兩個月后
一大清早，敏德鏢局前一整列鏢車停在門前廣場，鏢師們牽著馬準備出鏢。
“夫人，馬老爺再三囑托我，這趟鏢我非得親自護送不可。這次出遠門，少說也須一個月才能回來。我不在府里，你與朝海要好好照顧自己，在家注意門戶，出門就讓隨從跟著，別讓我擔心�！惫倜舻聰y著官夫人，諄諄交代著。
“你放心，我除了上廟里祈福、和那些姐妹們打打馬吊之外，也不會去哪兒。朝海，你更不用擔心她。”
“是啊爹�！惫俪Ｗ尠⒗璺鲋�，小心翼翼地踱了過來�！拔視煤谜疹櫮锏摹５故沁@幾天下了雪，您在外頭要自己注意身子，別受寒了。”
“其實敏德鏢局盛名在外，一般宵小匪賊也沒那個膽子來犯�！惫倜舻聡@道�！拔抑慌履枪鸹ㄙ\。”
聽見桂花賊三個字，官朝海心里猛跳一下。
“是啊老爺，我聽章媽說，前陣子辜老爺的兒子來到秀水縣買了幢新屋，結果叫那桂花賊燒了房子，還搶走不少錢財，把辜少爺嚇得連夜要趕回京城去哪�！惫俜蛉藝@息道：“真不知該說那桂花賊是邪還是正，放火搶劫是不對，可是那個辜少爺惡名在外，說來也是惡有惡報。”
“本來是不干咱們的事，但聽說他最近幾次犯案還帶了個女賊當助手，行徑越來越囂張了。他雖號稱是個劫富濟貧的俠盜，專挑那些搜刮民脂民膏的貪官污吏下手，但此等人物亦正亦邪，再加上他武藝高強、屢戰屢勝，未免驕矜狂妄，難保他不會由正轉邪，走上歧途�！�
又是助手又是跟班，她飛天女賊和桂花賊的名字掛在一起，未免顯得太卑微了些。
“爹，桂花賊嫉惡如仇，絕不會變成邪派人士，更不會冒犯敏德鏢局。爹在武林正派中名氣多響亮，和那些貪官奸商們八竿子打不著，根本不會是桂花賊下手的對象。倘若他真的糊涂到善惡不分，那就枉為俠盜桂花賊了。”
這一席不該像是從官朝�？谥姓f出來的話，聽得官敏德和官夫人面露疑色。
“我也是……聽阿黎說的。”官朝海微微一笑，把責任全推到阿黎身上�！皼r且身為官大鏢師的女兒，多了解一些江湖事，也是無傷大雅的嘛。爹�！�
“那倒也是�！惫倜舻滦Φ溃骸懊舻络S局將來也要交到你手上，所以我希望將來我的女婿，最好也是個武林──”
“我倒認為朝海還是嫁進官宦人家好些�！惫俜蛉诵溥涞拇驍嗔斯倜舻隆！俺Ｊ谴蠹议|秀，自然還是富家少爺比較能匹配。敏德，你別是私心偏愛傅兒吧？”
“夫人，你又多心了，我的私心向來只偏向你這邊的。”又來了、又來了。
官朝海微笑著，耐著性子等待爹娘結束這段甜蜜的爭執，一邊想起了那晚桂花賊在破廟里為她療傷的情景。
那晚她與他分道揚鑣后，她便沒再聽見他的消息。
她聽話地乖乖在家里療傷，鐘傅替她去藥鋪里抓的藥不如桂花賊的有效。
她自己包扎傷口，卻不如桂花賊包得漂亮平整。
經過酒鋪時，她仿佛又聞見與桂花賊共飲的那種酒的味道。
就連她一早推開窗看見花園，竟也忽然發現原來園子里就種著一棵桂花樹，整株滄桑的綠，一朵花也沒有，更別提那令人懷念的桂花香……
“小姐，你不會正在想桂花賊吧？”
一語戳中心中事！官朝海猛然一驚，瞪了阿黎一眼。“什么桂花賊！別亂說。你不怕被老爺夫人聽見？”
“當然不怕。老爺的馬車都走遠了，夫人也進屋去了。”見官朝海一臉錯愕，阿黎好心提醒：“小姐你放心，雖然你魂不守舍，但是剛才老爺要走的時候你有與他道別，夫人交代你早些進屋別吹風，你也答應了，只是你自個兒不自覺罷了�！�
“……”她有這么魂不守舍嗎？“走啦，娘都交代了，還不進屋去！”
見官朝海要走，阿黎急忙上前攙住她。
夜盜辜府那晚，官朝海遲了時間回來，還帶著一只傷腿，真把阿黎嚇壞了。幸虧傷口處理妥當，又有鐘傅幫忙，官朝海無甚大礙，主仆倆瞞天過海，竟也無人發覺此事，只是委屈了官朝海在家悶了好些天。
“小姐在府里安分守己的待了這么久，想必悶壞了，不如趁今日老爺出了門，夫人等會兒又要和那些夫人太太們打馬吊，咱們出去走走吧？”
官朝海一聽，喜上眉梢，只是臉上方才教阿黎道破心事的窘紅還未褪去，連忙咳了兩聲當作掩飾�！拔铱词悄闩阄覑灹诉@么久，終于忍不住了吧？”
阿黎攙著官朝海的手，笑嘻嘻道：“阿黎就算不為自己，也是為了小姐嘛。說不定出去了，還能在街上遇見桂花賊也說不走。”
“桂花賊？大白天的，怎么可能遇見他呢�！惫俪２蛔杂X地嘆了口氣，眼角余光瞥見阿黎古怪的笑臉，才驚覺自己說了什么蠢話�！鞍パ剑沂钦f──”
“小姐，你真的在想桂花賊呢。”阿黎俏聲笑道：“打從那夜回來，你同我說話就一定會聊到桂花賊，倘若沒聊到他，你就神不守舍的一個人想心事──小姐，你是不是喜歡桂花賊呀？”
“什、什么……”官朝海一緊張就口吃，一口吃就更緊張�！鞍⒗�！你找死嗎？！我哪里……我哪里有……”
“小姐，你想清楚到底要說什么再說吧�！卑⒗栉ばδ槪@然是不怕死的。
“……”官朝海一陣慌張，腦海里卻又浮現桂花賊那雙時而銳利、時而溫柔的勾魂鳳眼……原來竟是勾她的魂！
“好了！不是說要出去嗎？還在這里廢話，你到底定不走？你不走我自個兒逛去！”辭窮了，只好選擇當縮頭烏龜，官朝海甩手要定，阿黎連忙追上去。
“等等，小姐！” 官朝海一轉身，險些撞上身后來人！
“迫么急著要去哪里？”即時伸手握住官朝海臂膀的鐘傅面帶憂色，低聲道：“莽莽撞撞，小心你的傷。”
“鐘大哥。”
“鐘少爺邀請夫人小姐共赴慕容府梅花宴，夫人與馬夫人約了打馬吊，已經準了小姐與鐘少爺赴宴。”家仆六順在旁說道，又咳了數聲，示意鐘傅該松手了。
“謝謝你啊，鐘大哥�！睆溺姼凳种谐榛馗觳驳墓俪Ｓ樣樢恍Γ穆曄蜱姼档溃骸肮挥旭R吊打，娘就將我拋一邊了�！�
鐘傅聞言微笑，拿出了請帖�！澳饺莞拿坊ㄋ赜惺⒚�
官朝海瞧見鐘傅從紅色封套中取出那張金邊粉白請帖，腦海中猛然想起──
“天��！鐘大哥，我竟然──”一旁的六順滿臉懷疑，拉長耳朵聽著，官朝海連忙壓低了音量�！拔彝藥湍闼托��！�
“我知道。”鐘傅面帶苦笑，示意官朝海先別說話�！霸蹅兏把缛グ�。”
慕容府中，滿園梅花盛放。專為賞花而建的雅致花亭一落落佇立在一片嬌紅之中，穿梭其中者或是名門貴族、或是雅士文人，綾羅綢緞并著如煙花影，織就成一幅富貴榮華的景象。
“真不敢相信，我竟然完全忘了這回事。”坐在亭子里的官朝海一臉懊惱，對眼前美景恍若不見。
“小姐，你現在才發現未免太遲了些�！卑⒗枰贿吅苡信d趣地打量著眼前來來往往的賞花客們，一邊說道：“打從那晚你從辜府回來至今，都過兩個月了�！�
“所以我才懊惱啊�！卑研艓С鋈ビ衷獠粍拥膸Щ貋恚谷绱撕笾笥X�！扮姶蟾�，真的很對不起──”
“不要緊，我并不介意。”鐘傅替官朝海倒了茶，又將梅餅切成小塊遞給她�！澳闶芰藗覔亩紒聿患�，哪里還顧得了那件事�！辩姴╊D了頓，輕聲道：“你沒事就好了。”
“你沒事就好了，小姐。”阿黎學著鐘博的語調，在官朝海耳邊悄聲笑道。
“……”官朝海這會兒早已懊悔得連教訓阿黎的力氣都沒有了�！扮姶蟾纾惴判�，下回我一定會幫你把信交給桂花賊的。那晚我與桂花賊閑談時，曾問過他的師父是何方高手，但桂花賊透露得并不多，只說他的師父是為情而退出江湖的�！�
“是嗎……”鐘傅若有所思的喃道。
“也許下次桂花賊看到那封信，就會愿意告訴我他師父是誰了也說不定。”
“那也得你遇得到他才行。桂花賊神出鬼沒，若你們能相遇三次，那還真是有緣分�！�
是啊，若能與他相遇三次……官朝海想著這微乎其微的機運，不覺有此一惆悵。
“好了，梅花也賞了，茶也暍了。”鐘傅起身道：“咱們走吧�！�
“走了？這么早回去？”官朝海與阿黎異口同聲，一臉失望。
“當然不是了。”鐘傅微笑道。“你想不想──去看看那些受你恩惠的人？”
城郊老石村，地處偏遠，景色荒涼，幾幢屋瓦殘破的房舍零散佇立著，曬衣竿上幾件滿是補軒的舊衣被風吹得搖搖欲墜。
“這里就是貧民村……”官朝海伏在馬車窗邊探頭往外看，輕聲喃道。
貧瘠的空地上，幾個顫危危的白發老婦駝背低頭曬著菜干；破屋底下，有個雙腳殘廢的清瘦男子躺在竹椅上，眼神空洞；巷口幾個灰頭士臉的孩子們正幫著他們孱弱的娘親編著竹籃，嘴里唱著不知哪兒學來的曲兒。
年剛過，這個地方卻沒有一絲年節喜慶，只聞得到一種清寒窮苦的氣味，和城里那種富貴升平的氣氛相差實在太遠。官朝海從前只是聽聞，從沒有親眼見過，此刻她的心中滿足震撼。
她深在閨中，不識民間疾苦，正如桂花賊所言，她出來闖蕩江湖，只是為了游玩、為了透口氣，為了搏一個俠盜的虛名，就連偷偷讓鐘傅授她武功也是出于偶然。她為這情景感到震驚，桂花賊對這情景一定早就見怪不怪了。
“先前你交給我的東西，我命人悄悄變賣了以后，都拿來分送給老石村里的貧戶了。”鐘傅說著，一陣風忽然吹來，令官朝海鬢邊的發絲隨風飛揚，絲絲拂過他的面頰。
鐘傅情不自禁，正要伸手觸摸，官朝海卻剛好轉頭朝他道：“鐘大哥，咱們能不能下車？我想看清楚些�！�
鐘傅答允了。
阿黎扶著官朝海下了馬車，鐘傅為了安全起見，仍命小廝隨侍前后左右。官朝海一行人本來就衣著不凡，如此陣仗排開，更是惹得老石村的村民們頻頻回首注目。
官朝海慢慢走著，仔細觀察這些住在貧民村的人們，他們的破衣、他們的倦容、他們的病體，還有偶爾出現那苦中作樂的笑容，都令官朝海感到心虛與難過。桂花賊是親眼見到了這些，所以成為俠盜，她飛天女賊該要多汗顏才是……
瞧出官朝海的低落情緒，鐘傅安慰道：“這些人為何成為貧民，與你無干；你生在富裕之家也不算是過錯，你若因見了他們可憐而怪罪自己的福氣，那我可不再帶你來這兒了�！�
“不是的，鐘大哥，我并沒有那么想……”越過鐘傅身后，官朝海瞧見一個婦人背上背了個孩子，肩上又扛著兩簍子蕃薯，一時重心不穩，腳一扭，就要跌進路邊大溝去。官朝海緊張了一下，差點要施展輕功去救她，便見一個身影閃到了婦人身旁，即時扶住了她與她的孩子。
“小心啊，吳大嬸�！蹦凶訉D人扶穩了，又替她將簍子拾起，站在他身旁的一個小女孩幫著撿起落在地上的蕃薯。
“謝謝你啊，沐公子�！眿D人感激道，背上的孩子卻開始啼哭。
“春寶給嚇著了�！便鍦卮ㄎ⑿χ�，伸手逗弄那孩子�！斑@幾日蕃薯湯的生意還好嗎？”
“稱不上好。”婦人苦笑道：“但比起以前真是好太多了，多虧有俠盜桂花賊的幫忙；最近還曾收到一個署名為‘飛天女賊’送來的救濟錢銀，本來我還在苦惱春寶這病不知得看多久的大夫，光是藥錢就夠嚇人的了，現下暫且可安心了。”
官朝�？吹勉蹲×�，待她再回神，竟不自覺往阿黎身后躲──
那不是前些天在福良寺遇見的那對父女嗎？他那身素雅的長布衫依舊掩不住他出眾的風采，瞧他那溫文儒雅的舉止，聽他那柔軟悅耳的嗓音，不過第二次相逢，她竟將他認得如此清楚！
他們怎會出現在這兒，又跟這兒的居民熟識？莫非他們也是老石村的村民？
“小姐，你做什么要躲？”阿黎奇怪道。官朝海正想解釋，誰知沐溫川與那婦人道別后，便往她們的方向走來，鬼鬼祟祟的官朝海與她身后那一大群隨侍自然映入了沐溫川眼簾。
“爹爹你瞧，是那個跟我搶香包的惡婆娘。”小阮認出官朝海，立刻大聲道。
官朝海臉上驀地一紅，阿黎立刻上前護主。
“哪來的野丫頭如此無禮──�。啃〗�，原來是他們！”
“小阮，不能這么沒禮貌。”沐溫川輕斥小阮，又朝官朝海拱手賠禮�！靶∪钅昙o小不懂事，請姑娘別見怪�！�
“朝海，你認識他們？”鐘傅皺著眉頭，懷疑的觀察著沐溫川。
“不認識�！惫俪７裾J道，推著阿黎要走，卻見小阮一手護著胸前新買的香包，一手拉著沐溫川道：
“爹爹，咱們走，免得這惡婆娘見了你買給我的香包，又要跟我搶。”
“不會的，這香包是我買給你的，這位姑娘是大家閨秀，她就算再喜歡也不會跟你搶的�！�
“可是上回她硬是跟我搶，好野蠻啊，爹你還說她不害臊呢�！�
越聽越惱，忍呀忍啊忍不住！官朝海匆地轉身上前擋住了沐溫川。
沐溫川眼一瞄官朝海，臉上依舊帶笑，刻意放輕了的口氣，卻是不真誠的。
“姑娘，你不會真的這么野蠻吧？”
“她才野蠻呢。”官朝海抑著怒氣，盡量維持表情的和順。“人窮不能志短，就算沒有錢，也不該用偷的�！�
沐溫川一愣，狐疑道：“在下不明白姑娘所言�！�
“我說的是她──這個小惡人上回在福良寺前偷了我的荷包�！�
沐溫川聞言，低頭看了眼小阮，道：“小阮不會的。”
“你問她吧。那日你們要離開時，她往我身上故意一撞，就是她下手行竊的時候了�！北静幌肱c這小惡人計較，但她口口聲聲稱她是惡婆娘，她可無法忍受。“不過幾個銀子，本來沒什么大不了的，但我看她伎倆純熟，恐怕不是第一次�！�
沐溫川見官朝海說的信誓旦旦，不像是在說謊，沉吟了一會。
“小阮，前些天你說在路邊撿到了個荷包，里頭有點碎銀子，你拿去送給廟里的婆婆了──那荷包，真的是撿來的嗎？”
官朝海見沐溫川口氣依舊和緩，只是，收起了微笑的臉頓時看來冷峻似冰山，就連她看了也微微生畏，更別論那個已經心虛了的小阮。
“爹……我只是想學桂花賊……”
“年紀小小，誰不學你去學桂花賊？！”沐溫川慍道�！案螞r桂花賊是懲惡助善，這個姑娘并非惡人，你怎么能偷她的荷包！”
“她身上穿著好衣裳，一看就知道是什么都有的富貴人家，卻還跟我搶小香包，還不是惡人嗎！”小阮嗚嗚咽咽的哭訴著，教官朝海再度窘紅了臉。
“搶不贏人就說她是惡人，爺爺把你寵壞了�！便鍦卮〒u頭道，伸手掏錢�！昂砂锒嗌巽y子，我還給你。”
“不用了�！毙∪羁薜靡荒樠蹨I鼻涕，已惹來不少村民旁觀；她與鐘傅一群人和老石村格格不入的衣著更是惹來指指點點。深怕旁人認為她小題大作，那么點小錢也要跟個小女孩計較，官朝海忙拒絕�！般y子事小，已送了人就算了，不用還我──”
“多謝姑娘好意，但這銀子我一定會還的。”沐溫川冷聲道。“正如姑娘所言，人窮不能志短，做人要有骨氣，我會好好教小阮的。只是姑娘自己或許也有該檢討之處�！�
“檢討？”見圍觀村民竟點頭稱是，官朝海不禁生惱�！霸嘎勂湓敚 �
“當日姑娘為個小小香包與個六歲女童較量，是否稍嫌心眼狹小？倘若當時姑娘讓小阮一步，不與她相爭，今日也不會生出這么多事端來�！�
“那是因為……”官朝海雖想反駁，卻是心虛得無言以對。
就在此際，遠方一個人影正匆匆忙忙的趕來，四處張望著，一見官朝海與鐘傅等人，立刻大松了一口氣�！靶〗�！鐘少爺！”
“六順，你怎么來了？”阿黎攔住奔了來的六順，奇怪問道。
“我才要問小姐跟鐘少爺怎么跑來這里了呢！讓我找得半死！”六順喘著氣，不管一旁官朝海和沐溫川兩方間尷尬的氣氛，急道：“夫人請小姐快點回去呢，說是端王妃召見�！�
端王妃？好生耳熟啊。沐溫川眉頭微揚，再瞧官朝海時，便見方才她那副惱怒的模樣早已消失殆盡，換上的卻是大難臨頭似的驚恐。
“端王妃召見你？有什么事嗎？”鐘傅匆地想起那日與官家夫婦共進早飯時，官夫人提到與端王妃商議的事，卻被官敏德阻止她在他面前說下去的情景�！俺�？朝海？”
“慘了……”這幾日她滿腦子想的都是桂花賊，完全忘了姨娘要替她作媒這件事�，F在姨娘要召見她，不會是要她見那個什么沐王府的公子吧？“唉，不行，我得快點回去，回去再說吧。”
阿黎扶著官朝�；呕艔垙埳狭笋R車，沐溫川等人仿佛被遺忘了似的愣在原地，看著這一大群人離開了老石村。
小阮的鼻涕干在臉上，拉拉沐溫川的袖子，道：“爹爹，惡婆娘走了耶�！�
“不許再說她是惡婆娘，以后也不許再偷東西了�！便鍦卮▏烂C的對小阮說道：“你不是桂花賊，我也不希望你變成桂花賊。你若不聽話，我便不再管你了�！�
“別別別、別不管我！”小阮驚慌的抱住了沐溫川，哽聲道：“小阮知錯了�！�
沐溫川輕嘆一聲，撫了撫小阮的頭。“記著別再犯了�！�
正說著，不遠處又見一個人急急忙忙趕了過來，這會兒卻是沐王府的李總管。
“少爺、少爺、少爺！”身材圓滾的李總管上氣不接下氣，好不容易跑到了沐溫川前頭，還得扶著樹干喘口氣。
“李總管，這么忙？大老遠趕來這兒找我。”
“是啊少爺，夫人急著找你回去，說是端王府的王妃請少爺過府一趟。”
沐溫川拿著帕子給小阮擦臉的手停在半空，蹙眉道：“又是端王妃？怪了，最近似乎常聽見這三個字……”
“當然了，少爺。”李總管撫著胸口，還在氣喘吁吁�！澳阃玻送蹂蛉松套h了，要替你作一門親呢，對方是端王妃的外甥女──江南赫赫有名的敏德鏢局的千金哪。”
世上竟會有如此巧合又不幸的事……
而這般不幸的事怎么會發生在自己身上呢！
端王府中，官朝海與沐溫川四目交會的那一刻，同樣這么無語地問著蒼天。
與官夫人面貌有幾分神似的端王妃坐在廳堂正中央，左邊坐著官夫人與官朝海，右邊坐著沐王妃與沐溫川。
在場除了三個夫人都是一臉笑吟吟，官朝海和沐溫川可是一點笑容都擠不出來。
“沐王妃，這就是我跟你提過的，我的外甥女，朝海�！倍送蹂鸁嵝慕榻B著。
“生得這么好模樣兒，氣質又這么好，果然不愧是端王妃您最疼愛的外甥女�！便逋蹂呛堑拇蛄恐俪＃跏菨M意。
“姊姊，這位就是你說的沐公子嗎？”官夫人一見沐溫川那沉穩溫和的氣息、彬彬有禮的舉止，更是打定主意要談成這門親事了。“果然是豐神俊朗、氣宇軒昂，小時候見過我，都不認得了。朝海，你認得嗎？”
“我怎么會認得這位……沐公子呢，娘�！惫俪Ｃ銖娢⑿Φ馈�
想到跟這個姓沐的和他那個小惡人女兒的糾葛，她就忍不住恨得牙癢癢。這家伙竟是堂堂沐王府的公子──那怎么會在貧民村有個喊他爹爹的六歲女兒呢？
沐溫川聽官朝海這么說，也跟著笑──皮笑肉不笑。
這個氣量狹小的女子，原來竟是端王妃的外甥女。瞧她在長輩面前多莊重、多乖巧，怎么幾次在外頭遇到他，就非得上演一場唇槍舌劍不可？想到她與小阮之間的紛爭，他頭又痛了。
“都是小時候的事了，他們倆怎么會記得�！便逋蹂Φ溃娇垂俪Ｊ窃较矚g。“端王妃，您的眼光太好了，這事若能成，咱們將來非得好好酬謝您一番�！�
“呵呵，我挑的人不會錯的�！倍送蹂姽俜蛉伺c沐王妃都十分有意，心中甚喜，便朝沐溫川與官朝海道：“我也不拐彎抹角了，你們的娘千托萬囑的要我替你們找一門好親事，我怎么瞧你們倆都是天生一對，依我看，不如就這么訂下吧�！�
端王妃此言一出，官朝海與沐溫川立刻鐵青了臉。三位多事的夫人們沒在官朝海臉上看到難掩喜悅的嬌羞，也沒在沐溫川臉上瞧見欣然之情，不禁詫異，場面如此尷尬，三位夫人有些慌了手腳。
“咳�！惫俪Ｉ砼缘陌⒗杩攘寺�，禁不起官朝海暗地里猛扯她的衣袖，連忙道：“夫人，這么多人面前，叫小姐多不好意思呢。”
“��？也是、也是。”女兒那緊繃的神情，該是難為情的意思吧？“這么快就訂下，的確是急了些。”官夫人此言一出，立刻獲得官朝海與沐溫川一致贊同。
“是啊娘，至少得等爹回來。”
“承蒙端王妃和官夫人的厚愛，晚生──”
“不如讓他們倆多相處幾日，彼此熟悉熟悉，咱們再慢慢挑好日子也不遲�！便逋蹂鷥删湓挘⒖逃至钽鍦卮ㄅc官朝海瞬間僵住。
“也好。過幾日就要慶元宵了，到時候讓川兒帶朝海一同去逛逛燈會，豈不甚好？”
端王妃提議道，官夫人和沐王妃立刻眉開眼笑的同聲附和：“那就這么說定了！”