天色蒙蒙亮,皇宮一片靜寂,偏殿一處專為秀女們準備膳食的廚房里,幾個御廚、嬤嬤、宮女們已經忙著烹煮早膳,個個忙得腳不沾地。
「細糖、面粉、蛋……」
十五歲的孟樂雅在眾人忙得熱火朝天的廚房里,獨自守著角落的一處爐灶,一邊念念有詞,一邊注意灶里的火,彎身拉了拉風箱,望著爐灶火花劈里啪啦的竄燒后才停手,站直身子,見火候差不多了,又拿柴棍撥了撥燒得發紅的炭火,務必讓火候均勻些。
其他人對她從一開始的好奇、不以為然,到現在的佩服、習以為常,也有一個多月了,畢竟這種冒汗悶熱的粗活兒就是個苦差,而孟樂雅官家之女的身分擺在那兒,偏偏嬌滴滴的小美人對做甜點很是熱愛,這點讓他們是真服氣。
一滴汗從孟樂雅光滑的額際落下,她正將盤子里的一口糕盛盤,這是她新琢磨出的小點心,目前看來很不錯,顏色、軟度都是她想要的,就怕內餡沒成功。
她正要拿起來試吃,幾個交好熟稔的嬤嬤卻簇擁過來,笑咪咪的道:「姑娘做好了?我們先試試吧。」
「這次一定成功的。」
「對啊,這來來回回都做十天了,不可能會再失敗吧!
「胡說什么啊你,吃吧!
幾個嬤嬤說笑著拿了一塊糕就要放入口中,孟樂雅連忙提醒,「小心燙口。」
這糕點吃來該是軟糯香甜,然而,試吃的嬤嬤們卻臉色一變,有人嘴角抽搐,有人僵在那兒要吞不吞的,有的人則眼泛淚光。
又失敗了嗎?孟樂雅連忙拿了一塊,小心咬了一口,柳眉陡地一皺。
一名嬤嬤手腳很快的拿了條干凈棉布給她,她接過手,將嘴里那一小口吐在棉布上,這回的黑糖餡料確實已呈現她想要的濃稠滑順,但她刻意加入的半干果肉煮得太硬,上回又太軟,吃起來毫無口感,看來要做到滑嫩中仍有咬勁的果肉還真難。
她尷尬的向嬤嬤們道歉,但嬤嬤們哪有人會怪她、或者是敢怪她?大家都搖手擺頭的說著沒關系,讓她再試試。
孟樂雅點點頭,將內餡又咬了一口試口感,繼續擰眉思索,一副不成功誓不罷休的專心模樣,幾個嬤嬤看了有苦難言,這一樣新甜品,孟三姑娘已經試了十天,她們吃到都有些怕了,很想勸她收手,但她說過,很多好吃的點心都是在失敗多回才完成的,于是她們也只能鼓勵她。
說實在,孟樂雅手藝是真不錯,好吃的甜點隨手就能做出來,只是中間嘗試新品的過程就讓人又愛又恨了。
時間滴滴答答流逝,秀女們的早膳已送出去,廚房里頓時少了大半的人,看了看天色,有嬤嬤提醒道:「姑娘,上課時間快到了。」
孟樂雅愣了一下,連忙解下頭巾及身上圍裙,凈了手,急急將后續的事交代給一旁的嬤嬤,急匆匆的出了廚房門,往左邊一條長長門道跑,左彎右拐的進到一偏殿,再進到角邊的一間廂房,里面一名清秀宮女見到她回來,這才松了口氣。
皇帝明年及冠要大婚,在這一年選秀女。
四月甫過,入選的秀女們在進行篩選后,共計三十名秀女踏進巍峨宮殿內受訓,其中多是名門貴女的金枝玉葉,備受矚目,但要說最受矚目的人,就是來自右相府懷有「異才」的孟樂雅。
她是秦太后指名入宮的,也是秀女中唯一被允許可以進入廚房精練廚藝的秀女。
依規定,秀女不能帶自家侍女入宮,統一由宮中安排的宮女伺候,明月在她身邊伺候了一個多月,從戰戰兢兢到現在的親近熱絡,全是因孟樂雅毫無架子,好相處。
「姑娘今兒遲了些,得快點,要上課了!
「好的,麻煩明月姊姊!姑蠘费琶撓律砩系囊路,一邊讓她更衣,一邊端起半涼的粥品喝著,又拿著白嫩饅頭咬了一口,隨即以手輕捶胸口,吃太快了。
「吃慢點兒,姑娘!姑髟绿嫠,見狀連忙提醒。
「嗯嗯。」孟樂雅邊說還是邊吃著。
換好衣服,明月擰了毛巾替她凈臉,在她用膳時,將她頭發重新梳理,同時打量著她。
秀女們身上穿的是統一規制的服飾,一襲粉色對襟長袖禙子,發上僅有兩支蝴蝶點翠頭釵,盡管這次進宮選拔的秀女個個都是美人兒,但在明月眼中,孟樂雅是最好看的,她的五官精致,不妖不媚,肌膚白皙中帶著點健康的粉紅,唇如三月初櫻,顏色飽滿,最漂亮的是那雙點漆如星的明眸,睫毛濃密而長……
「好了,謝謝明月姊姊。」
孟樂雅的聲音打斷明月的打量,她連忙伺候她漱口凈手,再以棉巾拭嘴后,孟樂雅就急匆匆的走了。
「還來得及啊,走慢點!姑髟氯滩蛔⌒α,相對于其他秀女,她伺候的這個主子是最隨和可親,讓其他宮女們羨慕極了。
孟樂雅手拉著裙擺,快步越過位在兩院之間的窄小甬道,接著,視線大亮,落入眼簾的是一座極大的花園,有亭臺樓閣、曲橋小湖,湖畔旁就是教授秀女規矩的大堂,孟樂雅的腳步連忙放慢,步步生蓮的走進大堂,在自己的位置坐下。
大堂內已坐了八分滿,還是有幾個秀女姍姍來遲,這三十名秀女中身分高低皆有,有相府、侯府、國公府的閨女,也有僅剩家族余蔭實與平民無異的老臣家小輩。
所有秀女暫居秀朗宮,各有獨立廂房,家具擺飾都極為精致,宮里也有分派宮女隨侍在側,帶著她們認識環境,講講宮中規矩,若犯了宮規,被嚴懲不說,還會連累家族受罪。
秀女們除了學習禮儀宮規外,還要讀書習字,吟詩作對,甚至也有棋藝畫作。這些課程是在修練秀女的心性,也是讓教習的嬤嬤貼身觀察,畢竟她們大多出自勛貴之家,在家中自有性格,秦太后私下交代,要嬤嬤們好好審視,皇上的喜好是一回事,若是后宮因心術不正的女人們傾軋,皇上如何專心朝政?若皇上選的不好,秦太后身處后宮,也能事先讓人盯著。
窗明幾凈的大堂內,一干秀女有端麗、有優雅出塵、有氣質脫俗、明艷動人,各色美女恍若百花綻放。
教習嬤嬤仔仔細細的講述宮規,讓秀女們抄寫背誦一番才下課。
待教習嬤嬤離開后,秀女們三三兩兩的走出大堂,雖然進宮時間不過一個多月,但京城就這么大,勛貴家族間也有往來,關系盤根錯節的,不少秀女們早就認識,因而各成一個個小圈圈,下課后一群群各走各的。
孟樂雅習慣最慢走,不然與她一起進宮選秀的大堂姊、二堂姊老是落下她,與幾個貴女走在一起,被忽略的她總是尷尬。
大堂后方的大花園里花團錦簇,蜂飛蝶舞,秀女們有的坐在亭臺,有的站在曲橋上喂魚,也有一些人在湖邊漫步,她習慣性的就要轉往那條甬道回到小廚房,然而還沒走幾步,就有人上前擋住她,「孟三姑娘又要往廚房里鉆了?真是不上進啊,總是有失右相府小姐的身分,讓人看輕!
說話的是秦佳音,出身左相府長房嫡女,一張鵝蛋小臉五官明艷,膚若凝脂,說是傾國美人也不為過,但說話老是陰陽怪氣的,孟樂雅看著眼前這張臉,心里無奈嘆氣,淡淡的說:「沒關系,被看輕也不會少塊肉!
「噗哧——」四周傳來幾聲憋不住的笑聲。
秦佳音沒好氣的瞪了孟樂雅一眼,輕蔑的道:「既然孟三姑娘自己都不在乎,我又何必枉作小人,徒惹人厭!顾π淙恿嗽挘S即帶著簇擁著她的秀女們往另一邊湖畔走去。
「妹妹怎么這么回話?」孟詩雅走過來,顯然也有聽到剛剛的對話。
孟樂雅看著眼前向來自視甚高的大堂姊,心里更是無奈,連自家人也要來踩一腳嗎?「妹妹說的是真話,一個人不管被人怎么看都不會少塊肉啊。」
「噗——」
又來了。孟樂雅嘴角抽搐,真不懂,怎么她每次說話都會讓這么多人豎耳傾聽,還噗哧偷笑,有那么好笑嗎?
孟詩雅抿緊唇瓣,努力忽視那些看好戲秀女們的眼光,直視著孟樂雅無辜的面孔,不由得想起多年前的那一件事……
雖然事過境遷,但自己對這個二房的堂妹還是無法喜歡,也許是她那雙清靈中瑩光流淌的明眸,也許是與自己截然不同的清秀脫俗臉龐,也許是她的大而化之、樂觀自在……反正只要看見她,她就不舒服,就會記起年幼的自己曾經叫人將她推入水里的可怕行為。
「樂雅,大姊是擔心你,你這是什么態度?別以為大家不知道你一天到晚有閑就往廚房跑,你是進宮選秀,不是來當廚娘的!姑蠒乓部床贿^去的出聲。
孟樂雅看著二堂姊,又看看不悅地盯著自己的大堂姊,這對大房所出的姊妹花從小就跟她不對盤,偏偏這次又一起入宮選秀,真是冤家路窄,她心里嘟囔幾句后,才一臉無辜的道:「姊姊們天生金枝玉葉,妹妹的才藝皆輸姊姊,能進宮靠的也就是這一手功夫,當然得勤加練習,以期不負太后恩典!
孟書雅聽到她將自己與嫡出的孟詩雅放在一起稱贊,心情頓時大好,畢竟她跟孟樂雅同為庶出,自出生就矮嫡出的一大截,「哼,倒是有自知之明!
這當然,除非她想真的死一次,孟樂雅在心里腹誹,但面上可是絲毫不顯,一派無辜。
孟詩雅對她有自知之明倒是很滿意,眼神也柔和了些,雖然對她將庶出的孟書雅與自己放在一塊稱贊,心里并不舒服,但她也清楚有多少目光看著她們仨,她只能繼續扮演一個好姊姊,「先別去廚房了,每次下課出來就不見你,想關心你也沒時間說話,到亭子坐坐吧,咱們姊妹進宮多日,秀女課程繁重,難得今日能歇息一下!
今日授課的葉嬤嬤給的功課較少,也是看出秀女們進宮至今一個多月,已處緊繃狀態,特意讓她們喘口氣。
孟詩雅前半段的話實在很假,不過是向眾人們解釋為何她們這一小圈圈的貴女中,沒有自家堂妹,顯然是有閑話出來,她不得不帶上自個兒罷了。
孟樂雅在心里嘆口氣,雖然很不想,但還是乖乖的點頭,跟著她們慢慢往湖畔最大的亭臺走去。
一行人走了不久,另幾名秀女就走過來,目光落在前面右相府的三位千金身上,她們心里皆是嫉妒的,依規定各家最多只有兩個名額,但秦太后一道懿旨,硬是讓右相府多了一個,其容貌也很出色。
雖說這次選秀一定會選出一后二妃,但皇上最終會看上幾人無人知曉,她們都擔心自己會被淘汰。
其中一人忍不住開口,「真不明白,太后為什么會開恩下旨,將孟樂雅也召進宮中?」
這些秀女們多出自名門世家,都知孟詩雅、孟書雅同為右相大房所出,只是一嫡一庶,同為十六歲,孟樂雅則為二房庶出,早聽聞孟家大房與二房關系并不好,這段日子相處,大家也早早看出來了,太后不可能不知道,但卻硬是指名入宮。
「你不知道嗎?孟樂雅雖是庶出,但她孩提時候在京中可是大大出名的,琴棋書畫比孟詩雅都還出色,搶盡京城各閨秀的風頭,若不是一場落水意外,失憶忘了所學,腦子沒那么好使,現在絕對是京中第一才女,哪有秦佳音、孟詩雅現在『京城雙艷』的存在?」一名秀女說。
另一名秀女也點頭附和,「真的,當年就連秦佳音也被她壓過一頭,雖然都過了幾年,但你沒發現,秦佳音一見到她就忍不住在言語上刁難,不就是仍心懷不滿嘛。」
「原來如此!
秀女們進宮已有一段時日,閑話家常外,道些八卦更是日常娛樂。
湛藍天空下,在一株濃密大樹旁的紅頂亭臺里,大理石圓桌上早已備妥茶水甜點,秀女們圍坐十多人,其中也包括孟家三姊妹。
孟詩雅是大房嫡出,自然是重點栽培,早有才名在外,孟書雅雖為庶出,但琴藝超然、舞技好,也有不小名聲。
至于出自左相府的秦佳音則是兩派秀女中,另一派之首,與孟家女兒可說是水火不容,彼此也只維持著表面禮數,而秦佳音仗著與皇帝、太后的親戚關系更顯得不可一世,人緣比孟家姑娘差得多。
亭臺內,相談甚歡的幾人,自是與孟家人一派,眾人對難得聚在一起的孟樂雅是絕對的好奇,畢竟她是太后開恩召入宮中的,因此寒暄后,就問起話來。
「聽說你失憶,八歲以前的事都忘了?真的忘了自己是誰,親人也忘,就連學得的才藝也忘得一干二凈?」
孟詩雅及孟書雅眼神一閃,齊齊看向孟樂雅。
「對,不小心落了水!顾f得大方,臉上也沒有什么郁色。
「真可憐,不過,塞翁失馬,焉知非福,聽聞之后你就心無旁騖的狂練廚藝,你的點心真的很厲害嗎?」另一名秀女也好奇的開口,因為真的吃過孟樂雅手藝的似乎不多,大多只是聽聞。
提到這個話題,孟樂雅彎了彎眼睛,笑道:「不敢說很厲害,但是——」
「是真的沒什么,只是外頭傳的!姑显娧篷R上截斷她的話,還向她使了個眼色。
孟樂雅只能笑笑道:「是外界傳言,當不得真的!
家中長輩們一直覺得她的點心手藝終歸是服侍人的玩意兒,雖然她是庶出,但總是相府千金,以此出名不妥。
為此還特意要求她不要隨意做點心給別人吃,所以即使這兩三年來,她靠著點心手藝在世家圈子攢了一點名聲,也曾想開個點心鋪,但想的容易,實行起來卻是步步難。
「話可不能這么說,要說當不得真,卻以此入了太后的眼,這名不副實,算不算是欺騙太后?」另一名出身侯府的秀女不懷好意的說。
這些人是吃飽撐著,唯恐天下不亂嗎?孟樂雅心里嘀咕,卻裝出一臉驚恐的看向孟詩雅,將這燙手山芋的問題丟出去,「大姊?」
孟詩雅臉色漲紅,后悔極了自己為何要多嘴?
如今怎么答都不對,根本兩難,但相較之下,贊美孟樂雅與擔下欺騙太后的罪名,她也只能選擇前者,「其實,說當不得真,是自謙之詞,太后若沒有肯定我家三妹妹的手藝,哪能讓她進宮呢!
「孟大姑娘,這就是你這當姊姊的不對,老王賣瓜,尚且懂得自賣自夸,何況,你這妹妹既是真才實料,又何須自謙?」另一名秀女忍不住又道。
孟詩雅的臉色更難看,幾個交好的秀女連忙換了話題,孟樂雅也覺得很無奈,總是這樣唇槍舌劍的說話,不累嗎?正想著,另一名坐在她對面的秀女朝她擠眉弄眼的,一副受不了的模樣,她記得她是鎮國大將軍家的千金殷如秀。
秀女們談起了各自的夢想,多數人無非是希望能入帝王眼,長伴君側,連孟詩雅也是一樣,到了孟書雅時,孟詩雅似有若無的看了她一眼,她心里一緊,「大姊才貌雙全,我的夢想就是大姊能有一日母儀天下,妺妹能跟在身邊,分享姊姊的榮耀,那便是書雅最大的福氣了!
「好妹妹,謝謝你!姑显娧盼罩氖,美麗的眼睛還因感動而泛淚光。
不過這一幅姊妹情深圖,并沒有多少人感動,在座的多出身大家,嫡庶向來是死對頭,要談真心,那就虛偽了。
接著,馬上有人問孟樂雅,「你呢?」
「我想開一家點心鋪子!顾敛华q豫的道。
「這算什么心愿?」秀女們不是面露錯愕,便是輕蔑的笑了。
「就是,當個廚娘,拋頭露面的開店鋪?你再怎么說也是相府出身的貴女,怎能與巿井民婦一樣喜歡窩在廚房,未免有失身分!
一句一句瞧不起、嘲笑的聲音響起。
孟詩雅、孟書雅都給孟樂雅一記白眼,她們三人一榮俱榮,一損俱損,本來一家就只有兩個名額,怎知太后另給了恩典,讓這不著調的妹妹也進宮,丟她們右相府的臉面。