殷旭皇朝，承安元年。
蘇州府。
邊郊一個(gè)農(nóng)家小院中。
五更天剛過，孟大嫂便開始叫喚：“芙蓉，明月，快起來收拾！”
她叫喚半天，才起來一個(gè)蓬頭垢面、衣衫邋遢的少女，慢吞吞地走進(jìn)廚房，邊打著哈欠邊道：“娘啊，怎么又要一大早叫人家起床？”
“早個(gè)屁��！”孟大嫂氣得一掃帚就打過去，“再睡，日頭就要曬屁股啦！”
“哎喲！”少女咽回沒打出的半個(gè)哈欠，趕緊躲開。
孟大嫂猶在罵罵咧咧：“真是，一個(gè)個(gè)生得跟豬一樣！”
剛巧，旁邊豬圈里養(yǎng)的花母豬仰起頭“嗯哼”了幾聲，像在印證她的話。
“明月呢？”孟大嫂沒好氣地問老二芙蓉。
芙蓉縮了縮脖子，“我不知道……大姐好像已經(jīng)出去了�！�
“這個(gè)死丫頭，再過幾個(gè)時(shí)辰沈家的迎親隊(duì)伍就來啦，這個(gè)時(shí)候給我跑到哪里去”孟大嫂一聽就要發(fā)火，“你快去把她給我找來！灶灰要抹抹，院子里的雞屎也要掃掉，她身上好歹也要打扮一下，到底是嫁過去的人……”
芙蓉不敢再聽老娘抱怨，趕緊回屋里洗了把臉，換件干凈衣裳就跑出去找人。
等孟大嫂燒好早飯，叫醒老三流火，她才氣喘吁吁地跑回來，“娘，我村前村后都找了，到處都不見大姐的人影！”
流火喝著粥、咬著燒餅，腮幫鼓鼓地道：“出了什么事？”
“你大姐一大早就不知死哪里去了！”孟大嫂氣得站起，又一屁股坐下。
這時(shí)太陽剛剛升起，金燦燦地照進(jìn)屋來，照得流火左手里的燒餅活像踱了金，“沒事兒，”她笑嘻嘻地說，“大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲起來偷偷搽胭脂呢。”
“臭丫頭，吃你的餅，少胡說八道——”孟大嫂又忍不住站起來，推了老三的腦袋一把，她嘴上罵得兇，可沒舍得使什么力道，不過用指頭那么輕輕一點(diǎn)。
孟大嫂年紀(jì)輕輕就寡居，獨(dú)自撫養(yǎng)大了三個(gè)女兒，老大明月，老二芙蓉，老三流火，獨(dú)老三的脾性最像老娘，著急或生氣的時(shí)候一樣的火爆爽直，加上年紀(jì)又最小，所以孟大嫂平日里最疼的就是老三。
當(dāng)下孟大嫂就沖去老大和老二的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已餓得“咕咕”叫，趁老娘不注意，手腳利索地從桌上拿過兩個(gè)炸好的麻球，邊大口咬著邊跟在后面。
她們家平素窮得要死，母女四個(gè)經(jīng)常不得不喝清粥來當(dāng)早飯，說是粥，有時(shí)根本就是摻了米粒的清水，現(xiàn)在有燒餅和麻球，還有又稠又甜的粥喝，全賴半個(gè)月前有個(gè)媒婆來家里說親，孟大嫂一聽是本城最有名的紳商世家，也不管對方是不是缺胳膊斷腿，狠狠心就答應(yīng)把大女兒嫁過去。結(jié)果隔天沈家就送來大宗聘禮，有珠寶，有綢緞，還有幾百個(gè)白花花的銀元寶，樂得孟大嫂一連三天笑得牙根都酸了。
“這死丫頭的東西怎么都沒了？”孟大嫂翻找得氣急敗壞、火冒三丈，轉(zhuǎn)過身來就去揪老二的耳朵，“就知道睡得像個(gè)死豬一樣，你大姐什么時(shí)候走的？”
芙蓉痛得一張口，大半個(gè)油澄澄的麻球就掉在了地上，“嗚……娘，我不知道……你叫醒我的時(shí)候大姐已經(jīng)不在屋里了。我看她床鋪整整齊齊，還以為她聽你的話，去外面買東西了�！�
“還想著吃是不是”孟大嫂飛起一腳，將麻球踢出門去，又揪著老二走到窗邊訓(xùn)話：“你是個(gè)死人？！我前幾天就叫你留神看著你姐姐……還叫？叫什么叫？哼！她先前跟柳員外家那個(gè)窮教書的秀才眉來眼去，當(dāng)我不知道？”一想起這事，她臉色大變，“不好——壞了！”
“娘，你知道大姐上哪兒去啦？”芙蓉痛得眼淚汪汪。
孟大嫂放開她，“你快去柳員外家一趟，問問那個(gè)該死的秀才還在不在！”
倒霉的老二餓著肚子又跑出門。
孟大嫂則驚魂不定地走回飯廳，“流火啊，我的小祖宗，這下子要出大事啦——”她哭喪著臉在飯桌邊坐下。她們母女才過上沒幾天的好日子恐怕要到頭了。
“娘，到底出了什么事？”流火受不了老娘一臉的苦瓜相，用力咽下最后一口燒餅。
“還不是明月那死丫頭！”孟大嫂此刻真是欲哭無淚。
流火幫老娘乘了滿滿一碗甜粥，“娘，你還是先吃早飯吧�！彼贾来蠼阍缬辛诵纳先�，對這門親事不樂意，不過虧得那些聘禮，她們母女四人這些天才能吃飽穿暖，這也是不爭的事實(shí)。唉，只不過娘逼著大姐為大家做出犧牲——
“大姐是不是跑出去啦？興許去買東西，一會(huì)兒就回來了，你急什么？”
“我怎么不急？”孟大嫂一聽這話倒真的急上火了，“等日上三竿，沈家的人就要來迎親啦！哎呀！要是到時(shí)新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起臉來，把那些聘禮全部收回，我們一家又重新喝西北風(fēng)去啊”她說完就“咕嚕咕嚕”喝了一大口粥，然后一抹嘴巴就站起來，“不行！就算跑了我也要把她逮回來——”
“娘，這下真的壞了！”院門口芙蓉的聲音已經(jīng)傳進(jìn)來。
孟大嫂“啊”的一聲坐回木凳上。壞了！壞了！肯定是私奔了！
果然——
芙蓉一進(jìn)屋就大口喘氣，吃力地說：“柳、柳員外說穆秀才昨晚……昨晚跟他辭了行，半夜就、就打包走了……”
“這個(gè)不要臉的小畜生！”孟大嫂活像被一個(gè)雷劈中，臉色頓時(shí)慘白。
天蒼蒼，野茫茫，這下叫她上哪兒再去找一個(gè)漂漂亮亮的大女兒上花轎？
“娘，現(xiàn)在怎么辦？”芙蓉也哭喪起了臉。她雖然平常真的像豬一樣，喜歡吃、喜歡睡，但畢竟沒那么笨，也知道沒了大姐就沒了新娘子，沒了新娘子就沒了聘禮，沒了聘禮就沒了她剛剛吃的麻球、身上穿的結(jié)實(shí)衣裳、晚上蓋的絲綿被子。
她老娘只白了她一眼，“你問我，我怎么知道”
流火也不說話，又拿過一個(gè)燒餅，在旁邊悶悶地咬，似乎在盤算心事。芙蓉一見就饞得猛吞口水，忙叫：“流火，把這個(gè)餅給姐吧，姐餓壞了——”
“哦，你拿去吧�！绷骰鹨琅f想心事，把咬了一小口的燒餅遞給二姐。
芙蓉眼巴巴地接過來，歡喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅著她這副饞樣，又是氣不打一處來，猛地拍掉老二嘴里的餅，大罵道：“吃！你就只會(huì)吃！長得跟豬一樣，白送都沒人要！”
“嗚……娘啊，你別又弄掉人家的早飯……我真的好餓……”芙蓉一下子又是眼淚汪汪，右手死死地抓緊剩下的半塊燒餅，“大姐跟穆秀才跑了，我也沒有辦法……”
“就是，關(guān)二姐什么事？”流火看不過眼了，走過去把老娘拉開，“娘，你現(xiàn)在亂發(fā)火也沒用。你看看外面的天，沈家迎親的隊(duì)伍恐怕已經(jīng)走在路上了�！�
孟大嫂一看外面陽光燦爛，卻打了一個(gè)大哆嗦。
轉(zhuǎn)回頭，眼光又無可避免地落在躲在墻角甜甜啃餅的老二身上，立時(shí)火氣更甚，“你看看你二姐，我們母女三人又要過回從前的苦日子啦，她還只知道吃吃吃！長得又難看，拿她頂替明月都不成！”
芙蓉聽了好委屈，小聲在墻角反駁：“我難看也是娘生的啊……”
“胡說，我們家哪有顴骨那么高的？簡直不像我生的！”孟大嫂氣急敗壞之下胡亂指責(zé)，又沖過去一把拉起老二，“你看看你，風(fēng)一吹臉上就發(fā)紅，鼓著個(gè)腮幫子，活像被人打腫了一樣，真是難看！”
芙蓉被老娘說得垮下臉，泫然欲泣。
孟大嫂罵得更厲害：“苦著個(gè)臉更難看，活像野鬼！”
“娘，好啦�！绷骰鹬坏糜掷_老娘。三姐妹里就屬二姐生得最難看，最不像娘年輕時(shí)的時(shí)候，性子又懶惰，結(jié)果成天都被罵。“娘，我已經(jīng)想好了，沈家又有錢又有勢，我們得罪不起的——”
“你想干什么？”孟大嫂一看老三一臉決絕的樣子，大為緊張。
流火面無表情地走回飯桌邊坐下，“花轎就快來了，我們家總得有個(gè)新娘子上去，你既然嫌二姐長得難看，那么我去，我頂替大姐去嫁給沈家那個(gè)什么二爺�！�
“我的小祖宗喲，那怎么成？”這簡直是剜了孟大嫂心頭的肉。
“要不然我們就得把聘禮全數(shù)退還給人家，”流火垂下眼盯著地面，冷冷地說，“但是這些天你給我們買了衣服和被子，又托鄰村的王木匠新做了桌椅，還有吃吃喝喝……已經(jīng)花掉了兩個(gè)大元寶，我們賠得起嗎？”
“這……”孟大嫂一聽就蔫了。
單靠她給人洗衣服、老大繡花、老二割草養(yǎng)豬、老三下地種些果蔬，賺的那些微薄小錢連維持家用都往往不夠，哪還有閑錢去湊齊那兩個(gè)大元寶？何況眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠過來，“流火，二姐不讓你嫁過去，你年紀(jì)比我小，二姐怕你受委屈�！�
孟大嫂被她說得眼眶也濕了，心里有些后悔剛才對老二這么兇。
“二姐，沒關(guān)系的，”流火卻抬起頭笑笑，“我有辦法嫁過去又回來的。對了，娘——”她把目光轉(zhuǎn)過去，“我是說認(rèn)真的，等我一上了轎，你就跟二姐把家里收拾收拾，揀值錢的帶走，千萬記得要把那些元寶都換成銀票藏在身上，等天黑了就離開家，去鄰鎮(zhèn)找間客棧住下，我會(huì)去找你們的�！�
“傻丫頭，嫁進(jìn)去了你還怎么出來？”孟大嫂緊張到不行。
流火笑得有些狡黠，“我自然有辦法�！�
“真的嗎？”芙蓉卻立刻歡喜起來，“要走不如我們現(xiàn)在就走吧，娘啊，我們趕緊去收拾——”
“二姐，現(xiàn)在不行！”流火拉住她，“沈家迎親的人就快來了，我們現(xiàn)在怎么走得成？”
“那我們先逃到山上去�！避饺剡�是傻乎乎的。
“死丫頭，果然蠢得跟豬一樣！”孟大嫂看見她這副樣子，忍不住又生起氣來，狠狠地在老二頭上打了一記，惹得芙蓉又“哇哇”叫痛。
流火也懶得再跟她解釋，顧自回屋準(zhǔn)備自己的東西去。夜已深，外面疏星淡月，屋內(nèi)卻是燈火如晝。
在兩支貼了“喜”字金箔的大紅蠟燭燃至一半時(shí)，流火小心翼翼地把紅蓋巾掀了開來。好極了，所有的人都在前院喝酒，連兩個(gè)喜婆子都被拉了去，現(xiàn)在新房里只有她一個(gè)。
她把紅蓋巾用力丟回床榻之上，又火大地把頭上的珠冠扯下來，在心里“嘿嘿”直冷笑：好一個(gè)有名有望的沈家，居然也會(huì)干下這種卑劣無恥、生兒子沒屁眼的破事！
說是花錢買媳婦吧，好，世道一貫如此，她也沒有話說，但直到拜堂那一刻她才知道，原來她頂替大姐嫁的丈夫根本是個(gè)死鬼，而且都已經(jīng)死了七、八年了。
全怪沈家那個(gè)老夫人突然不知抽的什么風(fēng)，愣說病死的二兒子托夢給她，一個(gè)人在地下太寂寞，要再娶一房小的來陪——啊呸！他的大老婆還在陽間活得好好的，憑什么再娶一個(gè)青春年少的女孩子為他守活寡
流火氣得俏臉發(fā)白，抓緊雙拳在房中走來走去。
這樁事從頭至尾最最可惡，莫過于沈家事先什么都瞞著，直到拜堂她才知道這個(gè)殺千刀的真相！也幸虧是她嫁過來，要換了脾氣溫順的大姐，后果真是不堪設(shè)想！
那她就相當(dāng)于被沈家關(guān)進(jìn)了一只金絲籠里——樣！根本是活活關(guān)進(jìn)了一口棺材里！
嘿，不過她孟家的女兒也不是好欺負(fù)的！紅燭掩映下，流火忽然露出一絲詭異的冷笑。然后她彎腰掀起身上所穿華麗又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉色的襯裙，從腿上解下兩個(gè)原本綁著的包裹來。
喔，真是累，她抖抖酸軟的兩條腿，滿意地把兩個(gè)灰布包裹拿到床上。
眼下該是它們派上用場的時(shí)候了————而此時(shí)，在沈家莊園的東邊，一間雅閣內(nèi)，正有兩個(gè)人相對而坐。
其中一個(gè)身穿青灰色的綢衫，金線鑲邊，不高不矮，略有些胖，看上去年約五旬。沈家的產(chǎn)業(yè)很大，所涉生意又雜，錢莊、酒樓、茶號(hào)、布莊、商鋪，而他是沈家七間大商鋪的總管。
他面前那另一位，則是一身白衣，輕袍緩帶，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼愛的金孫，沈府的二少爺。眼下陸總管正在給沈頤匯報(bào)“天寶樓”上個(gè)月的賬目，以及近幾日發(fā)生的一些要事。
“天寶樓”專門經(jīng)營玉石買賣，上個(gè)月生意平平，只有三宗大生意，沈頤一邊翻看著賬本，一邊聽陸總管解釋，神情似慵懶卻又不懈怠。至于二叔這樁莫明其妙的冥婚，他沒興趣、也沒空理會(huì)。
二叔早已入土為安，奶奶卻非把一個(gè)虛無的夢當(dāng)真，挑選新娘，大張旗鼓，如今這婚事鬧得滿城皆知，說出去倒讓人看他們沈家的笑話。
“二少爺，昨日鄭大人親自來找我，說欽定的巡撫大人不日就要到任了，他聽聞那位姓宓的撫臺(tái)最喜歡把玩玉石，便讓我?guī)退魩讟酉：钡�，到時(shí)他好送過去孝敬孝敬�！标懣偣苷f得有些憂心。
官送官，掏的還是底下商家的腰包。
沈頤放下賬本，卻淡淡一笑，“那也好，這種事你有經(jīng)驗(yàn)，看著辦吧。另外————”他目光下落，想了想，又道：“我先前聽你說……鄭大人對‘天寶樓’里那一尊‘鴻運(yùn)當(dāng)頭’特別感興趣，這一次你一并送去，只說是我們孝敬他的，連帶中丞大人的賬，‘天寶樓’都包了�！�
“是，我明白了�！标懣偣茳c(diǎn)頭，喉嚨卻忍不住“咯”了一下。
娘老子的，這次又是好大一筆開銷。二少爺曉得官家的利害，時(shí)時(shí)處處精心盤算著，只怕年終算賬時(shí)，那個(gè)什么都不懂、又喜歡插一腳的三爺，不分青紅皂白又要計(jì)較個(gè)沒完。
這苦頭他們不是沒吃過。三爺就是老夫人的第三個(gè)兒子，二少爺?shù)娜�，本來�?dāng)年沈家的酒樓、錢莊和茶號(hào)都是歸他管的，但他這個(gè)人根本不懂經(jīng)營，不出半年，好好的生意都衰敗下去，后來錢莊和茶號(hào)就由大少爺沉湛接手，沈頤負(fù)責(zé)布莊和其它所有的商鋪，兩兄弟也由此在他們?nèi)宓男睦锫湎铝嗽购蕖?br />
陸總管在沈家待了也有好些年頭了，東家的事基本也看了個(gè)透徹。要說三爺，那腦瓜子里似乎永遠(yuǎn)只知道打開門做生意，賣出去多少貨物，就非得賺回來多少銀子，這前溝后渠、明巷暗道，背地里的彎彎他一概不懂。
沈頤抬眼看老總管的表情，心里自然明白了八九分，他這是替東家心疼？但如今的世道，放多香的餌，才能釣多大的魚。他心里思量著，隨手倒了一杯茶，“陸總管，你嘗嘗六安的瓜片，谷雨前采制的�！�
“哎，好�！标懣偣苄⌒牡亟舆^來。他熟悉二少爺?shù)钠⑿�，一向待人溫和，所以倒也不受寵若驚。淺啜了一口，當(dāng)即忍不住贊道：“香氣清鮮，透徹心肺，果然質(zhì)量絕佳�！�
“是嗎？我已經(jīng)喝了有十來天，倒不覺得有這么好。”沈頤給自己也倒了一杯，隨口說。
陸總管放下白瓷的茶杯，目光轉(zhuǎn)開去，“喲，二少爺，你這硯像是歙州產(chǎn)的�！�
沈頤又是不以為意地笑笑，“你倒識(shí)貨。”
歙地產(chǎn)的硯質(zhì)地堅(jiān)韌，紋理縝密，發(fā)墨益毫，貯水不干，且雕工精細(xì)，古來即為貢品。
“不敢充行家，”陸總管忙討好地道，“只是二少爺用的必然是極好的�！�
沈頤忽然站起來，“天也晚了，陸總管你回去吧，我也要去外面走走，透透氣�！�
“哎，好�！标懣偣艽饝�(yīng)著，和少東家一起步出雅閣。
初夏的夜已顯得幾許燥熱，看老總管辭別后，沈頤一個(gè)人靜靜地踱出了他自己居住的庭院，不知不覺間向沈宅中央的一個(gè)大荷塘走去。
而與此同時(shí)，新房內(nèi)一切都已布置妥當(dāng)，流火脫掉身上笨重的新娘褂裙藏進(jìn)包裹里，然后懸著一顆心、躡手躡腳地竟從新房的窗戶爬了出去。
有錢的人家都是高宅深院，沈府也不例外，流火才逃亡沒多久就迷了路。她成婚的那院子本在西邊，她只需再向西便可逃出去，但她提心吊膽之下失了方向感，反而往東摸索，結(jié)果忽然之間，眼前出現(xiàn)了一個(gè)大荷塘。
更糟的是，她聽到有人的腳步聲！
被逮住當(dāng)然不會(huì)有她好果子吃，流火想都沒想就俯身鉆進(jìn)了荷塘邊的一大叢花木中。
“踏踏踏踏……”忽然從另一側(cè)又有一串腳步聲傳來，并立即有個(gè)聲音在她藏身的花叢旁響起：“二少爺，我可找到你了！老夫人說，你要是不困，就去西院喝一杯二爺?shù)南簿��！?br />
人都死了還哪來的喜酒？
沈頤不快地?fù)u搖頭，“我不想去。你就跟奶奶說我已經(jīng)睡下了。”
“可是二少爺————”小丫頭顯得很為難。
沈頤正盤算著過幾天就會(huì)運(yùn)到的一批作為貢品的天蠶絲織品，揮揮手，淡淡地道：“你回去照著稟報(bào)就是了。對了，你幫我勸奶奶早點(diǎn)睡，她一大把年紀(jì)熬夜不好�！�
“是。”小丫頭訕訕地退了。
這時(shí)一陣風(fēng)過，好巧不巧一根草尖鉆進(jìn)了流火的鼻孔里，癢得她實(shí)在忍不住，打了一個(gè)噴嚏。
“誰？”沈頤嚇了一跳，立即皺起眉頭。
完了，這下壞了！流火恨不得割掉自己的鼻子。他奶奶的讓你癢！
明月當(dāng)空，沈頤已看清的確有一個(gè)暗影藏身在塘邊的花叢中。他把雙手負(fù)子背后，冷冷地笑道：“你還是乖乖地出來吧，我已經(jīng)知道你藏在哪一處�！�
出去也是死，不出去也是死。拼了！流火急中生智取下頭上的簪子以防身，又趕緊把頭發(fā)抓亂，披頭散發(fā)地從花叢中顫顫巍巍地站起，嘴里還“嗚……嗚……”的發(fā)出細(xì)細(xì)的怪叫聲。
裝鬼嗎？沈頤在心里冷笑，伸出手去一把將“鬼”從花叢中抓出，冷不防一陣刺痛，他縮回手，原來臂上不知被何物刺了一下，劃出一道小血痕。
“嗚……嗚……擋我者必遭冤魂索命……”那“鬼”把雙手垂縮在胸前，嘴里還在念念有詞。
有意思，竟然還在裝！沈頤抹掉右臂上沁出的血珠，見那“鬼”邊舞動(dòng)著雙手邊向左退，他瞅準(zhǔn)時(shí)機(jī)撲過去、飛快地捉住了那“鬼”的雙手，并且死死地反扣在后背。
他的力氣遠(yuǎn)比流火大得多，她只覺得一陣劇痛，活像雙臂被折斷了一樣，忍不住“哇哇”慘叫。
她一叫，沈頤就辨出了她的女子身份，但仍不敢掉以輕心，只冷笑道：“賊子，還想扮鬼嚇人么？”
我呸！流火立刻反擊：“誰是賊？誰是賊？”
“你半夜三更偷躲在荷塘邊，不是外賊入府偷竊，就是內(nèi)賊相約偷人。”
“你、你血口噴人！”流火氣得一佛升天。
她從小脾氣倔強(qiáng)，最恨的就是人家冤枉她手腳不干凈。奶奶的這個(gè)不知哪里來的死老鬼，不僅冤枉她偷東西，竟然還順帶誣賴她的名節(jié)！
沈頤用單手扣住她，騰出一只手來扯下了她背在背上的小包袱，“你若沒偷，這包袱里會(huì)是什么？”
“這是我自己的東西，你管不著！”流火一聽他提到包裹，緊張得要命。她脫下來的那套新娘褂裙還在里面？，要是被人發(fā)現(xiàn)了，唉，天打五雷轟————她還寧可被當(dāng)作梁上小賊。
孰不知她愈緊張就愈泄露。沈頤幾乎要認(rèn)定這包裹里有她入府行竊的證據(jù)�！斑@是不是你的東西，我們回去再細(xì)細(xì)檢驗(yàn)。”他反扣著身形嬌小的“女賊”站起來，“跟我走————”
“你要帶我去哪里？”流火嚇得快暈死過去。
王母娘娘觀世音啊，看在大家都是女的份上，快來救救她！
“回我的屋子。”沈頤卻押著她強(qiáng)行上路。