端午過后，天氣漸漸熱了起來，不過夏季也是雨季，偶爾的一陣大雨多少能澆息惱人的暑意，也為接下來的秋季豐收定調。
去年旱了一整年，今年有這樣的好光景，百姓都很感激，只是這樣的感激并沒有維持多久。
恰在初初入伏之時，元修提早由鎮上的鋪子里轉回家，家中趙大娘正在午憩，麥芽才剛將吊在井中的綠豆湯拉起，想喝幾口消消暑，順便提去酒鋪給父母和小麥穗喝些，就見元修滿身大汗的走進家門。
她連忙擰了涼巾子過去，元修接過后囫圇擦了擦臉，她又奉上清涼的綠豆湯，他接過一口氣飲盡，示意她再盛一碗，一直到喝光三大碗，他才覺得自己又活了過來。
「你今日怎么這么早回？」麥芽見他熱得不行，拿起蒲扇替他搧著風。
元修卻握住了她的手，神情有些凝重�！耕溠�，今日徐知縣派師爺尋我，和我說了一個不好的消息，可能也會影響岳父岳母。」
麥芽不由緊張起來，反握住他的手，「什么消息？」
元修沉重地道：「如今朝政腐敗，社會動蕩，不時有人起義要推翻皇權，前陣子太原一帶也有人起義，還攻下了幾座縣城，朝廷便以籌措軍餉為由，今年秋收時會派稅監過來晉省轄內監稅，聽說第一個來的就是咱們平陽府。」
麥芽不太懂，「派稅監過來會有什么問題嗎？」
元修嘆了口氣�！竼栴}很大。所謂稅監幾乎都是閹人，打著監稅的名義而來，事實上卻是苛捐雜稅、為自己撈好處無所不用其極，所過之處可說寸草不生，百業蕭條。聽說兩年前河南南陽府一帶曾派稅監過去，那稅監抽稅抽得狠，待他離開，直接導致南陽府轄下好幾個縣八成以上店鋪倒閉，眾多百姓逃亡成為流民，連縣衙都關了門。」
「那縣太爺呢？」
「可笑的是皇帝寵信閹人，稅監濫權瀆職導致民不聊生，縣太爺居然還被治罪！」元修有些諷刺地冷笑。
「這么可怕？」麥芽真的嚇了一跳，隨即又想到先前他所說的可能會影響到她父母，不由心都提了起來�！改悄阏f會影響我娘家爹娘，是說家里的酒坊會倒？」
「只是有可能，畢竟稅監究竟吃相會有多難看，暫時無法判斷，但我們不能坐以待斃�！乖藁叵胫鴰煚斍皝黻愂鰰r，連苦笑都笑不出來的凄涼神情，心中亦是一凜�！笌煚數囊馑际�，建議我們索性先將鋪子關了，索性我們這里還算偏遠，說不定影響不大，等稅監離開后可能還有東山再起的機會�！�
這雖是下下策，但聽起來卻是唯一的方法了。
麥芽憂心忡忡，香肩都垂了下來，放低了聲音說道：「說句大逆不道的話，如今世道那么亂，都是皇帝無能搞的，其實我曾偷偷想過，不管哪路起義軍都好，若是真能推翻皇權，還給百姓一個清明盛世也不錯。可是這次太原亂起居然引來了稅監，我又覺得這樣隨便起義也真是擾民……」
元修心里不痛快，但聽了她的傻話又想笑，不由揉了揉她的頭，「起義軍原就是烏合之眾，內部良莠不齊，且起事心思不一，大多也是為了自己的權力欲望，真正想救百姓于水火的又有幾人？而且太原亂起，除了引來稅監，還有另一件大事你沒想起來�！�
「什么大事？」麥芽有些怯懦地問，真是被這些壞消息給嚇怕了。
「如果我沒記錯，明年是鄉試年吧？太原是晉省省治所在，那里亂了，麥莛要怎么去考鄉試？」元修嘆了口氣，著實為小舅子感到可惜。
麥莛今年十五，明年十六，聽說在縣學成績優異，鄉試很有機會延續他的戰績，成為這十里八鄉最年輕的舉人。
麥芽聽得整張小臉都苦了，可憐兮兮地看著元修，像在問他怎么辦。
元修沉聲道：「這事我問了師爺，師爺說如今這么亂，這種事近年也不是沒有發生過，有的知府奏請更改考場，有的奏請按院試規格因地置宜，徐知縣愛民如子，會盡力請求上官周全這事的。」
麥芽這回由他的話里聽出了些蹊蹺�！阜蚓�，你和徐知縣關系很好嗎？否則他怎么會特別派人來告訴你稅監的事？」
「你不知道我們鋪子做著縣衙生意？縣衙里那些差役的武器都是元甲他們打的。」元修解釋道。「況且當年我師父在工部的軍器局并不是一般匠人，而是有著御賜令牌的神匠，光是看那面令牌，徐知縣也會待我客氣一些。」
麥芽突然想起什么，低呼一聲。「�。∷援敃r你狀告顧秀才的時候，才可以在公堂上免跪嗎？」
「是，否則我當時豈敢發下豪語，幫你解決顧景崇之事？」他微勾唇角，捏捏她的臉蛋，與她聊了一陣，心情也好了許多�！赣行熘h照應，你也不必太擔心。兵來將擋，總是會有辦法的。」
兩人又細細商談，有了共識后也坐不下去了，麥芽留了一碗綠豆湯給趙大娘，剩余的便讓元修提著，匆匆趕往麥家酒坊。
元修夫妻和麥家雙親討論完稅監一事，都覺得非同小可，于是一行人關了酒坊，也沒有回家，直接朝著村長家去。
路底村村長姓林，是個年過半百的老頭子，這一輩子都住在這個村子，一聽元修等人提到稅監，原也像麥芽一樣茫然，但經元修說明稅監的可怕，又說消息來自徐知縣，絕對可靠，林村長不由嚇得六神無主，一時不知該如何是好。
「稅監抽稅，理由千奇百怪，今年的秋收重稅只怕逃不掉了，還有那些在鎮上行商賈之事的村民們也可能遭殃，所以村長還是先將大家聚集起來，說明利害再打算�！�
林村長連連稱是，也顧不了天色將暗，敲響了只在去年旱情時敲過的大鐘，連夜將村民聚集起來。
村民們聽了心頭沉重，對此也是毫無辦法，最后做出的結論也是做生意的慢慢先將生意收起來，沒做生意的就藏富，節制用度，富的裝窮，窮的裝更窮，低調的度過這一關。
元修與麥芽由村長家離去后，雖得到村民們的感謝，心中卻無一絲喜悅。
時入中伏，元家的鐵匠鋪開始減少生意，麥家也沒有再出新釀的酒了，待到秋收之前，元家的鐵鋪已幾乎不做生意，門半開著只是方便進出；至于麥家，大路邊的店已經直接關門，許多定期來往的商旅都萬般不解，問起來都說經營不善，想買酒的人只能飲恨離開。
待到秋收的季節，縣學放了田休假，麥莛回到了村里，卻也帶來一個壞消息——朝廷果然派來了一名稅監，名叫陳先，目前停留在臨汾。
經李教諭透過熟人打聽，此人原是內務省負責清掃大殿的一名宦官，借著妙語如珠巴結上了皇帝，之后一步登天成了殿前紅人，現在才有機會得到晉省稅監這樣的肥缺。
至于為何會從平陽府開始，因為陳先怕死，太原亂起，他便繞過太原，選了晉省里離太原最遠的平陽府，臨汾與鄉寧縣離得不遠，只怕大家最擔心的情況就要發生。
有監于夏天雨水充足，今年秋天收成不錯，當百姓緊趕慢趕的收好了麥子，村長便傳來了消息，這次糧稅，各種作物抽稅七成。
七成��！等于百姓一半以上的收成全繳了出去，剩下三成不僅無法賣錢，連能不能讓一家子活到明年還是個問題。
麥子收完還有黍稷，然后是高粱，百姓幾乎絕望，路底村還有核桃與沙果等作物，這些以往賦稅極輕的東西，現在都要抽稅五成以上，大伙兒終于親眼見證稅監的可怕，以往徐知縣還能替他們抵擋一下外界的壓力，至少鄉寧縣里的賦稅勉強算是合理，如今連徐知縣都擋不住了，這個一直堪稱安寧的地界終于也不安寧了。
然后百姓很快就發現，稅監的剝削還不只于此，所有營業中的店鋪全抽取了開門稅、用水稅、人工稅、交易稅等各種令人眼花撩亂的稅目，連閉門不開的店也有關門稅、占地稅……等等，而沒有店面的挑夫貨郎等亦有其稅，不僅百姓叫苦連天，連徐知縣都快被百姓層出不窮的冤情給搞瘋。
元家與麥家也嘆息著，即使他們聽了徐知縣的建議，早早結束了店鋪，徒弟們也全帶回路底村元家安置，卻仍是受到了稅監貪婪的波及。
如果稅監只是胡亂搜刮一通便走，那百姓也就忍了，可是這個陳先不同，他不知是腦袋真的太過靈活還是貪心永無止境，居然還向一般民宅收取保護費，若是拒絕繳納，很快就會有一群地痞流氓上門滋事找碴。
這已經完全違背一個官員該有的操守，不僅僅是徐知縣，連平陽府的知府也忍無可忍了，再繼續下去，只怕官逼民反，連最后一點安寧都保不住了。
這日元修帶著幾個徒弟，正在屋里搗鼓著木工，想著多做幾個箱子，讓徒弟們一人能有一個衣箱放自己的東西，否則現在眾人混住，麥芽雖做了新衣服給他們，但衣服是統一的樣式，幾個大而化之的少年連衣服都混穿，當元乙穿著元丁那顯然不合身而變得緊繃的衣服四處晃蕩時，麥芽看不下去了。
院子里敲釘鋸木的聲音此起彼落，元家院子正忙得熱火朝天，突然有人由外頭沖了進來，看著一院子的彪形大漢，一時之間嚇得臉色蒼白，都忘了自己來干么，不知如何是好。
元修認出那是住在村頭，距離大路不遠馬姓人家的兒子，抹了把臉上的汗，上前一步想問話，他原想溫和的開口，但馬家兒子或許是嚇破膽了，元修前進一步，他居然退后了一步。
幸好麥芽由屋里出來，見到了來人，便揚起笑臉問道：「馬大哥，來我們家有什么事嗎？」
終于看到一個認識的，還是最溫柔的麥芽，馬家兒子終于回神了，不過卻是結結巴巴地說道：「對、對了，麥芽，你爹娘今兒不知為什么去酒鋪，結果門開著，就有人進門砸店了，現在還鬧著呢！你們屋子里人多，快、快去幫忙……」
這馬家兒子雖然膽小，話卻是說得清楚，元修二話不說便大步地往外跑，其余徒弟們聽清緣由也板起了臉，各自在院子里找了個工具，什么槌子、掃帚、鋤頭、鐮刀、燒火棍等等不一，然后追著元修身后跑了出去。
麥芽聽得心急火燎，一咬牙快步進屋和趙大娘交代了一下，讓她將大門閂好，自己也跟了過去。
此時跑在最前面的元修已經到麥家鋪子外，人還沒進去便聽到里面麥父怒氣沖沖地說道：「收什么保護費？我們這家店早就沒有開了！你沒看里面什么都沒有了？
就算剩幾張桌子椅子也被你們砸壞了！」
然后是一個陌生的聲音尖厲說道：「我管你有沒有開，總之我們從不走空，要不你就交出五十兩，要不看你要斷手還是斷腳！」
元修聽不下去了，直接踏入了店里，冷聲道：「我倒想知道，你是想斷手還是斷腳！」
麥父麥母一見到他，皆是眼前一亮，驚喜地叫道：「元修！」
店里還有三名地痞，身材并不高壯，甚至還有兩個稱得上瘦，可是他們手上皆拿著大刀，這才是讓麥家雙親忌憚的原因。
大刀與菜刀不同，百姓家中是不準擁有這種軍器的，這三個地痞居然能大搖大擺的拿著大刀，說他們與那貪婪的稅監無關誰也不信。
果然那三人見到高大強壯的元修雖是一顫，不過仗著手里的大刀，他們有了些底氣，一邊揮舞著一邊道：「小子，別管閑事！不然你就替這家人拿個五十兩出來……」
雖然刀光劍影看起來很唬人，不過這不代表元修也忌憚。
他的師父趙義其實是個高人，不僅親手打造武器，對于各種武器的使用也相當嫻熟，趙義常說，一個好的鐵匠，打造出來的武器自己不先用用看，哪里知道好不好？所以除了打鐵，趙義也將十八般武藝都傳授給了元修，元修的武功究竟有多高強，連他自己都說不上來。
因此，在他這個從小玩刀玩到大的人面前揮刀，簡直是找死的行為。
元修一個瞇眼，突然一個箭步欺近那三個地痞，地痞們嚇得隨手亂劈，但元修不知怎么辦到的，抬手劈向其中一個人的脈門，手腕一轉刀就到了他手上，他隨即迅雷不及掩耳的用刀背敲了另外兩人的手，其他兩把刀應聲落地。
然后，他輕輕巧巧的將刀搭在眼前已然嚇呆的地痞脖子上�！改阌X得，你的頭值不值五十兩？」
三個地痞簡直要嚇瘋了，想要威脅回去卻完全沒膽子。
這時候元修的一干徒弟們也趕到了，除了元庚與元辛，幾個壯漢瞬間擠滿了這家小小的腳店，對著那三人橫眉豎目，麥芽最后趕到，居然連店都進不去，只能在外頭踮起腳伸頭探腦。
面對一群拳頭都比他們腦袋大的壯漢，三個地痞哪里看過這般華麗的陣仗，當下完全喪失勇氣，齊齊嚇跪了，哭求道：「壯……壯士饒命，我們……我們也是受人指使……你……你們不能殺我，會替自己惹上麻煩的……」
很可悲的是，即使武力上占了絕對的上風，這三人說的話卻是不爭的事實，元修可以嚇走他們，卻不能殺死他們，否則下回再來的只怕就是那稅監派來的軍隊了。
元修冷聲道：「我不問你們受誰指使，但事情不要做得太過了！你們要為人走狗，我不干涉，但做人要有底限，別忘了你們也是有家人朋友的�！�
他面無表情地抄起一把掛在墻上的菜刀往桌角一切，也沒見他怎么使勁，只見那桌角像豆腐一樣被切開，落在地上的木塊啪的一聲，也讓幾個地痞流氓的心狠狠抽了一下。
在一群壯漢讓出的縫隙中，看著自個兒夫君如此英勇的模樣，麥芽激動了，這招她也會�。�
地痞們聽懂了元修的意思，如果他們敢再來尋釁，他們自個兒的家人朋友恐怕就要倒楣了。橫豎他們為虎作倀也只是想替自己謀點好處，根本沒什么忠誠度可言，當損及自身的利益時，他們可以隨時失去立場。
「不……不會了……我們不會再來了……」
「滾！」元修將刀朝他們一扔，這算是燙手的東西，他不會讓他們留在這里。
三人撿了刀后，連滾帶爬的逃了，他們由壯漢之中擠出去，一眼看到外頭的麥芽，便隨手一推，麥芽忘了要閃避直直往后退，不意踩到一個坑洞，低叫了一聲就要倒下，幸好離她最近的元庚與元辛反應極快的拉住她。
元修聽到她的叫聲，急忙從店里走出，來到麥芽身邊�！改阍趺戳�？」
麥芽搖了搖頭，正想站直，卻發現腳踝一陣劇痛，「啊，好痛！」
「就不該如此輕易饒了他們！」元修冷冷地瞥著三個地痞逃走的方向，伸手扶住麥芽。
「算了，反正也不能對他們如何�！果溠亢苁菬o奈地道。
她原是來安撫父母，到最后卻成了互相安撫，直到雙方都安慰完了，元修留下幾個徒弟在店里幫麥父麥母善后，自己則背著受傷的麥芽先慢慢的走回家。
麥芽在他寬厚的背上，能感覺到他渾身緊繃，以為他在生氣，便撒嬌地說道：「夫君，我以后不會亂跑的，我只是想著有你在很安全……」
元修深吸口氣，讓自己的情緒放松些，方才緩聲說道：「我不是在氣你，我在氣我自己，居然沒有保護好你。」
「那是意外，也是我自己不小心，不怪你的�！果溠恳娝坪醴潘闪�，才安了心，突然察覺自己在他背上的感覺似曾相識�！阜蚓�，聽娘說上次我酒醉，你就是這樣背我回去的？」
聽她提到這個，元修又想起那日的旖旎，心情更好一些，此時恰恰經過被她單手折斷那棵櫟樹，他突然停下腳步，示意她看上樹枝上那個突兀的斷口�！高@樹是你折斷的，你記得嗎？」
「什么？」麥芽瞪著那足有大腿粗的斷口，失聲驚叫。「我……我折斷的？我我我我什么都不記得……」
「你說你要示范給我看，為什么你家當初會拒絕顧景崇的求親，然后就單手折了這櫟樹干�！乖拚f得輕巧，好像她只是途沿拔了根草似的。
但麥芽難堪地臉都漲紅了，張口結舌地說道：「那你……那你不就知道了？」她身具怪力的秘密？
元修淡然回道：「對，我早就知道了�！�
「可是你……」麥芽慢慢冷靜下來，回想起成親以來，他對她沒有不好，只有更好，甚至親口承認過很喜歡她，也就是說，他對她力拔山河的缺點一點也不介意。
麥芽笑了，心里像喝了一整罐的蜜糖那么甜，她將下巴掛在他的肩膀，臉頰貼在他側臉上。
「夫君，我好高興你沒有嫌棄我。」麥芽幾乎把甜蜜的情緒完完全全傳達給他�！改阋恢边@么喜歡我，到很老很老的時候，還要這樣背我。」
「那不一定�！乖尥蝗环磫枺骸溉绻胶芾虾芾系臅r候，是我行動不便呢？」
麥芽在他頰邊蹭了蹭，笑嘻嘻道：「如果我到老還能這般有力，我就背你�！�
「到時候你背得動我，我可不一定背得動你�！乖逈]來由的掂了掂她，害她輕呼一聲，急忙摟住他的脖子。
他輕聲一笑�！负孟瘳F在就快背不動了�！�
麥芽一時沒反應過來，但隨即意識到他是在笑她胖。明明她的腰還沒他的大腿粗呢，居然嫌棄她了？
麥芽倒是不敢給他幾記粉拳，怕直接把人打吐血，于是元修好好的享受了一陣妻子的嬌嗔，大笑而回，方才在酒坊時那郁悶的感受早已不翼而飛。
兩人的身影在田野之中成了一道美麗的風景，有了這個男人的疼愛，麥芽覺得自己永遠不會忘了這一刻的感動。