白蘇鄞考中舉人這件事情,在牛南村一下炸開鍋,這窮鄉(xiāng)僻壤的,連里正都不愿住的地方,也能出個(gè)準(zhǔn)官爺?
鄉(xiāng)里人心思純樸,都真心為白家高興,有幾家有男孩子的更是盤算起來,白蘇鄞也才念了幾年書就考上舉人,自家小子不知道現(xiàn)在努力一把來不來得及,每個(gè)月一兩銀子的束修雖然貴,但孩子的前程可比什么都重要。
大花見柳氏體弱,白蘇芳又暈了,不敢離開,直到白蘇芳晚點(diǎn)醒來,這才放下心,隔日天未亮就坐著借來的牛車出發(fā)前往梅花府給少爺報(bào)喜,沒想到黃昏的時(shí)候白蘇鄞搭著馬車回家了!原來發(fā)榜雖然只會(huì)派人到學(xué)子本家響鑼通知,但也會(huì)在墻外張榜,書院前一天就派了人去守著,確定名字后立馬快車回梅花府,所以白蘇鄞當(dāng)天下午就知道自己高中了。
高中,當(dāng)然不能馬上回家,首先要謝先生。
磕頭,然后給先生洗腳,再次磕頭,這一番忙碌下來,就是晚餐時(shí)分,只好在書院多睡一晚,隔天再出發(fā)。
既然考上了,待遇就好的多,以前來往要自己去租馬車,這次書院把先生的馬車借給兩個(gè)考上舉人的學(xué)生回家報(bào)喜,托好馬的福,原本要一天半的路程,這回一天就到了。
柳氏見到兒子,自然是悲喜交集,「鄞哥兒,真是太好了,太好了。」千言萬語說不出,便只能講這簡單的幾個(gè)字,胸口太滿,反而詞窮。
白蘇鄞把母親扶坐至土床,跪下磕頭,「兒子不幸,生得異常,這十五年來辛苦母親了。」
柳氏紅了眼眶,「說什么話,都是娘沒把你生好,你不怪娘就了!
「怎么能怪娘,母親為了兒子吃了多少苦,兒子是知道的,這回高中,總算回報(bào)了母親一次,母親放心,以后肯定讓您過好日子。」
「我也沒想要過什么好日子,便是求你們姊弟平平安安,成親生子,家庭和樂,這便什么都好。」
「兒子才十五,講成親還太早,不過母親放心,兒子肯定會(huì)娶個(gè)孝順的媳婦給家里開枝散葉,若是情況允許,再收幾個(gè)姨娘,熱熱鬧鬧生一窩孩子,讓母親開心,小娃一個(gè)一個(gè)出生,那時(shí)恐怕母親做小衣服都忙不過來。」
「要真那祥,就算針線不得閑,為娘也只有高興的分!沽闲牢,「娘就是想看你有個(gè)好前程,然后子孫滿堂,對娘來說,那可比什么都好。」
「對了,姊姊呢?」姊姊就算沒辭去上品客棧的活計(jì),現(xiàn)在也是下工時(shí)間了。
「在后面燒菜!
兩人說話間,白蘇芳已經(jīng)捧著一盆甘薯跟一大碗菜湯過來,「娘,吃晚飯了!辜爸量吹降艿,十分驚喜中又有著意外,連忙把吃食放在母親的土床邊,「怎么這么快回來?」大花現(xiàn)在應(yīng)該只到半路。
白蘇鄞把書院報(bào)榜的事情說了。
「原來是這樣。」白蘇芳想,那大花可真白跑一趟了,「這回勤智書院總共幾個(gè)學(xué)子考上舉人?」
「兩人!
「先生有沒有交代什么?」
「先生便是問我們有沒在打算要上京考貢士,另一人的表伯父在禹州當(dāng)州官,說會(huì)替他打點(diǎn),所以不打算考貢士,靠著表伯父幫忙,要直接當(dāng)派官!
柳氏不贊同,「這也太呆了,都有了資格還不上京一搏!
白蘇芳心想,不會(huì)啊,如果有人給她一千兩,她肯定馬上把客棧的活計(jì)辭掉,那人既然有個(gè)州官表伯父,又何必去跟天下學(xué)子爭破頭。
看白蘇鄞的表情好像欲言又止,白蘇芳覺得奇怪,「你是不是還有什么沒講?先生知道你要考貢士了?
沒有別的交代?」
白蘇鄞頗為難,但在姊姊的火眼金睛下,還是開口,「先生說,貢士考試在明年秋天,我們牛南村跟京城距離謠遠(yuǎn),為了避免水土不服,最好是三月就出發(fā),花一個(gè)月慢慢入京,然后在京城另外尋安靜處讀書,直到入圍!
白蘇芳心想,這個(gè)朝代的貢試竟仍在秋天,不過這也不重要,重點(diǎn)是京城什么花費(fèi)都高,安靜住處更是
貴中之貴,但這錢絕對省不得,白家就賭這一把了,她原本是預(yù)計(jì)蘇鄞帶著大花五月出發(fā),那冷嗓子給的金珠子除了路費(fèi)外,大概可以在京城找個(gè)安靜客棧吃住三四個(gè)月,但現(xiàn)在書院的先生建議三月出發(fā),那至少得再多五十兩才保險(xiǎn)。
她是沒五十兩,不過,盛掌柜有,她簽五十個(gè)月奴工的活契,預(yù)支五十兩,然后讓盛掌柜把田地掛在蘇鄞名下免繳糧稅,當(dāng)作利息,這樣應(yīng)該可以。
她想想于是笑了,「這容易,姊姊有辦法!
「姊姊能有什么辦法?」雖然考上了舉人,但白蘇鄞卻覺得自己真的很沒用,一個(gè)男子漢,卻什么都要靠姊姊。
白蘇芳笑著一把捏著他的臉頰,「從小到大姊姊可沒騙過你,安心吧,既然先生說一月出發(fā)好,那就這么安排,這天下最企盼你能考上的,除了家人,就只有你的老師了,他說的話總不會(huì)錯(cuò)的,我們就聽他的話!
白蘇鄞點(diǎn)點(diǎn)頭,在心里暗暗了決定,一定要考上,一定要讓娘過上好日子,要讓姊姊不用再為了金銀操心煩惱,他要考上貢生,還要進(jìn)殿試,以前他靠姊姊養(yǎng),以后,他要撐起這個(gè)家。
白蘇鄞在家里住了幾天,又回梅花府的書院去。
白家一切照常,柳氏跟大花看家,做點(diǎn)家務(wù),白蘇芳去客棧工作,想預(yù)支支是很好「想」,但真的要開口卻是有點(diǎn)難,白蘇芳磨蹭了一個(gè)月,這才紅著臉開口。
盛掌柜一口就答應(yīng)了,也沒讓她簽奴工契,說就當(dāng)借的,白家既然出了舉人,也不用怕不還,連欠條都免了,是白蘇芳覺得不妥,還是寫了借據(jù),這才千恩萬謝的拿了那五十兩的銀票。
回到家,那銀票總不能埋在灶灰里,想想,便讓柳氏縫在自己的枕頭里。
柳氏縫著銀票,心里也不免感慨,芳姐兒明明是白家小姐,卻要為了五十兩去跟人低頭,她自己不委屈,她這個(gè)娘的替她委屈,只希望鄞哥兒高中,這樣芳姐兒的身分就能抬起來,即便年紀(jì)大些,進(jìn)士的姊姊也還是很好嫁的。
「娘,可縫好了?」白蘇芳一身雞毛的進(jìn)來。
「剛剛收了線。」
「女兒去后面洗洗手臉!
柳氏一臉慈愛,「去吧!
白家固定養(yǎng)雞,三個(gè)月賣一次。
今天是雞商來收雞的日子,柳氏的身體不好到連撲騰的雞都抓不住,于是每次跟雞商約定的日子,總要挑女兒休假,不然就沒人綁雞,雞商只負(fù)責(zé)買,是不會(huì)幫忙綁的。
白蘇芳把手臉洗干凈,這便到瓦屋前跟母親一起摘菜。
屋前這一小方菜園,還是剛搬來時(shí)附近幾個(gè)好心人見他們孤兒寡母幫忙翻的地,一年四季都能種植蔬菜,不然柳氏體弱,白蘇芳白蘇鄞當(dāng)時(shí)年紀(jì)小,根本沒人能拿鋤頭,鄉(xiāng)下地方就這點(diǎn)好,什么都能互相幫忙。
跟柳氏摘了幾把菜,又挖了幾塊蕃薯,這就是白家的晚餐。
這時(shí)跟他們收雞的雞商駱大叔趕著牛車過來,兩邊都買賣好幾年了,熟門熟路的,客套話也免了,收了這家,還有下家,自然得快快快。
駱大叔跟著白蘇芳到雞棚點(diǎn)雞,五只綁一起,一百零二只,共十兩銀子,然后又給了他們一百一十只小雞,是三個(gè)月后要來收的,白蘇芳千恩萬謝的收下這些小雞,幸好有這些雞可以養(yǎng),母親的參片這才有著。
駱大叔的幾輛牛車都還沒走遠(yuǎn),又有一輛青帳馬車過來。
白蘇芳覺得奇怪,牛南村通常只有在南口小街那邊才會(huì)有馬車,還是很偶而才會(huì)有,馬車怎么會(huì)出現(xiàn)在他們這種農(nóng)地中?
難不成是來找蘇鄞的?
這倒是可能,說不定蘇鄞考中舉人,朝廷發(fā)了些東西來呢。
是什么,布匹,還是吃的?希望是兩袋上好的棉花,家里的被子實(shí)在太破舊了,眼見快過冬了,換上新的棉花,晚上才好睡暖。
那馬車在泥土路上搖搖晃晃,然后還真的在白家前面停下來。
很快一個(gè)紫衣丫頭下來,放好凳子,把車幔卷上,馬車?yán)锫聛韨(gè)老婦人,約莫六十歲上下,頭發(fā)半白,但精神很好,衣服看起來是絲綢做的,上面還繡有花紋,頭上插著比筷子還粗的純金發(fā)釵,耳上大大的珍珠,兩只手腕各戴玉環(huán),整個(gè)人散發(fā)出一種金錢堆砌出來的感覺,完全不像會(huì)出現(xiàn)在這鄉(xiāng)間的人物。
老婦人過來問道:「您是白家姑娘?」
白蘇芳莫名,您?舉人姊姊威名這么大嗎?困惑之余還是點(diǎn)點(diǎn)頭,「我是!
老婦人屈睦行禮,規(guī)規(guī)矩矩的道:「老奴沐氏見過五小姐!
蛤?五小姐?不是白蘇鄞舉人的姊姊?五小姐是什么鬼?
正在奇怪,卻聽得柳氏驚呼,「沈、沈嬤嬤?」
那沈嬤嬤抬起頭,一臉堆笑,「畫眉,好久不見了!
柳氏快速走過來,滿眼企盼,「沈嬤嬤,是二老爺派您來的嗎?二老爺,是、是要來接我們母子回去的嗎?」
沈嬤嬤含笑說:「正是!
柳氏欣喜過度,正想說什么,眼前一黑,暈了。
白蘇芳連忙把母親拉起,紫衣丫頭也過來搭把手,兩人一人架一邊,把柳氏扶回床上,探了探鼻息,呼吸還算穩(wěn)定。
白蘇芳見母親昏迷,神色就不太好看,「母親身體不舒服,沈嬤嬤還是請回吧!拱准业娜苏娴氖撬ド,一出現(xiàn)母親就暈了。
沈嬤嬤陪笑道:「老奴懂一點(diǎn)醫(yī)理,不如讓老奴幫忙松松手腳跟肩頸,也許很快就醒來!
白蘇芳雖然氣這個(gè)沈嬤嬤,但也不想拿母親的身體開玩笑,「那就有勞了!
沈嬤嬤又福了福,這才進(jìn)屋。
不得不說,沈嬤嬤還真有一手,又捏眉頭,又掐人中的,床上的柳氏果然慢慢睜開眼睛。
白蘇芳撲了上去,「娘,您醒了,先含個(gè)參片!拐f完自床邊摸出一個(gè)小瓶,從里面拿出一片薄薄的人參片讓柳氏含著。
「我、我這是怎么了,對了,我像看到老夫人身邊的沈嬤嬤。」柳氏突然一驚,睜大眼睛,「沈嬤嬤?」
「老奴在。」
「真、真是你?」
「是,畫眉,不對,現(xiàn)在應(yīng)該叫你柳姨娘了,老夫人說你生子有功,提為姨娘,以后便是二房的正經(jīng)姨娘了。」
「老夫人提我為姨娘?」柳氏又驚又喜,然后眉頭深鎖,「二夫人能答應(yīng)么?」
「二夫人不答應(yīng)也不行,這可是老夫人親口說的,二夫人哪能拗得過老夫人,老奴恭喜柳姨娘,以后您就是有名分的人了。」
柳氏聽著高興,呼吸又急促起來。
白蘇芳連忙說:「娘,您別聽了,休息休息,我跟嬤嬤去外頭說話!
柳氏點(diǎn)點(diǎn)頭,芳姐兒雖然是女兒身,但這幾年可是她撐起這個(gè)家,聽她的不會(huì)有錯(cuò)。
白蘇芳一邊把人往外帶,一邊想,這是白家找人來著?什么時(shí)候不好找,偏偏蘇鄞中了舉人才來?這會(huì)不會(huì)太巧了?
臥室出來就是正廳,一張缺角的破桌子,兩張板凳,除此之處什么也沒有,地是泥地,屋頂是木頭,雨
要是大一點(diǎn),恐怕還會(huì)漏水——沈嬤嬤自然看在眼中,心想,這種困窘的情況下,居然還培養(yǎng)出一個(gè)舉人兒子,舉人哪,張大人的兒子都快五十了,還在考舉人,六爺卻十五歲就高中,這畫眉也真不簡單。
白蘇芳替她用竹杯倒了水,沈嬤嬤連忙說不敢,但五小姐已經(jīng)倒了,又不得不喝,只能喝了表示尊敬。
白蘇芳雖然對白家不希罕,但還是很想知道白家的事情,「嬤嬤說的那個(gè)老夫人,就是我的祖母?」
嬤嬤回答,「是,老夫人是平陽國公府的小姐,直到現(xiàn)在都跟娘家關(guān)系緊密!
哇哦,白家老夫人居然是國公府的小姐,那白家到底是什么來頭啊?
「母親絕口不提從前,我對幼時(shí)的記憶也是模模糊糊,你跟我說說白家事情!
沈嬤嬤躬身道:「是!菇又沔告傅纴,這一說就是半個(gè)時(shí)辰。
白蘇芳聽得超驚奇,原來白家還真有來頭,赤馬候府是也。
老候爺就是她的祖父,已經(jīng)于年前過世,老候爺夫人就是剛才的白老夫人,兩人雖是父母之命,媒灼之言、婚后卻恩愛異常,老候爺有幾個(gè)通房,卻沒人有生孩子,府中只有正妻所生的兩男兩女,兩個(gè)女兒自然已經(jīng)出嫁,長子白忠之,老候爺過世后襲爵,成為新的赤馬候爺,正妻黃氏為候府夫人。
次子白忠良,娶妻趙氏,生有一子二女,另外有幾個(gè)姨娘,嫡庶加起來共六名兒女。
大戶人家,爵位只有一個(gè),老二通常得自己找出路,白老候爺跟白老夫人給次子找的路是經(jīng)商,對,沒爵位,有錢也很好,靠著候府的名義,做什么生意都好賺,可是他們高估了兒子的智商,白忠良雖然不蠢,
但也不聰明,不會(huì)賠錢,要嫌大錢卻也是萬萬不能。
為此,趙氏沒一天不埋怨丈夫,一樣是白家媳婦,怎么大嫂那里那樣多好東西,自己卻沒有,讓他去跟老夫人說。
白忠良怎么可能為了妻子就要母親開庫房,被念煩了,干脆外出做生意,數(shù)月不歸,兩個(gè)通房一起帶出門,一個(gè)畫眉,一個(gè)心眉。
兩個(gè)都是家生子,也都是溫順性子,白忠良在這兩個(gè)通房之間,可是過得十分愜意,偶而才回家,卻沒想到在回家時(shí),心眉有了,趙氏便理所當(dāng)然把心眉留下,白忠良再次外出時(shí),就只剩下畫眉這丫頭。
白忠良對畫眉有幾分真心喜愛,所以有孕后沒把她帶回家,趙氏善妒,他又不能時(shí)時(shí)看著,帶回家不等于自己把孩子送給趙氏砍殺嗎?
于是他就把畫眉留在梅府,買了丫頭仆婦照顧,想說生了兒子就接回來吧,卻沒想到生了個(gè)丫頭,丫頭也好,總歸是自己的女兒,幾個(gè)月后他又到梅花府去,這回一住半年,畫眉當(dāng)然又有了,為了孩子,當(dāng)然最好在外頭生,只是這一胎雖然是男嬰,卻是個(gè)長短腳,老候爺聽聞后很不喜,不準(zhǔn)他把母子三人接回來,他一向就是沒什么用的人,父親一生氣,他也就怕了,沒再提接人的事情。