項子堯將“禿鷲寨”交由灰鷲打理，和連環辭了“禿鷲寨”的眾人后，離情依依地與慕淡幽一行人踏上歸途。
得以回京，項子堯和連環迅速改頭換面，剃掉遮面大胡、穿上錦袍。原以為會和當年在京時的模樣相距不大，結果這四年他們倆在大漠歷經磨練，曬黑了也變得更加強壯、有男子氣概，更勝當年的翩翩風采。
在回京路上，項子堯與慕淡幽共乘雷馳，沿路不時可以聽見他們歡樂的笑聲，使人感染到他們的喜悅，情不自禁地跟著笑揚了唇。
直到進京前，為免落人口實，他們才戀戀不舍地分別進城。
慕淡幽主仆三人回家，項子堯和連環則已與黃公公取得聯系，由黃公公秘密安排他們倆進宮面圣。
慕淡幽初踏入家門，便立即被家丁請至書房面見父母。慕淡幽心知父母喚她前去定是發現她的欺瞞，正大發雷霆，原本該是要感到害怕的，可是她卻一點兒也不，因為她很清楚自己在做什么，而且完全不后悔。
珊瑚在書房外候著，已經嚇得臉色蒼白。她不斷地喃喃自語，感嘆著自己怎么老是跟禍端牽扯不清？不過這回她真的是無辜被小姐拖下水的，希望老爺和夫人別太生氣才好。
慕淡幽深吸了口氣后，挺直背脊進到書房內向父母問安。
書房內，慕云山端坐于桌案前，妻子魏心如則立于一旁，他們倆一聽見家丁匆匆來報女兒平安歸來，連月來的焦慮擔憂總算可以放下，但緊接而來的即是滔天怒焰。慕云山萬萬沒想到，向來乖巧聽話的女兒竟膽敢撒下漫天大謊！
“你給我說，這是怎么回事？你以為真能瞞天過海地騙過所有人嗎？”慕云山劈頭就罵，沉著臉怒瞪女兒。
慕淡幽悶聲不吭，跪了下來。
“跪著做啥？我要你給我說清楚！你沒去找你姑媽，究竟是上哪兒去了？”慕云山非常生氣，大掌重重地拍向桌面。她竟敢欺騙父母，說是要到江南姑媽家去，結果壓根兒就沒去！雖然身邊有阿祥陪著，不會出事，但天曉得她究竟是跑哪兒去
“爹、娘，女兒錯了。”慕淡幽抿著唇，不肯交代去處。
“你的確是錯了！若不是我再寫了封信，要你姑媽照顧你，又怎么會得知你人根本就沒上她那兒！你可知道你的作為有多令爹娘失望？你到底上哪兒去了，你說是不說？”慕云山堅持她非給個答案不可。打一發現女兒沒到妹妹家，他便急得有如熱鍋上的螞蟻，忙派人四下打探，這才查出她人往西行。他是百思不得其解，全然不懂她為何要往西？
“老爺，您消消氣，淡幽都跪下認錯了，您這么大聲會嚇著她的�！蔽盒娜缛嶂暶σ煞蛳穑⒉煌鼘ε畠菏沽藗�眼色，要女兒順從丈夫的意思，從實招來。
雖然魏心如也對女兒的行為很不贊同，可眼見丈夫的怒火正旺、罵得正兇，她就心生不舍，沒跟著痛責女兒的下是。
“她做錯了事，難不成我還要對她輕聲細語，說她做得好嗎引”慕云山怒喝，要妻子別插手他管教孩子。
“淡幽，你別凈是不說話呀！你瞧你爹，都發這么大的火了，你還不快點告訴爹娘，這段日子你究竟是上哪兒去了？”魏心如眼見無法使丈夫火氣消減，便改由女兒身上下手。
“娘，對不起�！蹦降膶δ赣H道歉，目前還不能坦誠究竟是上哪兒去了，因為她明白一旦說出來，爹娘會有多震驚與忿怒，說不走她會馬上被送進尼姑庵反省懺悔，直到出嫁的那一天才會被放出來。
“你不肯說是不？好！我直接問阿祥！”慕云山了解她有多倔強，當她不肯說時，任誰都沒辦法逼她說。
“爹，這件事和祥叔、珊瑚一點關系都沒有。祥叔與珊瑚擔心我孤身上路會有危險，才會勉為其難地陪著我�！辈赣H責怪祥叔與珊瑚，慕淡幽連忙說道。
“你都已自身難保了，竟然還有閑功夫為他人說項！”慕云山冷哼一聲。
“爹，女兒知道您很生氣，女兒的確不該瞞著您和娘擅自離家，女兒甘心受罰�！�
“你到底在維護誰？什么人、什么事值得你寧可受罰也要離家不可？”她什么都不肯說，使得慕云山的心火燒得更旺。
丈夫的一句“維護誰”，使得魏心如心頭一震，腦海中不期然浮現童年時的淡幽與子堯。他們倆若是不小心在外頭玩瘋了或是惡作劇，淡幽與子堯總會互相維護，莫非……這一回也一樣？！她掩唇驚呼，瞪大眼不敢置信地瞧著跪在下方、變得益發美麗的寶貝女兒。
不！不會的！一定是她多心了，女兒怎么可能會跟他在一起？他已離家多年，何況他們是童年玩伴，感情雖然好，但嚴格來說是手足之情，絕無牽涉其他！她不能自己嚇自己，肯定是淡幽貪玩，想趁著尚未嫁給子熙之前四處游山玩水，對，一定是這樣的！
“你是怎么了？一副吃驚的模樣�！逼拮油粊淼捏@呼引起慕云山的注意，他怒著聲問。
“沒事，我只是突然問被口水嗆到了�！蔽盒娜缈蓻]膽說出先前晃過她腦海中的是怎樣可怕的猜測，就怕會惹來更大的風波。
慕淡幽的眼對上了母親飽含驚嚇的眼，她的眼瞳充滿堅定，猶如告訴母親所猜無誤，她的確是為了子堯而離家。
淡幽的眼神說明了什么，了解女兒甚深的魏心如再清楚不過，她瞬間覺得頭好疼，只希望這是一場可怕的惡夢。怎么會這樣？早知如此，當年他們倆親熱地玩在一塊兒時，他們就該阻止了。
慕淡幽緊抿著唇，任父親怒火高張，不說就是不說。
“你不肯說，我也有辦法查出來！”慕云山氣極了。
“老爺，女兒平安回來就好，不如咱們就當什么事都沒發生過好嗎？”魏心如可不認為丈夫能接受女兒是為了項子堯才出定的。盡管她只是臆測，不過還是忙著說服丈夫別追究此事，如此一家人才可以繼續維持平靜和樂的生活。
“你在說什么？！女兒都出了這么大的事了，你居然還維護她？她就是被你寵壞了，才會無法無天！”慕云山見妻子非但沒責備女兒，反而要他當作什么事都沒發生過，更加生氣了。
“老爺，我的意思是，淡幽一直都是個乖巧的女兒，她也不曾闖過禍，這次不過是一件小事罷了，咱們不妨當淡幽是出外游山玩水去了�！蔽盒娜缗ο刖S持家庭的和平。
“你是怎么了？什么叫不妨當淡幽這回是出外游山玩水？”慕云山無法置信地看著妻子。
“相公，淡幽長途奔波，想必已經累了，不如就先讓她回房休息吧？你也瞧見了，淡幽的氣色不太好，一定是累壞了，不如改天再問，如何？”
“她哪里氣色不好了？我瞧她面色紅潤得很！”不管慕云山怎么看，都不覺得女兒的氣色不佳。
“怎么會？不論我怎么瞧，都覺得淡幽的臉色慘白得很哪！依我看，就先罰她閉門思過好了�！蔽盒娜缦氤隽藗�折中的辦法來。
慕云山本是不允，但見妻子一臉堅持，且似有難言之隱，唯有先按捺下滿腔怒火，暫且不追問。
“既然如此，淡幽，你就先回房去。記�。〉]有原諒你，該交代的事你一件都不能不說清楚！”慕云山心想，待會兒他非得問問妻子，到底是怎么回事？
“是�！钡靡詴呵颐撋恚降母屑さ乜粗赣H。
“淡幽，你回房去好好反省。珊瑚，還不快進來扶小姐回房去。”魏心如松了口氣，又想到待會兒勢必得給丈夫一個交代。她該怎么說呢？唉……
守在書房外的珊瑚機伶地進去書房，連忙扶著淡幽離開，免得老爺突然反悔，又要逼供。
魏心如一臉憂郁，滿腦子不斷想著即將要出事，她就覺得更加不安了。
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項子堯和連環穿戴整齊，秘密讓黃公公派人接進宮里，他們兩人被帶到皇上接見近臣的東暖閣，足見皇上對他們倆有多器重。
皇上接獲黃公公的通報，早在東暖閣等候他們倆到來，他們倆見到皇上立即跪安，皇上面露喜色地將兩人扶起。
項子堯心知皇上迫不及待想看他搜到的密函，馬上自襟口取出呈交皇上。
“這些個可惡的胡人，居然在朕的身邊埋下這么多細作！”皇上蹙眉看著密函上的人名，知道的、不知道的，一個個呈現在眼前，想到這些年有多少消息傳至胡人那兒，皇上便大為震怒。
項子堯與連環立于皇上面前，靜候皇上指示。
“胡人狼子野心，幸好朕身邊有項卿與連卿盡心盡力為朕付出，才得以斷了他們的妄念。”
“皇上天縱英明、澤被萬民，豈是胡人蠻子所能比擬的？他們光是聽見皇上您的名號，莫不嚇得魂飛魄散——”黃公公拉拉雜雜地拍起皇帝的馬屁來。
“好了，百福，你馬屁再拍下去，可是會教項卿與連卿笑話�！被实垡諗啃�。
“是�！泵麨榘俑５狞S公公嘿嘿干笑兩聲，馬上噤口。
項子堯與連環不動聲色地互看一眼，極力忍住笑意。在大漠待了四年，身邊盡是些血性漢子，寧可斷頭也不愿拍人馬屁，回京后再見馬屁文化，令他們覺得京城與大漠相距甚大，心中另有一番感觸。
“這一回你們做的很好，胡人細作潛伏于六部與其他重要部門當中，有了這份名單，就可以將他們一一揪出嚴懲，不讓他們再竊取機密。這些年來他們蠱惑民眾、散布謠言、破壞水利，除去他們之后，百姓即可安居樂業了�！被噬蠈⒚芎掌穑Q贊項子堯與連環的努力，他們這些年來陸續呈上的重要密函文件，皆證明了當年他并未看錯人。
“項家與連家皆是一門英杰、國之棟梁，朕有你們這班盡心輔佐的臣子，便可高枕無憂了。項卿，朕沒忘記當年與你的約定，你此番立下大功，朕將讓你如愿抱得美人歸。至于連卿，你想討什么賞？”皇上龍心大悅地賞賜兩人。
“謝主隆恩�！表椬訄蝰R上叩謝皇上賜婚，他終于辦到了！
“皇上的夸贊已是最大的恩賜，微臣并不想要其他賞賜。”連環什么都不缺，也不是有野心的人，于是婉拒了皇上的賞賜。
“先別急著拒絕。這么吧，如同項卿，朕也給你一個愿望，當你想起要什么樣的賞賜時，再來告訴朕�！�
“是，謝主隆恩�！痹偻凭芫吞盗耍B環連忙叩謝皇上賞賜。
“除了這以外，朕還要賞你們�！被噬洗蠓降卣f道。
項子堯與連環沒料到皇上會再有賞賜，兩人驚訝地互看一眼。
“項卿和連卿在大漠多年，對大漠已是了若指掌，朕想要指派你們鎮守邊關，防止胡人再犯。”現在皇上指派鎮守邊關的大將軍太過無能，無法阻擋胡人進犯，而項子堯與連環在大漠的成績是有目共睹的，連胡人的軍隊都被他們打得落花流水，多次鎩羽而歸，因此皇上認為他們有能力守護邊關。
項子堯聽見皇上有意指派他鎮守邊關，心下大喜。雖然回京不到一日，可他已經覺得渾身不舒坦了，他還是比較喜歡大漠的自由與遼闊。
連環的想法與他相同，雖然大漠沒京畿富足，但那里的人卻是比京里的人要有人情味，才離開大漠沒多久，他就又想念起大漠來。
“朕是非常希望你們能夠成為鎮守邊關的兩大猛將，不過你們若不愿再離京，朕也不會勉強你們，一切由你們自個兒決定�！被噬舷Ｍ麄兪切母是樵傅厍巴竽浅鲇跓o奈。
更何況，項子堯即將迎娶吏部尚書的千金為妻，嬌生慣養的慕家千金能否適應嚴酷的大漠可是個大問題，皇上明白項子堯定會考慮到這一點，所以沒要他們馬上作決定。
“這皇上給微臣幾天的時問，待微臣下了決定，即會報呈皇上。微臣斗膽，還有一事相求�！表椬訄蚝芟腭R上決定，不過這件事他得先讓淡幽知道才行。
“什么事？”
“微臣在‘禿鷲褰’待了近四個年頭，在這四年間，微臣發現他們雖然是令人聞風喪膽的馬賊，也做過不少傷天害理的事，但自從前任當家禿鸞死后，他們已收斂不少，不再殺害無辜百姓，同時發現他們之所以淪為馬賊，也是生活所逼或受奸人所害，因此希望皇上能看在他們對微臣有不少幫助的分上，網開一面�！表椬訄驗檎行值苷埫�。
“皇上，微臣也懇求皇上開恩。方才皇上問微臣要什么樣的賞賜，現下微臣想到了，請求皇上赦免‘禿鷲寨’的馬賊們一死，這就是給微臣最好的賞賜了。”連環一同請命。
“據說‘禿鷲寨’除了原先的馬賊外，后來又收容了下少孤苦無依的男女老幼？”皇上看著跪在下方的項子堯與連環。
“禿鷲寨”的情形他略知一二，項子堯與連環將那里打理得很好，教導他們鍛煉體魄也教導他們圈養家畜，使得一些窮到沒飯吃，原本會淪為小偷、妓女的人有了家，生活足以溫飽，不必再擔心隨時會沒有下一餐或是又突遭惡人所害。他要的正是可以在他看不到的地方，給予百姓幫助的人，他們能理解別人的痛苦與悲傷，是以他才會這么器重項子堯與連環。
“回皇上的話，寨中的確有不少孤苦無依的男女老幼�！表椬訄蚶蠈嵒卮�，沒有任何欺瞞。
“好，‘禿鷲寨’中眾馬賊功大于過，朕就赦免了他們的罪�！被噬瞎麛嗟叵铝藳Q定。
“謝主隆恩！”項子堯與連環大喜，忙叩頭謝恩。
“還有，讓你的手下放了曹謀成，他受的教訓已經夠了�！彼邪l生的事項子堯都老老實實地回報了，對于項、宋兩家的恩怨情仇，皇上清楚得很。
項、宋兩家結的仇，連身為皇帝的他都解不開，唯有睜只眼、閉只眼，只要兩方沒鬧得太過火，破壞朝野社稷的平靜，他很樂意當作什么事都沒發生過。
“是！微臣謹遵圣命！”項子堯明白不能不給皇上面子，熟知白鷲個性的他非常了解這段日子白鷲肯定不會讓曹謀成好過，既然曹謀成已吃盡苦頭，的確該是放了曹謀成的時候了。
“項卿放心，朕會下道圣旨，不讓曹謀成動‘禿鷲寨’任何人一根寒毛，直接召他回京�！睘槊獠苤\成報仇，皇帝早就想好該怎么做了。
“皇上能考慮到‘禿鷲寨’所有人的安危，實乃‘禿鷲寨’之福，微臣在此代他們謝恩�！�
“項卿與連卿不用多禮。”皇上笑呵呵地擺了擺手，要他們不用磕頭了。
“對了，如果你們愿意駐守邊關，屆時你們要讓誰入軍隊，朕一概不干涉。”皇帝對兩人拋出誘餌。
皇上說中了他們倆的心事，他們倆若決定駐守邊關，的確有意安排“禿鷥寨’的男人人軍，而女人則可以當廚婦或是其他不粗重的工作。另外，他們準備讓小孩上學識字。當然，前提還是會遵照眾人的意愿，絕不強求。
尚未答應皇上前往大漠鎮守邊關的項子堯和連環已經開始在心中盤算著未來要怎么安排眾家兄弟姊妹，讓他們可以抬頭挺胸地過上更好的生活。
皇上呵呵直笑，和黃公公交換了個眼神，對于他們是否會接受他的派任一事，已有八成的把握。
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