種恐怖的命運永遠不要降臨到他頭上，但他還是把這句話咽回去了；他大聲地說：“殿下，這都是命。命運注定有些人會碰到自己心愛的人，但有些人卻要不斷地尋覓�！�
攝政王似乎很滿意他這種說法。
“對，正是如此！契爾敦，你說得有理！”他說。“上帝對我太仁厚了，它讓我找到了我所渴求的；而你，仍要象個探險者那樣，在茫茫的未知中繼續搜尋�！�
“你讓我覺得自己的行為好冒險，殿下，”侯爵回答，嘴角還帶著一抹微笑。“現在，我們來看看，你訂的這些畫究竟真偽如何�！�
他知道，倫敦的藝品商和畫商總是喜歡拿復制品來騙攝政王的錢。
在替攝政王從一堆贗品里找出兩幅真跡以后，侯爵心情愉快地離開了卡爾頓宮。
他很喜歡攝政王，而且他也明白，過去幾個月對他是多大的一種折磨。
當時，國王的健康情況很不穩定，照侯爵的看法，御醫早就應該把他無法治理國事的事實宣布出來，但是他們為了保全自己的職位，一直在避重就輕，不愿意提出肯定的答案。
另一方面，�；庶h組成的內閣也抱定“國王會很快的康復”的想法，因為他們擔心王子如果掌權，就會為了他那些民權黨的朋友而解散內閣。
就由于他們個人的私欲和優柔寡斷，使王子遲遲不能當上攝政王，幾乎影響到國家的安全。
十一月中，下議院兩度體會，侯爵和其他上議院的議員一樣，受到很大的困擾。
直到拿破侖的大軍橫掃歐陸，才迫使這件事有了轉機。
二月十一日，樞密顧問抵達卡爾頓宮，主持宣誓典禮，王子終于成了攝政王。
宣誓典禮的場面非常動人。儀式結束之后，樞密顧問全都跑在攝政王面前，吻他的手。
“他等這一刻，已經等了很久了�！蹦菚r，侯爵的心里這樣想著。
他記得，過去，國王經常使他的長子受挫，不讓他實際參與任何事情，只希望他做個“快樂王子”。
歸途，侯爵記起自己中午在�；庶h俱樂部還有個約會。
不過，他早上收到一封從鄉間寄來的信，說他的母親——老侯爵夫人——動身到倫敦來了。想到她從瑟瑞州這樣長途跋涉到倫敦，使他太感意外。他猜想，她這么做，一定有很重要的原因。
馬車駛回奧斯明頓府。他從車上下來，向管家問道：“夫人到了沒有？”
“夫人半小時以前就到了，現在正在樓上房間里休息�！�
這棟大宅子里的一翼，是為老侯爵夫人特別準備的，但是幾年來卻一直空在那里，因為她好久不到倫敦來了。
都市里的嘈雜、擁擠，使她覺得很不自在。她喜歡住在寧靜。冶人的鄉間。而且，那兒的鄰居都非常殷勤好客，她一點也不覺得寂寞。
圣誕節的時候，侯爵去看望她，覺得她似乎有點虛弱，因此心里一直很擔心。此刻看到她經過長途旅行，精神仍然顯得很好，不禁松了一口氣。
老侯爵夫人年輕的時候是個大美人，結婚以后，更成了每一位人像畫家爭取的作畫目標；她那種優雅動人的韻致，一點也沒有因歲月飛逝而消減。
她的頭發全白了，但是身材優和當年候爵的父親愛上她時一樣纖巧。
雖然他們夫婦的年齡相差十二歲，但婚姻卻非常美滿，唯一的遺憾，就是他們只有侯爵這么一個孩子。也正因為如此，所以從候爵一生下來，他們就對他百般寵愛。
這時候，母親抬起頭來，看到了他。
“契爾敦，我的孩子。”她說著，一面伸出雙臂。
侯爵吻了她的手，然后又彎腰吻她的面頰。
“您突然到這兒來，我真是太意外了，媽媽�！�
“我知道你一定會覺得很意外的�！�
“有什么重要的事情嗎？我怎么會有這份榮幸的呢？本來我還打算，等社交季過了以后去看您�！�
“我原先先盤算著你那時候會去，”老侯爵夫人答道�！翱墒腔屎髮懶沤o我，信里的口氣顯得很絕望，所以我要來看看她�！�
“我千方百計都請不動您，皇后一封信就把您給請來了�！焙罹舸蛉ふf。
“我不喜歡這樣長途跋涉，太累人了，”老侯爵夫人答道，“可是我覺得自己應該來探望皇后。孩子，當別人有困難的時候，我們除了盡力幫助他、安慰他之外，還能干什么．呢？”
她停了一下，然后低聲說：“我很震驚，聽說因為國王陛下神智不清，他們已經給他穿上壽衣了。我覺得這實在是太不敬了，難道除此之外，他們就想不出其他的方法來控制他的病嗎？”
“我也覺得這個法子不好�！焙罹敉獾馈�
“難怪皇后會這么絕望。”老侯爵夫人用她那溫柔的聲音說。
“您打算住在溫莎宮里陪她？”侯爵問。
“我想，我沒有辦法長時間承受那里緊張而沉痛的氣氛，”他母親答道，“而且，孩子，我相信對你那些駿馬來說，來回接送我是很輕松的一件事�！�
侯爵大笑。
“媽媽，您真是個十足的外交家，永遠記得留一手。不過，當然，您這么做是對的，要您二十四小時待在那種悲痛、消沉的環境里，那真是一種折磨�！�
“不過，我真的很為皇后難過�！崩虾罹舴蛉苏f。
侯爵很了解她母親的心情，因為這么多年來，她和皇后一直是好朋友。
他坐下來說：“皇后的不幸倒給我帶來了意外的收獲。我真高興您能到這兒來。”
“我也很高興看到你，孩子，”老侯爵夫人答道。“你的氣色很好，而且很英俊，就和你父親當年一樣�！�
侯爵微笑著說：“媽媽，我倒覺得，您比以前更美。您一到倫敦來，全倫敦的美女都黯然失色了�！�
“包括哈洛夫人？”老侯爵夫人神秘地看了兒子一眼，問道。
“您雖然住在鄉間，消息卻蠻靈通的嘛！”侯爵玩笑似的說。
“她是不是很動人？”
“不，媽媽，她沒有您這么美，而且也不及您有韻致�！�
老侯爵夫人嘆了一口氣。
“你這么說，我就放心了。我本來還有點緊張�！�
“緊張什么？”侯爵問道。
他母親遲疑了一會兒，然后說：“好孩子，我一直擔心，怕你被某個有陰謀的女人給拴住。因為你本身的條件很優越，而且做你妻子的女人，還可以分享你的頭銜和財產�！�
“我的妻子！”侯爵叫了起來�！疤彀�，媽媽，您根本不用操這個心，我不打算娶任何人——尤其是艾默芬·哈洛！”
“那么你要小心一點。”老侯爵夫人勸道。
侯爵警覺地望著她。
“您究竟想說什么？媽媽，請您坦白告訴我。您知道我喜歡別人對我坦白，尤其是您。”
“我聽說，”老侯爵夫人壓低聲音說，“哈洛夫人打算讓你娶她�！�
“如果她真有這種打算，那她比我想象中的還要愚蠢，”侯爵叫著�！八莻�有夫之婦啊！”
“她可以離婚�。 崩虾罹舴蛉苏f�！白罱x婚的例子越來越多，弄得我心神不寧。”
她修長的雙手突然緊握在一起。
“契爾敦，你要答應我，千萬不要卷入這種糾紛里，也千萬不要讓我們的家庭發生這樣的丑事。我受不了！”
侯爵握住了他母親的手。
“媽媽，您聽我說，我發誓絕不會為種事情破壞家庭的聲望，或者毀掉我個人的名譽。但如果為了艾默芬·哈洛，讓您這么憂慮，那我現在就向您保證，我絕對不再跟她見面。”
“她在你心目中，真的不算什么？”
“說實話，媽媽，我最近對她有點膩了�！�
“那我就完全放心了，”老侯爵夫人說�！盎蛟S傳言有點過于夸大、渲染，不過據說她是個很堅決的女人�！�
“太堅決的女人，只會讓我退避三舍，”侯爵說。“我剛剛還在聽攝政王向我吹噓，說赫特福夫人如何、如何的好，但是我只覺得，象那樣的人，別人都會躲得她遠遠的！”
“赫特福夫人！”老侯爵夫人激動得叫了起來。“我從來沒有喜歡過她，她的所做所為簡直讓人厭煩。我真不懂，怎么會有男人肯讓自己的妻子表現得那么受人非議�！�
侯爵也有同樣的想法。
不過，赫特福爵士本身是個肯犧牲奉獻的�；庶h員，性格開朗，自在悠閑，而且也是個頗為成功的政治家。
他猜想：或許赫特福爵士和他的兒子雅茂斯爵士，想借著攝政王迷戀赫特福夫人的機會，對他產生政黨的影響。
老侯爵夫人仍在自顧自地想著她的心事。
“孩子，”她說，“如果你能娶到一個你真心愛她的好女孩，我真是再高興也沒有了。”
“恐怕要讓您失望了，媽媽，”侯爵答道，“我覺得這不太可能。第一，我幾乎沒有碰到過真正的‘好女孩’，第二，我似乎很難愛上任何一個女孩。”
“為什么呢？”他母親問道�！澳憧矗液湍愀赣H是那么真心相愛。”
“我知道，媽媽，而且我的童年并不缺乏愛，更沒有受過什么挫折。我想，也許是因為您在我心目中，樹立了一個太高的標準！我總想找一個象您的女人做我的妻子，但卻發現除您以外，世間再沒有這么完美的女人�！�
老侯爵夫人對他的贊美微笑了，但眼睛仍滿含企盼地望著她俊挺的兒子。
“我希望你快樂。”
“我很快樂啊，媽媽。我的生活既充實又多彩多姿，我簡直難以形容。我不需要找個女人來照顧我�！�
侯爵笑了起來，然后又接著說：“達格岱爾象母雞帶小雞一樣，整天盯在我身邊喋喋不休；您一手訓練出來的仆人，把一切事情都處理得服服貼貼，要是多了個女人，反而會把我的生活步調弄亂了。”
老侯爵夫人擺擺手。
“契爾敦，你只是在找借口，其實你自己心里明白，你遲早要有個子嗣來繼承你的�！�
侯爵沒有答話，她又柔聲說：“在我死之前，我要親手抱抱你的兒子�！�
“那我還可以自由好幾年呢！”侯爵說�！皨寢�，您現在這個樣子，離死還早得很，您放心吧：”
“我不希望變得象可憐的國王那樣�！崩虾罹舴蛉苏J真地說，她想起了此行的主要目的。
“不可能的！”侯爵很肯定地說。“您不用再替我擔心了，媽媽，免得讓您美麗的臉上生出皺紋�！�
“我比來的時候放心多了�！彼赣H坦白地說。
“您實在不必為別人那些無聊的閑言閑語操那么多的心�！焙罹魢烂C地說。
老侯爵夫人雖然住在鄉間，終日深居簡出，但是社交界的大小事情一點也逃不過她的耳目。任何有關俟爵的羅曼史，她更是立刻就會得到消。
侯爵只知道她一直和許多老朋友保持聯絡，其中也包括皇后在內，但是卻想不出她這些消息是從哪里來的。
他想，他和艾默芬雖然只是暗中來往，卻傳到了他母親的耳朵里，那么，在格羅斯特州的喬治·哈洛爵士，說不定也聽到風聲了。
“我得立刻跟她斷絕往來，”侯爵暗暗下定決心，他知道這不是什么難事。
他站起身來。
“媽媽，”他說，“我中午和兩位議員有約，要商討一項特別法案，沒辦法陪您用午餐了。今天晚上，我們再一起進餐，到時候，我們要痛痛快快的聊一聊。”
“那一定很棒！”老侯爵夫人笑著說�！岸�，坦白說，我現在寧愿上床睡一覺。這一趟旅程，路還算平穩，你送我的那輛馬車也很舒服，可是也夠累人的了�！�
“那您就睡一覺吧，媽媽，”侯爵說�！澳煤盟瘋�美容覺，晚上，我等著看您神采煥發的樣子�！�
他彎下腰去吻他的母親。在碰觸到她平滑柔軟的面頰時，他覺得自己仿佛在親吻著誘人的花瓣。
他知道，他對她的愛，超過對其他他認識的任何女人的感情。
他下樓的時侯，達格岱爾先生正站在大廳里等他。
“我母親永遠那么美，而且消息總是那么靈通！”他說。
他的財務總管笑了。
“夫人在各方面永遠都跟得上時代。她不斷地給我帶來驚訝和意外！”
“我也一樣！”侯爵說。“請你吩咐廚師，叫他們準備夫人愛吃的菜，還有最好的香檳。今晚我們要一道用晚餐�！�
“大人，我已經吩咐過了�！�
“我想也是，你一向都考慮得很周到的�！焙罹粲哪卣f。
他向門口走去，達格岱爾先生跟在他身后。
“大人，如果您能夠在四點鐘左右回來，我想和您談談關于城堡那兒正在蓋的農舍的問題。那個工程好象超出預算很多。”
“等我回來以后，我們再討論這個問題�！焙罹艏泵φf，一面加快腳步，走向停在門口的馬車。
他知道，他的財務總管只要一談到預算問題，就會變得滔滔不絕，而他此刻正急著趕去參加他的午餐會。
午餐會比他想象中更精彩。因為和他約好的那兩位議員，又邀請了另一位極端反對那項法案的議員。于是他們就在餐會上展開了熱烈的辯論，彼此舌劍唇槍，你來我往。
回家的路上，侯爵的心情仍然非常興奮。他發現時間已經比他和達格岱爾先生約定的晚了半個鐘頭，不過他想，此刻離他下一個約會的時間還很久，用來討論新農舍的問題，應該綽綽有余了。
他一進屋子，把帽子和手套交給仆人，就徑自走進書房。
“告訴達格岱爾先生，我在這里�！彼麑苁抡f。
房間里非常涼爽，窗戶敞開著，窗外的花園中，是一片亮麗的陽光。
侯爵靜靜地站在窗前，望著井然有序的花床，以及經過細心照料的草坪，想起了奧斯明頓城堡的花園，每年此時，那兒的花草總是一片燦然，美得讓人目眩。
那一大片花園一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天．鵝，在銀波蕩漾的水面上悠悠然地游著。更遠處，那一望無際的森林里，許多馴良的梅花鹿，正在老橡樹濃密的樹蔭下休憩。
“夏天的鄉間既美好又涼爽，為什么大家要在這時候跑到倫敦來過什么社交季？”他想。
他聽到門開了，以為進來的是達格岱爾先生，他正想把心里這個疑問提出來，卻聽到管事的聲音說：“大人，愛莉西亞·明頓小姐要見您！”
侯爵轉過身來。
愛莉西亞就站在門邊。他一眼就看出，她和初次來見他的時候一樣，仍是那么憂慮、那么緊張。
第一次見她到現在，已經三個星期了。據達格岱爾先生告訴他，她們在梅菲爾區租下了一棟小房子，租金比愛莉西亞的預算還低了很多，而且費得史東夫人也答應做她們的監護人了。
時間隔了這么久，侯爵幾乎已經忘了她們的存在，但是，此刻，愛莉西亞又出現在他面前，她的年輕、純真，再度使他受到很大的震撼。
“我很……抱歉……來……打擾你。”她猶豫地說。
“你沒有打擾我，”侯爵答道。“我很高興見到你。我想，一切應該都很順利吧！”
愛莉西亞沒有回答，過了一會兒，他又說：“你到這兒來，是不是有什么事要告訴我？”
“我……我想請你……幫忙�！�
“又要幫忙？”侯爵問道，嘴角牽動著。
她的座位和上次一樣，面對著太陽；他看得出，她非常的緊張。
她仍然把背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝頭的裙褶上。那條長裙的式樣很簡單，侯爵猜想可能是她自已做的。
她還是戴著上次那頂帽子，不過，這次換了一條絲帶。
他用從未有過的溫柔聲調說：“我在等你說話�！�
“我……不知道該……從何說起�！�
侯爵笑了。
“那就從開始的地方說起吧�！�
“你……你對我們太好……太好了，我非常、非常感激�！�
“這些話，你上次臨走的時候就說過了�！�
“這是真心話，”她說，“所以我覺得……自己不應該……再來……麻煩你�！�
“不過你既然來了，那么一定是有什么重要的事情�！�
“對我……很重要�！�
“是什么事？”侯爵問。
她望著他。他覺得她那雙灰色的大眼睛，比她的言詞更善于表達感情。
有某件事嚇住了她，使她不安到極點，不得不來向他求援。
“告訴我，是什么事？愛莉西亞！”他說。
“能不能……請你去……拜托……摩太爾·威格夫爵士……請他不要……再來……找我？”
“摩太爾·威格夫爵士？”
隔了幾秒鐘，侯爵才想趄那個庸俗的中年男人，也記起他在賽馬場上總喜歡高聲喧嘩，很惹人討厭。
侯爵從來沒有在任何私人宴會上見過他，也從來不打算和他認識。
“摩太爾爵士跟你有什么關系？”他問。
“我……我一直想請他走……可是他就是不肯……離開。他不斷地到我們的住處去，我知道你會覺得我……很幼稚……可是我……真的……被他……嚇壞了�！�
侯爵感覺得出愛莉西亞說的是真心話，而且她的眼睛也把她的心事表露出來了。
“你怎么會和這個人認識的？還有，你的監護人費得史東夫人對這件事是怎么處理的？”
愛莉西亞沒有回答，只是害羞地把臉轉開。
“告訴我！”他命令道。
“就是……費得史東夫人……介紹我們……認識的，”愛莉西亞說�！八恰呐笥�。”
“她難道不曉得他跟你并不合適？”
“我想，”愛莉西亞吞吞吐吐地說，“她……是完全照他的要求去做……因為……因為他送了她很多……她喜歡的……禮物�！�
“什么禮物？”
愛莉西亞顯得很無所適從的樣子。
“愛莉西亞，”侯爵嚴厲地說，“如果你要我幫你的忙，你就得把實情告訴我——要告訴我全部的實情�！�
“這么做……好象……太不知道感恩……”愛莉西亞喃喃地說著，但是侯爵打斷了她的話，說：“我在問你，什么樣的禮物？”
“大部分是……白……白蘭地酒�！�
“你是說，費得史東夫人酗酒？”
用不著愛莉西亞回答，他已經從她的表情里得到了答案。
“天��！”他叫道�！拔覜]有想到會發生這種事情。”
愛莉西亞的手指緊緊扣在一起，手指的關節都變白了。
“問題還……不止……這個�！彼f。
侯爵靜靜地聽她說下去：“他還帶了很多其他的……男人……到我們的住處……我不希望拉蒂認識……那一類的人，我相信，媽媽如果在世……也不會……贊成的�！�
侯爵沒有說話，過了一陣，她又繼續說，聲音仍然很微弱、很猶豫，也很恐懼：“他……他們大吃大喝的……我們實在……負擔不起。”
“你們有沒有參加過什么舞會、宴會，或是其他的社交活動？”侯爵問。
“拉蒂參加過—……兩個舞會，”愛莉西亞答道，“可是，都不是什么……重要的舞會�！�
“你為什么沒有跟她一起去？”
“我沒有……錢買……晚禮服。拉蒂實在太美了，我覺得……沒有讓真正合適她的那些人……看到她……真是太……太可惜了�！�
她定定地望著侯爵，仿佛乞求他能夠了解她的心情。
他臉上的寒霜使她覺得很不安，她說：“我使你……生氣了。我本來……不想告訴你這些事的……除了……摩太爾爵士以外，其他的事……我想……我可以……應付得了。”
“我沒有生你的氣。”侯爵說。
他忿怒的是，象摩太爾·威格夫這種放浪形骸、舉止粗暴的人，竟然敢糾纏象愛莉西亞這么純真善良的女孩，真是太不可饒恕了。
“我這樣來……打擾你……耽誤你的時間……真的很……抱歉，”她說，“可是除……你以外……再沒有人可以替我出主意了……而且……”
她深深吸了一口氣，然后說：“我們的……錢差不多……用光了！”
“才三個禮拜啊！”侯爵叫道。
用不著愛莉西亞解釋，他已經猜到是怎么回事了。
費得史東夫人并沒有盡到做監護人的責任；這個貪婪的女人榨取了兩個從鄉間來的女孩僅有的一點錢財，卻沒有好好照顧她們，也不替她們安排社交活動。
如果有任何人看上這兩個女孩，只要他不斷進白蘭地酒，即使是摩太爾·威格夫這種無賴，費得史東夫人也絕不干涉他的行動。
侯爵生平最痛恨的，就是自己的計劃受到阻撓。只要他決心做某一件事，他就絕不容許這項計劃因困難險阻而機淺。對人為的疏忽所造成的缺失，他尤其無法忍受。
此刻，他告訴自己，都是因為他和達格岱爾在找費得史東夫人為監護人之前，沒有深入調查她的環境背景，所以才造成這次的錯誤。
他們只想到她是明頓家族的一員，又經常寫信來討好侯爵，就貿然認定她是合適的人選。
侯爵對這件事不埋怨任何人，只深深責怪自己。
看著愛莉西亞那副嬌弱、無所適從的樣子，他決定立刻采取行動，替她解決這些困難。
“請……請你原諒我。”她說道。
他暗想，絕大多數的女人無論碰到什么事情，總是喜歡抱怨別人，只有她，竟然會為了原本就應該由他來承擔的錯誤，而向他卑微地道歉。
其實在他這一輩子里，碰到的麻煩事已經數不清了。他的每一個情婦，都會給他帶來一大堆問題，其中大多數都是向他索取珠寶、金錢，此外，還有各式各樣刁鉆古怪的要求。為了逃避這些問題，他真是用盡了心機，使盡了手腕。
愛莉西亞坐在他的對面。睜谷一雙灰色的眼睛望著他，那種既憂愁又歉然的神態，使侯爵動容了。
他站起身來，走到窗前，茫然地望著花園中的景物，心里在盤算，對這件混亂、棘手的事，該怎么處理。
突然，他想起了樓上的母親。
“你在這里等我！”他匆匆地對愛莉西亞說道，然后就走出房間，關上了門。
他看見他的財務總管正站在大廳里，顯得很焦躁不安。
“大人，真抱歉，”他說，“我告訴管事說，您在書房里有個約會，我的意思是說我和您約好要談點事情，結果他誤會了，剛好明頓小姐來見您，他以為您約的是她，就把她帶進去了。”
侯爵一邊走，一邊聽達格岱爾先生的解釋。
“反正我是該見她的，達格岱爾，”他說�！盎仡^再告訴你，現在我要去見我母親。”
他急急地說完，就三步并作兩步上了樓梯，走進他母親偽房間。
他進去的時候，她正坐在床上，手里捧著一杯茶。
她的臉上泛著紅暈，困頓的神色消失了，似乎這一覺睡得很好。
“契爾敦！”她叫道�！皼]想到你這個時候會有空！”
“媽媽，我要請您替我出個主意。”
“好��！”他母親說�！皝恚�，你要不要喝杯茶？”
她指指床邊的銀制茶具，侯爵搖搖頭。
“您把不記得我們有個親戚，亞瑟·明頓上�！�
老侯爵夫人想了一會兒。
“有，我很久以前見過他一次，是在一個婚禮上。他長得非常英俊，很出色，好象是我們的遠親。你怎么會提起他呢？”
侯爵象小時候要傾訴什么事情的時候一樣，在她的床邊坐下。
老侯爵夫人看著他的臉，一面專心地聽著，直到他說到愛莉西亞剛才告訴他的一切�！澳阋窃琰c告訴我就好了，我可以告訴你很多關于費得史東這個女巫的事情，”她說。
“她是個很壞的女人，要她好好照顧兩個純潔的少女，這根本不可能�！�
“我當初怎么知道！”侯爵說。
“你當然不會知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其實有關她的事，我也是從你愛蜜麗阿姨那兒聽來的，據說她的朋友都是些放蕩的人�！�
“我應該事先把她的為人打聽清楚。那兩個女孩根本還只是孩子。”
“你肯幫她們的忙，這是好事，”老侯爵夫人說，“不過要是那個小的真有你說的那么美，那她們把錢浪費在認識那些人上，實在是太可惜了�！�
“我也這么覺得，”侯爵說，“這件事，我要負很大的責任，所以我認為自己應該替她們解決困難，來補償自己的過失。”
他母親驚訝地看著他。她知道自己兒子向來不肯對別人伸出援手；對他的自私，她一直引以為憾，卻又無可奈何。
“媽媽，”侯爵不等她開口，又搶著說，“您能不能替我想個合適的人，請她來照顧這兩個女孩！”
“沒問題，孩子，”老侯爵夫人說，“何不由我來做這件事呢？”