約莫一刻鐘，恬兒清瘦的身影出現在廊道那端。
她剛把吃空的盤子交給婢女，回頭，就看見寧獨齋站在庭院里。
看樣子，他該是在等她才對。
“對不起�！彼叩剿媲埃嵵刂虑�。“我不曉得嫂嫂會把氣出在您身上。”
他揮揮手，不愿再想起和他娘親長得極像的宮紫蓮。
“累了嗎？”他看著她問。待她搖頭，他才又說：“我想喝酒。”
“您先到亭里稍坐會兒，我立刻要人把酒跟鰓魚送來�！�
看著她指揮若定的側臉。他忍不住說：“真難想像，你才十八歲�！�
她轉頭一睇。“四爺覺得恬兒能干？”
他唇角一撇。“不是覺得，是事實。剛才我一直在想，這么討厭女人的我，為何獨獨對你另眼相看？”
“有答案嗎？”她的心又不自主地跳快。
正好下人把菜肴送上，兩人極有默契地打住不說。直到傭仆離開，他才打開陶鍋。舀了一尾魚到她面前。
“試試�！�
她用筷尖把魚身鱗片撥去，再挾了一筷入嘴。方咀嚼，她雙眸立刻亮起。
“難怪當年哥哥跟王叔會吃得那么急，這太好吃了！我從沒吃過這么好吃的魚�！彼龂K嘖稱奇地望著盤中飧。
這砂鍋辦魚滋味之細膩�？v是從小吃過無數珍饉的她。也想不出旁道菜能和它相比擬。
“哥哥常說，四爺您的嘴不但刁，廚藝還好得嚇人。我一直想不透哥哥為何用上“嚇人”兩字形容，今晚真是見識到了�！�
說完，她又連吃了好幾口。一看就知她的夸贊無半點虛假。
“我頭一回這么緊張�！�
寧獨齋松了口氣。從她能釀出“春鶯囀”，就知她舌頭也是刁鉆至極。
方才他真有些擔心，怕沒法讓她滿意。
她噗哧一笑�！澳姘盐夜赖锰撸f起嘴刁，哥哥比我厲害多了，我這張嘴，頂多只能嘗出菜味和還是不和。”
倒沒聽過這說法。他問：“‘和’的意思？”
“就是什么都剛剛好，菜做得太咸太淡太酸太濃太老太生，就是不和。要不和太容易了，只消多撒一絲鹽巴，就可以把菜里的“和”給打散�？赡氲啮w魚，一切拿捏得適恰極了�！�
他一驚�！澳氵B多下了一絲鹽巴也嘗得出來？”
她反問：“您嘗不出？”
他點頭�！跋塘艘稽c淡了一點我嘗得出，但你說的‘和’，我還沒上那個崁�！�
難怪江叔會口口聲聲說她是瑰寶，這會兒他總算服氣了。
他盤算，有幾道功夫菜，隱約覺得不對勁，但試了幾次，就是找不出缺了什么，或許她幫得上忙？
恬兒望著吃了一半的魚，又瞧瞧寧獨齋沉思的模樣。幾番掙扎，還是出口了。
“四爺，我知您談興正濃，但可不可以打個商量，等我把魚吃完再聊？您要知道，教我這樣眼巴巴看著卻不能動筷子，好為難�！�
瞧她一臉掙扎，寧獨齋忍不住大笑。
少有機會見他笑得這么開懷。她清亮的水瞳在他彎起的眼睛唇角游移，想到他開心是因為自己，她心里暗自得意。
“原來你也有貪吃好吃的時候？”
她嘴一噘�！罢l要您手藝這么好——”
這句話受用！他笑瞇了眼睛。“好，你吃，吃完我們再聊。”
“謝四爺�！币坏迷试S，她立刻舉箸攻向盤中飧。
瞧她如此專注，他忍不住指點。
“魚骨魚頭也好吃，你一個個放進嘴里慢慢吸吮，滋味無窮。”
她如法炮制，一丁點也舍不得放過。魚燒得極綿，甚至連魚骨都燉化了，輕輕一吮，魚骨頭便融融地散開，滿嘴盡是鮮魚妙味。
“真糟�！币晃渤詢艉螅臐M意足又不無可惜地嘆氣�！板伬镏皇晌玻趺崔k？我舍不得把它吃完�！�
可說歸說，她動筷速度卻未曾緩過。此時的她，哪有一點當家主子的派頭？
“你嘴總是這么甜？”他笑睇。
她咽下才答：“是實話。對了，您也嘗啊�！�
“留給你�！彼噪S時都可以做�！拔覍δ愕木票容^動心。”
邊說，他邊幫自己倒了一杯，映著月光的清澈酒液一入喉，他雙眼倏地發亮。
“不一樣？這不是以往的桂花酒！”
就猜他喝得出來。她笑逐顏開。“是不是覺得香氣更雅、喉韻更好？”
“對。”他閉上眼品味喉里的香氣。“我覺得我好像來到一座山，放眼望去遍野的紅花，然后一個美姑娘俏盈盈地站在江邊，枝頭上的紅花隨風飛落……怎么說呢……雖然還比不上“春鶯囀”。但意境，早比以往的桂花酒還高上一崁�！�
恬兒相當開心，人說知音難逢，想不到她眼前就坐了一位。
“真不愧是四爺，我心里想的，您全說中了。來。我敬您�！彼e起酒杯，和他輕輕一碰。
一飲而下后，她繼續說道：“我這一回用的，是釀作‘春鶯囀’的酒面，花了兩年培育，好不容易又造出來的�！�
他一訝�！斑@么難？”
“是啊�！彼c頭�！搬劸剖字靥鞎r地利人和，三樣缺一不可。先前我釀“春鶯囀”的米，是產自風調雨順的豐年，每顆谷粒都被漓江水喂得飽飽滿滿，做出來的面也是一等一�？蛇@兩年嶺南多風雨，谷粒也差了點，想造出一模一樣的麴，只能說煞費苦心。”
“這么說來，他得為自己的好機運感到榮幸了，一來就趕上了�！�
他搖了下酒杯，仰頭又飲了一杯。
“對了�！彼Ｏ驴曜�。“有件事我一直忘了問您。”
他點頭。
“您來我們這兒幫忙，肯定會耽誤您不少正事——”她稍停了會兒才說：“您覺得，我該怎么補償您才好？”
他聽出弦外之音�！澳闶窍虢o我銀子？”
“說銀子太見外。”她表情相當認真�！爸皇屈c補償，四爺幫忙我們太多了，恬兒只是想盡點心意回報——”
“不用。”他一口拒絕。統管寧家堡飯館茶棧的他，還會缺銀子？“要你真覺得過意不去，這么好了，等我回去，多送我瓶“春鶯囀”，如何？”
她毫不猶豫。“四爺要帶多少都行�！�
望著她甜俏的笑臉，他眨了幾下眼，突然說：“我得為我先前說過的話道歉�！�
“嗯？”繼續吃魚的她抬頭。
“我曾當著江叔的面懷疑過你，”他眉眼浮上愧色，現在他終于接受，并不是所有女人都跟他娘一樣，易怒、狠心，不懂責任為何物�！拔艺J為你沒那能耐掌管酒鋪�！�
還以為什么事呢！她一笑�！澳菦]這么想，我才奇怪。想當初我老愛跟哥哥提意見。他還不是常說我一個姑娘家懂什么。還不快去跟嫂嫂學繡花——”
一吐出“嫂嫂”二字，她立即發覺自己說錯話了，瞧他眉尖，又倏地擰了起來。她暗惱自己，真是哪壺不開提哪壺。又讓他想起剛才的事了。
“對不起，四爺——”
他搖頭�！案銢]關系�！�
“是我讓您又想起來的�！彼幱舻暮陧翡J的天性，察覺他心情又壞了起來。
正好聊起這個——她猶豫著，或許該乘機弄個清楚？
“其實，這事梗在我心里一天了，只是找不到機會問您——您上午曾說您討厭女人，為什么？是不是您之前……遇上什么不好的事？”
“你問這做什么？”他瞇起眼，原本還留著殘余笑容的唇角一下抿緊。
“關心�！彼闭f不諱�！拔野l現，只要一提起女人，您表情就不開心，或許您覺得我交淺言深，可是……我真的舍不得見您那樣�！�
兩人仿佛用眼神戰斗，一個戒備謹慎，一個柔情款款，兩人就這樣靜坐相望，直到她的溫柔，融化他從不松懈的心防。
他發覺自己有股沖動，想跟人全盤托出。
那是他一生難愈的傷口，稍稍揭起便會鮮血淋漓。
可是，就在這一刻，望著她璀璨如星的眼，他突然覺得，應該可以揭開看一看到底會有多痛了。
吁口氣，他一字一句慢慢說：“你嫂嫂，長得跟我娘有些神似，尤其是怨怪人的嘴臉�！�
發覺他愿意吐露，恬兒馬上拭凈嘴巴雙手，靜靜睇視他。
他把眼睛移開，落到面前已空的酒杯上頭�！拔蚁肽憧赡苈犝f過，我跟我師父沒有血緣關系，我娘只是出身低賤的伶伎�！�
”沒有。”她用力搖頭。“我一向不在意小道消息，就算真有人說了，我也很少放在心上�！�
沉靜、聰敏、又不愛碎嘴多舌——她確實和一般姑娘大不相同。他扯了扯唇。“你知道也好、不知道也罷，總之事實就是這樣。”
“那——您爹爹呢？”
“天曉得。”他搖頭�！拔覜]見過他，據我娘說，他是帶著胡人血統的驃騎將軍，不過我查過，沒這號人物。我想不是我娘被騙了。就是她騙我�！�
恬兒心思剔透，聽出他藏在話里的在意。也對，要換作是自己，她想，也會想開清楚自個兒的親爹是誰。
她看著他眸子。輕聲問：“是你娘——她對你做了什么？”
他苦澀一笑，真不愧是頭一個讓他另眼相看的女子，馬上聽出端倪。
“換我問你，你娘在世的時候，是怎么待你？”
她沉吟了一會兒，但不是因為得費時間思索，而是懷念的事情太多，她一時不知從何說起。
“我娘走得早，所以我跟我娘相處的時間不算長。不過我記得很清楚。我娘從沒罵過我，不管是我不愛學習刺繡、愛往酒窖里鉆的習慣。還是打小偷喝江叔倒給我的酒——每次我一鬧出事端，她總會護在我面前幫我道歉，轉過身，頂多只說我一句“你啊……””
憶起慈母的溫柔，她突然有些鼻酸，好懷念有娘親在旁呵護的日子。她眨眨眼忍去眼中的淚意，她早發過誓，要堅強，不能再像哥哥還在的時候，動不動就淚眼汪汪了。
而且，她留心到了，他好像不喜歡女人在他面前哭哭啼啼。