北風刮得一日冷似一日，田里的麥子已經蓋著雪被安然睡去了，尋常日子，路上幾乎看不到行人。柳樹溝里，家家戶戶都開始貓了冬，男人們做些小活計，婆娘們則聚在某家大炕上做針線、說閑話，偶爾舉著鞋底子敲打兩下淘氣的娃子。
楊山上了兩次山，見收獲少，家里又不急著用銀錢，反倒是大兒子鋪子里每日都有進項，于是也收了弓箭柴刀，帶著楊田出門去蹓跶幾圈，偶爾讓楊柳兒姊妹炒幾個菜，尋三五個交好的村人回家來喝碗老酒、吹吹牛，日子過得倒也快。
當楊柳兒無聊的把錢匣子里的銅錢清點了幾十次后，楊誠和連君軒終于回來了。
這一日楊志正在鋪里同幾個熟客說笑，突然見自家二弟歸來，喜得立刻迎了出去。他也是個精明圓滑的，先前聽弟弟隱隱說過，書院里的讀書郎正是青黃不接的時候，適合去考秀才的只有他們兩人。明白內情的人自然不會說什么，但那些唯恐天下不亂的還不知道要扯出些什么閑話，所以在弟弟的秀才功名沒有牢牢戴在頭上之前，他是絕對不會多嘴聲張。
楊誠多日不見大哥也很是激動，開口就問家里人都好不好，連君軒也是笑著上前寒暄幾句。
說話間，楊志就要把兩人帶到后面廂房，可楊誠卻示意他看向門外。原來連家馬車旁還站了一個手挽包裹、身穿素色襖裙的年輕姑娘。
楊志看得一愣，腦海里閃過那些香艷的戲文，立時就沉了臉，不管這女子是同弟弟還是連君軒哪個有牽連，都不是好事。
“大哥，這位是吳掌柜的獨生女，還是把人請去后面再說吧。”楊誠猜出大哥誤會了，但也不好多說，只得稍稍解釋了一句。
楊志一時沒反應過來，皺著眉頭點了點頭。
而那吳姑娘長得濃眉大眼、身形高挑，進了鋪子見幾個客人望向她，趕緊低了頭，隨著楊誠往后走，行事倒也規(guī)矩的很。
不過幾步路，眾人就進了楊志平日歇息的小屋，待上了茶水，楊誠也不敢耽擱，仔細把事情說了一遍。
原來史先生帶著他們兩人到府城趕考很是順利，兩人筆試都名列前茅，學正大人同史先生是同年，私底下也常走動，當面考校時又怎會為難，于是兩人當堂就被點了秀才，只等明年秋日再去皇都大考。當然，若想要多準備兩年，等三年后那屆再考也成。
師徒三個自然是歡喜非常，在府城游玩幾日，采買了一些東西就準備回來了，結果臨行前一日，晚間宿在客棧，見這吳姑娘因為沒有銀錢付帳被店家驅趕，兩人一時好心上前解圍，不想越問越覺得熟悉，最后才知道，這吳姑娘原來就是燒雞鋪吳掌柜的女兒。
只是吳掌柜早就兌了鋪子回老家去了，怎么他的女兒還千里迢迢跑來尋親，難道哪里出了岔子？兩人想不出個所以然，又不敢讓吳姑娘自己趕路，就直接捎帶她一起回來了。
楊志聽完也是滿肚子疑惑，剛琢磨著要仔細問一問，吳姑娘倒是先開口了，起身行禮之后就問道：“這燒雞鋪子不是我阿爹開的嗎，為什么不見我阿爹？”
楊志幾個對視一眼，這才慢慢說道：“吳姑娘，這鋪子在兩個月前就出兌了，吳掌柜拿了銀錢，同大師傅結伴回鄉(xiāng)去了。你路上不曾遇到嗎，還是走岔了？”
“什么？”吳姑娘稱得上是個美人，但一路受了些苦楚，消瘦許多。這會受驚之下，眼睛瞪得很大，讓人很是擔心她的眼珠會從眼眶里掉出來。
就聽得她道：“我一路并未見到阿爹啊，再說我娘病重沒了，我叔叔要把我賣進大戶人家做奴婢，我一著急就偷偷賣了家里的房子和幾畝旱田做盤纏，跑出來尋阿爹作主。阿爹若是回去，怕是要著急了！”
楊志幾個這才知吳姑娘尋親背后還有這樣的事，心里都有些佩服。少年本就熱血，路見不平必然拔刀相助，更何況楊志多少還念著和吳掌柜相識多年的情分，于是勸說道：“吳姑娘，南北行走，岔路很多，說不定吳掌柜真是同你走岔了，若你再回身去尋，許是又要錯過。不如你先等上一些時日吧，吳掌柜必然會回來尋你�！�
一聽到這話，吳姑娘也覺這話有道理，但她身上盤纏都花盡了，以后吃住都沒著落，一時間就為難的紅了臉。
楊志同楊誠對視一眼，心里當下就有些計較，開口邀請吳姑娘去自家暫住，還道：“我家里有兩個妹妹，正好也能同你做個伴�！�
吳姑娘只猶豫了一會就應了，但心里默默盤算著，以后見了阿爹一定要多送楊家一些謝禮，但她卻不知道世事難料，很多事都不會順著自己的心意發(fā)展……
楊家人估摸著這幾日楊誠要回來，盼望的脖子都要拉長了，不時跑去門口探看，好不容易見到馬車到了門前，老老少少就都歡喜跑出來迎接。
楊誠難得毛躁了一次，下車直接跪倒，同父親稟告，“阿爹，我考上了，我是秀才了！”
“真的？”楊山一聽，喜得手都哆嗦了，扶起二兒子直道：“祖宗保佑，祖宗保佑！”
而楊柳兒笑著圍著二哥轉了一圈，末了才偷偷看向連君軒，見他臉上三分得意七分歡喜，就說道：“恭喜連大哥�！�
連君軒一下車目光就沒從她身上離開過，聞言就湊上前，小聲地道：“我給你買了好多新奇玩意，你見了一定喜歡�！�
聽到這話，楊柳兒心里甜滋滋的，可嘴上卻照舊反駁，“我還沒看過呢，你怎么知道我喜歡？”
眾人說了會話就要進院子，可在這當口，楊志卻是把吳姑娘從馬車上請了下來。見到家人一副又好奇又疑惑的樣子，楊志趕緊簡單解釋了幾句。
楊家人都是好心腸，吳姑娘既是楊誠救回來，也是楊志作主帶家里來的，紛紛客套見禮，末了讓楊柳兒帶她去上窯歇著。
楊杏兒燒了水沖完茶，生怕小妹招待不好客人，趕緊回屋去探看，沒想到，兩人正坐在一處說針線，聊得很是投機的樣子，就放心的去張羅午飯了。
吳姑娘一路風餐露宿，心里又壓著事，如今終于落了腳，這一放松就覺疲憊，不等吃午飯就倚在山墻睡了過去。
楊柳兒扶著她躺好，又替她蓋了被子，心底對她倒是三分敬佩七分憐憫，但轉瞬想起早早就歸鄉(xiāng)的吳掌柜，總覺得事情有些蹊蹺。
今日家里人湊得齊全，楊家過年才用到的大桌面也抬了出來，楊杏兒把家里存的好吃食都拿了出來，張羅了六個菜還有一小盆粳米飯、一簸籮雪白的饅頭。
楊山開了一壇老酒，但凡是男人，有一個算一個，面前都倒了一碗，農家有規(guī)矩，沒成家的后生是不能沾酒的，若是有什么特大喜事，這規(guī)矩才可以放一邊。而楊誠帶著秀才功名回來，楊山簡直喜瘋了，別說一碗酒，一壇都不足以宣泄他的喜意。
楊柳兒姊妹也破例上了桌，一家人熱熱鬧鬧就吃喝起來，席間，說過科考之事，自然又說起吳掌柜父女。
楊柳兒一邊啃著雞爪子，一邊順口就把自己的猜測說了出來，“咱們縣城到吳掌柜老家要走多久的路？吳掌柜和吳姊姊怎么就沒遇到，是不是有什么事�。俊�
楊杏兒給小妹挾了一筷子羊肉，嗔怪道：“好好吃飯，平白咒人家做什么？”
無故遭罵，楊柳兒委屈的噘了嘴巴，連君軒見了舍不得，趕緊應道：“我倒覺得柳兒說的有些道理，路上不太平，別是吳掌柜遇到什么難事也不見得�！�
楊志一聽也覺得有理，點了點頭道：“不如我明日回城，托南下的商隊打聽看看？”
他的話音剛落，門外卻是有人開口道：“誰要找南下商隊？我就認識很多啊�！�
楊柳兒聽出是魏春的聲音，趕緊跳起來去開門，楊杏兒則羞紅著臉避到屋角。
魏春這一個月來，借口連君軒走前囑托，可是沒少往楊家跑。今日給楊山捎上二兩煙絲，明日幫楊柳兒買盒繡線，后日又專程跑來幫忙掃雪，真是下足了功夫。
楊山到底是個厚道的，雖然心里有些不喜，但見他好歹也是個鋪子東家，這般低三下四的央求賠情，也就慢慢地給他一些好臉色，只是依舊不許大女兒同魏春見面。
魏春也是個機靈的，一進門見了禮就趕緊笑道：“我聽說連少爺和楊兄弟趕考回來了，正好又在附近辦事，所以就拐來湊個熱鬧，沾沾喜氣�！�
楊山聽他說話好聽，連君軒又在場，難得沒黑臉，開口喊閨女添副干凈碗筷。
楊杏兒趁機就避了出去�？蓷盍鴥旱胗浺爡羌业氖拢焕礞㈡⒗�，厚著臉皮留了下來，楊杏兒拿她沒辦法，只能裝了一碗米飯，撥了點菜，回窯洞守著吳姑娘去了。
甘沛這里雖說窮苦，山林也因為開礦被破壞了大半，但也有一些特產的藥材和皮毛。每年這個時候都有南邊來的商隊采買。
魏春先前在安和堂就管著采買一事，識得很多門路，這兩個月自開了牙行，替買賣雙方牽線，賺的辛苦錢豐厚，口碑也漸漸樹立起來了，所以對找商隊打聽消息的事，別人沒頭緒，魏春辦起來卻簡單，方才他又怕楊山攆人，這才開口應了下來。
楊志兄弟倆，一個因為魏春介紹，多了很多生意；一個出門在外也沒少接到魏春托人捎帶去的吃食用物，冷眼看了這么久，也覺他人品不錯，所以待他都很客氣。
一時間，眾人重新落座，酒桌上又熱鬧了起來，而魏春也是言而有信，當晚回城就托人打聽。
吳姑娘閨名金鈴，睡醒后聽得消息，鄭重行禮謝過眾人，就安心在楊家暫時住下。
原本楊柳兒姊妹還怕吳金鈴是個難相處的人，但只一日下來，楊家上下就真心喜歡上這個姑娘了。
她實在太勤快了，洗衣、拾掇屋子，做得是又快又好，就是灶間里的活計也是一把好手，自己燒火、炒菜，小半時辰就能整出四菜一湯，口味絕對是吳家老家的風味做法，楊家人吃的新奇又美味，贊不絕口。
俗話說來者是客，自然也沒有讓客人幫忙做活兒的道理，可楊柳兒姊妹，連同楊山都開口勸了很多次，吳金鈴也不聽，反倒更勤快了，楊家人沒辦法，只能替她添置些換洗衣衫和用物，算是回報。
楊柳兒原本就被姊姊寵著，除了偶爾下廚，別的活計都不曾沾手幾次，吳金鈴一來，她澈底成了嬌嬌小姐，每日除了吃就是睡，偶爾做做針線、數(shù)數(shù)銅錢，沒半個月倒是養(yǎng)得臉色紅潤、白胖可人，惹得楊家上下更歡喜不已。
楊誠特意帶了一盒點心要謝吳金鈴，楊志則不知道在哪里淘換了一支雕花烏木簪，至于連君軒每次出入捎帶的吃用玩物也少不了她一份。