隔大一早，寧獨齋留在恬兒房里過夜的事，很快傳遍眾人耳朵。
趁著當家主子還沒出現，掌柜、王叔跟江叔，鋪里、灶上跟酒窖一個領頭，湊成一個圈，討論自家主子的婚姻大事。
江叔說：“小姐喜歡四爺，這事我樂見其成，只是……”
掌柜接口：“只是小姐一個姑娘家，還沒成親就跟人家好上，即便是四爺，也不太妥當吧？”
“我是覺得我們甭管�！蓖跏逡恍南蛑鴮帾汖S，“以四爺脾性，應該不至于虧待咱們小姐�！�
“你這胳臂已經向外彎了，算不得準�！闭乒窕刈�。
“你說這什么話，我什么時候胳臂向外彎——”王叔聲音大起來。
“好了好了，你們倆都少說一句�！苯灏崔鄡扇��！艾F在最要緊的是小姐的將來。”
“沒錯，我說老江�！闭乒裢逭f話。“你跟小姐相處的時間最長，感情也最好，要不要找個機會問問小姐意思？”
“好是好，只是依我看，要是小姐跟四爺真的成親，問題才大呢！”江叔嘆氣。
掌柜跟王叔同時問：“怎說？”
“誰來管咱們時家酒鋪？”江叔已把事情想到這個坎上了。
“俗話說‘嫁雞隨雞’，要是小姐跟四爺成親，四爺能容她繼續待在娘家釀酒賣酒？”
這——掌柜跟王叔面面相覷。
“可也不能因為這樣，就斷送小姐的幸福啊。”王叔開口�！扒扑臓斏砑胰似罚墒谴蛑鵁艋\也找不著的一等——一”
“知啦知啦，現在四爺在你心里就是神�！闭乒駴]好氣�！熬褪侵浪臓敽�，咱們仨才湊一塊商量不是？”
王叔閉上嘴巴，三人互看，良久沒有聲音。
時家這頭，恬兒正在伺候寧獨齋穿衣。
“真不知王叔他們看見你從我房里走出去，會是什么表情？”
“后悔了？”他一把拉她過來。
“該打。”她輕撾他一拳�！拔艺f過，在我說喜歡你的那天，我就是你的人了�！�
這種話不管再聽幾次，還是一樣受用。他捏捏她的手心。
“明兒你挪個時間，我們帶著小磊一塊去祭拜你哥�！�
她秀眉一挑，“怎么？突然心血來潮？”
他不好意思說出心里話——經過昨晚，于情于理，都該跟時大哥知會一聲，畢竟她是他的人了。
“我早就想去看時大哥，只是一直挪不開時間�！�
“記住了�！彼龓退凵辖笊献詈笠活w布扣，然后拍拍他肩。
“大功告成�！�
“我到灶房望望�！彼H親她臉。
他打開門，恬兒隨后走出�！拔乙苍摰浇牙锶チ��！�
正如她所料，傭仆一見兩人，臉上都有股形容不出的微妙。
“小姐——四爺——早——”
寧獨齋跟恬兒互看一眼，呵地笑開。
一進窖里，聚在一塊的釀上趕忙散開�！靶〗阍纭！�
“大伙兒早�！彼磺票娙讼沧巫危椭麄儎傇诹男┦裁�。
她跟獨齋。
她想，或許已經有人在盤算，時家要辦喜事了。
不過，可能要讓他們失望了。確實，她現在是獨齋的人了，可她從沒想過要嫁他。她早已做好打算，會一輩子守著時家，直到小磊長大。
至于獨齋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人對她的觀感，就隨他們去吧。
一般姑娘掛心的名節，她壓根兒沒放在心上。
她想，獨齋會同意她的——畢竟他從未說過喜歡她，也沒說過會一輩子陪著她。
求仁得仁，她想，自己應該滿足了。
只是心里——她承認，多少有一點酸澀。
因為他倆在一起的時間，是有限的。
至多再過十來天，他一定得返回寧家堡參加他師父的壽宴，之后他還會再來看她嗎？
她還不敢想。將來的事，就暫且先擱著吧。
“好了好了，”江叔走出來趕人�！叭墼谝黄鹱錾叮苫钊�！”
釀工們一哄而散。
“小姐�！苯迩妨饲飞�，一副有話想說的模樣。
來了。恬兒一嘆�！敖逑雴査臓數氖拢瑢Π�？”
“什么事也逃不過小姐您心眼兒。”江叔盯著她問：“是，大伙兒在想，咱們是不是該辦喜事了？”
她就知道他們會這么想，可她不打算說出心里的盤算；再者也是因為，他們若知道她在想什么，肯定會嚇壞的。
每個人都這么認定——姑娘家一跟男人好上了，二話不說，就是開始籌辦婚禮等著嫁人了。
可她不想這么做，她偏要闖出一條沒人走過的路來——她要陪著獨齋，她也要守著時家。
她四兩撥千斤地答：“江叔，我跟四爺的事你們就別煩了，干活干活，今天還有好多事得做�！�
江叔欲言又止，可一看恬兒表情，他便曉得，她決計不會再多說什么了。
離樁樹胡同兩條街遠的觀音廟前，賣供香、蠟燭、水果的攤兒擺了一落，香客們人來人往絡繹不絕，黑臣虎領著三名手下穿過廂前竹林，一名神色不安，約莫五十開外的老窮漢子一見他們，立即迎了上來。
老窮漢子在恬兒哥哥時勉還在的時候，曾在時家當過一陣花匠，但因好賭誤事，被時勉革了職。
沒了工作之后，老窮漢子就在這幾條胡同打些零工過過生活，前幾天被黑臣虎找上，問他還記不記得時家里邊長什么樣子。
老窮漢子一說記得，黑臣虎立刻要他回家畫張詳細的圖來，隔天就要。
“辦妥了？”黑臣虎問。
老窮漢子從懷里掏出一張紙，抖著兩手捧高�！笆牵埡跔斶^目。”
一名手下向前，接手之后，再轉交給黑臣虎。黑臣虎打開看了看，嘖嗩有聲。
“沒看圖還不知道時家這么派頭，瞧瞧這庭院，就比黑爺我住的屋子還大�！�
另一名手下接續道：“時家再派頭也撐不了多久，還是黑爺您英明神武，將來要住多大房子沒有？”
“你就這張嘴上得了臺面�！焙诔蓟⒖戳艘谎郏謫柪细F漢子：
“這幾天，時家有沒有什么動靜？”
老窮漢于搖頭。“小的幫黑爺留心過，沒聽說什么不一樣的，至多，就是前晚時家辦了一個時家宴，很熱鬧，來了好多人�！�
“這我曉得�！焙诔蓟械寐�，心想那個寧四爺再威風也不過幾天，等時恬兒死了，看他再幫誰撐腰去！黑臣虎笑著把紙疊起，往懷里一塞。
“把東兩拿給他�！�
黑臣虎下巴一點，手下掏出一小袋碎銀，扔到老窮漢子腳邊。
老窮漢子拾起，誠惶誠恐地哈腰道謝。
“謝謝、謝謝黑爺……”
恬兒哥哥時勉的墓，就立在紅橋城外的小坡上。寧獨齋、恬兒跟時磊一塊乘著馬車。馬夫在坡下寺廟將三人放了下來。
“姑姑抱，小磊腿酸了�！辈胚^不了多久，一下車就迫著蝴蝶亂跑的時磊就累了。
可她手上拎著香燭，哪有辦法騰手抱他。
“就知道你捱不了多久。”走在一旁的寧獨齋輕拍時磊腦袋，彎下腰，將時磊拎了起來�！澳惚Ш昧�，我現在可沒手抓著你啊。”
挾在他臂變里的，是等會兒要祭拜的鮮花四果。
時磊雙腿跨在寧獨齋脖子上，兩手環著他頭問：“跌下來屁股會疼嗎？”
“摔斷你脖子都有�！碧駜盒χ妗�
“想不想試試？”寧獨齋作勢一仰，嚇得時磊哇哇大叫。
“不要不要不要——”
兩個大人都笑了。
“噯，獨齋叔叔�！睍r磊自樹上摘了一把葉子，天女散落地往他姑姑頭上撒。
“你會變成小磊的姑丈嗎？”
恬兒皺了皺了眉，沒想到小磊會突然間問起這個。
她趕忙把話題轉開�！靶±诓皇且呀浗歇汖S叔叔“叔叔”了？”
“可江爺爺他們說。姑姑會跟獨齋叔叔在一起，你會當獨齋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜歡�！笔迨遴倨鹱臁�
寧獨齋皺眉。這兩天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想問什么，只是他一向不喜歡解釋，加上恬兒不曾提起，他便粗心大意地撂著，渾不把旁人的心急放在眼里，可時磊這么一吵，他才猛地想起，還有這么一個辦法，可以和她理直氣壯同進同出，不致惹來非議。
在遇上恬兒前——甚至在剛來的路上。他從沒動過成親的念頭�？v使上頭三位師兄，按二連三地遇著他們屬意的媳婦兒，他也沒想過自己可以跟進。
他名字里那個獨特，就是他性格最好的表達；他太習慣一個人了，以致從沒把其他人擱放在心上。但現在，或許是改改他孤獨脾性的時候了。
“為什么不喜歡？”他輕拉時磊的胖腿。
“因為姑姑是小磊的�！毙∧泻⒙曇舳嚅_心啊。“爹爹也答應我了，等小磊再大一點，就可以跟姑姑成親了�！�
小鬼。寧獨齋抬手往時磊頭上一拍。
“獨齋叔叔打人——”時磊大叫。
“你少作夢，你姑姑是我的�！�
“胡說！”時磊趴在他頭上大叫�！肮霉檬俏业�，是我小磊的！”
“吵死了你——”寧獨齋覺得耳朵快被震聾了。
“好了好了，你們�！闭媸且粚顚殹Ｌ駜簱u頭�！靶±谀懵牶昧�，姑姑是姑姑一個人的，你們誰也不許爭�！�
“姑姑是我的！”
“胡說！”
一大一小同時喊，接著時磊開始掙扎。寧獨齋的宣告，激起他心頭不安了。