“禿鷲寨”大當家將離身邊出現了一位如花似玉大美人的消息，火速地傳到了“富貴酒樓”杜艷娘的耳中。一聽說對方美若天仙，素來對自身容貌極有自信的杜艷娘便不服氣，在沒見到真人之前，她杜艷娘可不會承認對方真美得令人驚嘆。
另一點教她不悅的是，明明將離是她相中的，豈能中途跑出程咬金來壞了她的好事，無論如何，她都得會會對方才知道對方有幾兩重，也好盤算接下來該怎么做。
杜艷娘風情萬種地帶著廚子伙頭做的點心親自上“禿鷲寨”會情敵，同時也要讓對方知道有她杜艷娘這號人物存在。
杜艷娘一出現在“禿驚寨”，寨里的人便議論紛紛，明白她為何而來。
杜艷娘來到“禿鷥寨”如同在自個兒家中一樣自在，她當然知道所有人正伸長脖子、拉長耳朵，等著看她如何對付那個女人，她自然也不會讓人瞧輕了。
為了與那女人一較高下，今日她可是精心打扮過。提著食籃，扭腰擺臀地來到將離的房舍前，她輕敲了敲門扉。
“請問姑娘找誰？”不一會兒珊瑚便出來開門，見門前站著一名嬌艷的女人，看起來很顯然不是寨里的人，她有禮地請教。
“我是鎮上‘富貴酒樓’的老板杜艷娘，平日常受大當家照顧，今日特意帶上一籃點心當作謝禮，送來給大當家�！倍牌G娘上上下下打量著開門的珊瑚，暗自揣測對方的來頭。連個貼身丫鬟都與尋常丫鬟氣質不同，看來主子也不容小顱。
“大當家出門去了，現下不在，對于杜老板的謝意，我會如實傳達給大當家�；蛘叨爬习迥阋魩滋煸龠^來？”
“既然我人都來了，不如就進屋去等大當家回來，親自向他道謝，我覺得會比較好�！彼牌G娘可不是隨便一個丫鬟便能打發掉的。
“珊瑚，有客來訪，還不請貴客進來坐？”
輕鈴似的嬌柔嗓音傳來，珊瑚立即請杜艷娘入內。
杜艷娘一聽見對方的聲音，立即大感不妙，不過還是得眼見為憑，或許對方僅有聲音好聽，其實人不過是中等之姿，她沒啥好怕的。于是，她大方地走進屋內，會會傳說中的天仙美人。
甫進到廳堂，便見一名原先是背對著她的綠衫女子起身迎接，當杜艷娘親眼看見那名女子的容貌時，這才知道為何傳話的人會說那女子猶如天仙下凡了。傳話的人并未夸飾了那女子的容貌，而是形容得很貼切。光是美貌這一方面，她已經輸了。
但是，她并不會這么容易就服輸的，得親自交過手，方能立高下。她揚著笑，風情萬種地來到慕淡幽面前。
“姑娘，打擾了你，實在很不好意思�！倍牌G娘的眼角瞥見在她來之前，這女子似乎正在看書，杜艷娘頓時又覺得輸了對方一截。除了帳簿外，她可沒看其他書籍的興致。
“怎么會是打擾呢？你太客氣了，請坐。”慕淡幽氣定神閑地招待杜艷娘。她已從寨中其他人口中得知“富貴酒樓”的杜老板傾心于子堯，但沒想到會這么快就與杜艷娘碰面。
“謝謝姑娘，不知姑娘如何稱呼？”
待杜艷娘與慕淡幽面對面坐下，珊瑚馬上斟上一杯君山銀針。
杜艷娘順手捧起茶，喝下潤潤喉，這一喝發現這茶好喝得緊，不僅香氣濃郁，入口甘潤醇厚，而且回甘、猶有余韻。對方連喝茶都這么講究，讓她心里很不是滋味。
不過……她與這位姑娘差距甚大，不也表示將離與這姑娘是天差地別嗎？兩個截然不同的人，怎么可能適合在一起？因此，她篤定自己才是適合與將離在一起的人。
“敝姓慕�！蹦降臎]打算讓杜艷娘知道她的全名。
“原來是慕姑娘。我呢，在鎮上開了家‘富貴酒樓’，閨名叫杜艷娘，旁人都叫我杜老板�！倍牌G娘向她自我介縉。
慕淡幽聽著她介紹，并未插話。
“大當家是我的老主顧，他三天兩頭就會上我那里，多虧了他，這‘富貴酒樓’才能生意興隆，所以我今天特別讓廚子做了些點心，送過來給大當家嘗嘗�！倍牌G娘將食籃推到慕淡幽面前。
“那么我就代將離先行謝過杜老板的好意。”慕淡幽笑著謝過杜艷娘，對于杜艷娘假借送禮，實則來探她虛實的心思，她再清楚不過。
“慕姑娘真是客氣。我瞧慕姑娘說話的口音可不是附近人士，不知慕姑娘打哪兒來呢？”杜艷娘開始刨挖她的底。
“我與將離同鄉�！币馑季褪恰獙㈦x對外說是哪兒的人士，她便來自那兒。
“雖然我與大當家相識多年，不過大當家總是不多談家鄉的事，不如慕姑娘你就滿足一下我的好奇心吧�！睂㈦x的過去就像是個謎團，讓她看不清、摸不著。
“我們來自窮鄉僻壤，在見多識廣的杜老板面前，實在不值一提�！蹦降乃膬蓳芮Ы铮P于子堯的私事，她完全不想透露給外人知曉。
“慕姑娘客氣了，假如說大當家出身于窮鄉僻壤，這點我還信，可慕姑娘不管怎么看，都不像與大當家有相同的出身。”正因閱人無數，這才會懷疑起慕淡幽的出身。
“是杜老板夸獎了，或許因為家父是個商人，所以杜老板才會覺得我與將離不同吧。”
“想必慕姑娘的父親是個很成功的大商賈，我聽說光是慕姑娘發上的珠釵，就值個幾百兩了�！迸思铱偸菚茉谝饬硪粋�女人的穿著打扮比自己更好。
“不過是順逢時機，發了筆小財罷了，并沒杜老板想的那么好。”慕淡幽說得云淡風輕。
“我想是慕姑娘太謙虛了。”杜艷娘旁敲側擊仍問不出個所以然來，開始心浮氣躁了起來。
慕淡幽淡淡一笑，優雅地輕啜了口君山銀針。
“我瞧慕姑娘長得像是玉雕般的人物，又有著良好的家世，家里肯定是為慕姑娘擇了門好親事對吧？”杜艷娘心想，慕淡幽已到了該嫁人的年紀，卻至今仍未出嫁，這是怎么回事？難不成和將離有關？
杜艷娘的話正中慕淡幽的罩門，但見她不動如山，不疾不徐地朝杜艷娘綻開一記笑靨。
“是有這么回事，不過未來夫婿忙了點，是以婚期才會遲遲未定。”慕淡幽再輕啜了口茶。
杜艷娘瞪大眼盯著她看，暗自揣測她口中的未來夫婿是不是指將離？
“慕姑娘口中的未來夫婿是指大當家嗎？”受不了滿腹疑問，干脆問個清楚。
“杜老板認為呢？”慕淡幽不答反問。
杜艷娘愣了愣，心里有道聲音告訴她，將離與慕淡幽，一個是農家子弟，一個是商人的女兒，兩人在家世上根本就不配，照常理判斷，慕淡幽的未婚夫婿不可能會是將離。但是，若說慕淡幽的未婚夫婿不是將離又說不過去，畢竟一個已經許了人家的姑娘，怎么會追著個不是自己未來夫婿的男人追到大漠來？何況她瞧慕淡幽看起來就是知書達禮的大家閨秀，不可能會做出有違禮教的事來。
綜合她的推論，還是做不出個結論來。慕淡幽的未婚夫婿到底是不是將離呢？杜艷娘想得頭不住地發疼。
“慕姑娘，我瞧你說話挺文雅的，但我這個人呢，和你完全不同，是個直腸子，想到什么就說什么。大當家在大漠打滾多年，早就不是你所熟悉的那個鄉下小子了，什么樣的場面他沒見過？他需要的是一個能幫他打理寨里瑣碎事務的女人，而不是一個成天只會看書、繡花的大家閨秀，你明白我的意思嗎？”杜艷娘挑明了說，給下馬威就是要她知難而退。
“適不適合，我想不是由杜老板說了算�！�
“你這么固執，屆時大當家嫌棄你，可別怪我沒提醒你！”杜艷娘見她一臉平靜，完全不被她的話所影響，不禁惱火了。
“這就不勞杜老板費心了。珊瑚，再幫杜老板斟茶。”慕淡幽命著身后的珊瑚。
“是，小姐�！鄙汉骼涞卦贋槎牌G娘將茶斟上。
“慕姑娘，我會說這些話全是為了你好，你可別以為我在嚇唬你。”慕淡幽愈是氣定神閑，杜艷娘就愈是焦躁，她應付過下少難纏的客人，怎么會拿個小姑娘沒轍呢？
“那么我就在這里謝過杜老板的好意了。”
慕淡幽笑得清雅有禮，杜艷娘看了只覺厭惡。兩人雖然僅僅聊了一下，但已足夠讓杜艷娘知道她討厭這個姓慕的，討厭到不想和姓慕的待在同一個地方，可又不想輕易示弱，唯有耐著性子，繼續留下了。
當項子堯回到家時，便見淡幽與杜艷娘沉默地面對面坐著，室內已點上蠟燭，淡幽一如往常地看著她的書，仿佛杜艷娘并不存在似的，而杜艷娘則是什么事都沒做，瞪大眼看著逕自看書的淡幽。
杜艷娘的出現出乎項子堯的意料之外，他沒想到杜艷娘會那么快就收到消息，得知他身邊來了個女人，而且還親自找上門來。
“杜老板，什么風把你吹過來的？今兒個可是你頭一回上我這兒呢！”項子堯拐了個彎告訴淡幽，杜艷娘從未在他家出現過。
正看著《山海經》的慕淡幽聞言，唇角下著痕跡地勾起一抹笑，輕輕放下手中的書冊，歡迎子堯的歸來。
“大當家，我早就想來登門拜訪了，正好今日酒樓沒事，所以我就帶了些點心過來答謝你平日的照顧�！倍牌G娘不是笨蛋，怎會聽不出他拐了個彎在對慕淡幽解釋呢？她臉色未變，佯裝什么都不懂，笑道。
“說到照顧，我想杜老板更該謝謝白鷲，他比我更懂得照顧杜老板�！表椬訄蛐χ鴣淼降纳砼�，見她還是在看《山海經》，倏地笑了。
“怎么了？”慕淡幽不明白他在笑什么。
“這本《山海經》都快被你給翻爛了，就連被灰驚、白驚搶了，你也還有閑情逸致讀著《山海經》，我真是服了你�！逼鋵嵥缭谛睦锉P算著要再找更好的版本給她，因為她太喜歡《山海經》了。
“因為這是我最珍惜的一本書�！彼p笑，這是他為她買的第一本書，她總是習慣將書放在伸手可及的地方，無聊時就翻開來看一看，即使書中的內容早已看得滾瓜爛熟了，依然樂此不疲。
“是嗎？”見她如此珍惜，他的心口盈滿了滿足。
杜艷娘發現情況不對，他們兩人居然旁若無人地眉來眼去，讓她心生不悅。不過是一本破書罷了，值得他們這么開心嗎？
“大當家，今天我帶來的是伙頭特別為你做的點心，若覺得好吃，下回我再帶過來讓你品嘗。”杜艷娘可不容許被人忽略，忙打斷他們之間含情脈脈的注視。
“那我就謝謝杜老板與伙頭的好意。眼下天色已晚，杜老板你只身一人出寨太危險了，不如我讓白鷲送你回鎮上去。”項子堯可沒打算讓杜艷娘留下來和他們共進晚餐，當機立斷，馬上趕人。
“什么？大當家，我和你都還沒說上幾句話呢！”杜艷娘硬是被他推了出去，氣得直嚷嚷。她根本就不要白鷲送她回鎮上，真要送也該是他來送才對�。∷敝退�，使她更加確定他非常在乎姓慕的的感受，心底為此更加不快。
項子堯急忙忙地推杜艷娘出去，像是在趕瘟神一般，直到他們走遠了，珊瑚才噗哧一聲笑了出來。
“小姐，你瞧見了沒？我可從沒見子堯少爺這么緊張過，不過依我說，子堯少爺趕得好！剛才我瞧那個杜老板一副耀武揚威的模樣就一肚子氣，恨不得馬上將她趕出去呢！”最好是能一掃帚將杜艷娘給掃出去，但是沒有小姐的允許，她只能憋著滿肚子的火，不能發作，差點沒將她給憋死了。
“大當家！”慕淡幽嚴厲地糾正珊瑚的說詞。她已再三提醒過珊瑚得謹言慎行，畢竟事關緊要，可容不得出一點差錯。
“是！是大當家！”珊瑚驚覺失言，立即反省地輕拍自己的笨嘴。從京城出發到大漠來時，小姐已一再交代她少說話、多做事，她卻老是在轉眼間就忘了小姐的交代，實在是太糟糕了。
“下次注意點�！�
“是，小姐。不過小姐，我還是要說，大當家的心是向著你的，不管有多少女人向他大獻殷勤，在大當家眼里，她們沒一個及得上小姐！”珊瑚打從心里為她感到高興。
慕淡幽又喜又愁，歡喜的是他心里一直有她，愁苦的是他們倆能否繼續這樣下去？子熙大哥對她和子堯的事并非一無所覺，曹謀成意圖來到大漠對子堯不利的消息，正是子熙大哥透露給她的，他甚至還幫她欺瞞家人。是以，有時候她不禁會想，子熙大哥是否有意成全她和子堯？
子熙大哥之所以知道子堯人在大漠，甚至成了“禿鷲寨”的大當家，據子熙大哥的說法，是他與宮里的內監李公公頗有交情，而李公公與圣上的心腹黃公公又是交情匪淺，他多方托人尋找離家的子堯未果，一年年過去仍不放棄，李公公將他的焦慮一一看在眼里，同樣替他著急。一次，李公公和黃公公飲酒，兩人喝得酩酊大醉，李公公說出子熙大哥的憂慮，黃公公便不小心脫口而出，說子堯人在大漠，成了“禿鷲寨”的大當家，當時李公公不動聲色，將黃公公不小心透露的秘密記下，事后再偷偷告知子熙大哥。