“老爺，我跟你提這么多回了，你到底答不答應？”許夫人用可以媲美“河東獅吼”的聲音，在丈夫的耳邊叫嚷道。
“夫人，你是在為難老夫�！�
“老爺，不是我為難你，是你為難自己！我們就尉峰這個兒子，難道你忍心看兒子日漸消瘦，無心打理公事嗎？”
“唉！”許庭江面對衣帶漸寬的兒子，和河東獅吼的妻子，一意遵守承諾的信心開始動搖。
為了兒子的婚事，已經讓他的耳根不得清靜好久。
“你別光嘆氣好不好？老爺，杜家又不至于辱沒了咱們許家，你干嘛這么固執？再說峰兒雖然高中狀元，但不過是翰林院一個小小的修撰，難道要等到像你這么七老八十才混到一個右都副御史的職位？”
“夫人，你這分明是在侮辱我嘛。”許庭江氣憤地說。
“我沒有侮辱你，若不是你太過迂腐，不愿與人交際，我看你早當御史了！可是咱們峰兒不必跟你一樣辛苦嘛！一旦他娶了安平伯的女兒，就可以平步青云。先別說安乎伯的交游有多廣闊，就憑他妹妹杜妃是皇上的寵妃這一點，咱們峰兒還能不發嗎？就不必待在翰林院里發霉了，是不？”
“夫人，你簡直是利欲薰心�！痹S庭江一副唯女子與小人難養也的表情。
“我不是利欲薰心，是替兒子打算。峰兒這么有才干，被埋沒在翰林院修史豈不是太可階了？你自個不就說過皇上輕文崇武，文人想出頭可難得很呢！再加上你們這些老頭子個個把持朝政，哪有他們年輕人出頭的機會！所以，當然得多靠些關系啦�！�
“夫人……”正當許庭江一臉正氣地準備教訓妻子時，管家許祿匆忙地跑進書房稟告。
“老爺……圣……圣旨到了。”
許氏夫妻嚇了一跳，兩人面面相覷，如臨大禍。
許庭江趕緊穿好朝服，帶著妻兒到前廳跪接圣旨，只見宮中的司禮太監何公公滿面笑容地朝他拱拱手。
許庭江一家大小懷著忐忑不安的心情，跪下聽旨。
“奉天承運，皇帝昭曰：朕知悉安平伯長女杜纖云容貌端麗，才德兼備，與新科狀元許尉峰可堪匹配，特下旨賜婚，著許杜兩家圈選吉時良辰予以拜堂完婚。欽此，謝恩�！�
“謝皇上，萬歲萬歲萬萬歲�！痹S家大小歡天喜地的謝恩。
“許大人，恭喜了�！�
許庭江接過圣旨后，滿臉訝異地問：“何公公，圣上怎么會知道小兒和杜家千金的事？”
“許大人有所不知。狀元郎奪魁之作“安邦定國策”深受安平伯青睞，所以進宮求杜娘娘做媒，皇上才會下旨賜婚的�！�
“原來如此。公公一路辛苦了，還請上座奉茶�！�
“不用了，咱家還得回宮覆旨呢！”
送走何公公一行人后，許夫人得意洋洋地說：“你不是不肯嗎？皇上下旨還不是得遵從！多虧老天爺保佑，讓安平伯欣賞咱們家峰兒，否則我的喉嚨說啞了，也沒人理會�！�
“夫人，就算老夫錯了，行不行？”許庭江嘆了口氣，逕自離開前廳。
許夫人原本還想追上去計較，卻被兒于拉住。
“娘，您就別跟爹計較了�！痹S尉峰喜孜孜地說。
“現在臉上可有笑容了，沒想到皇上一道圣旨，就把我兒子的笑容給找回來了�！痹S夫人捏了捏兒子的臉頰，取笑道。
“娘，您別顯著取笑峰兒嘛，不知道娘打算何時到杜家下聘？”
“急成這樣，還真是男大不中留呢！”許夫人笑咪咪地說：“別急，娘這就去跟你爹商量個日子。”
“謝謝娘�！痹S尉峰這幾個月來被相思所苦惱的愁眉終于豁然開朗，想到再過些日子就可以把那位溫婉美麗的意中人娶回家，就忍不住咧開嘴，得意地開懷大笑。
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自從在中秋夜病倒后一個月以來，蕭暮雨的病勢一直沒有起色。蕭湘和長風日夜服侍，試盡所有的藥方，仍治愈不了他的病。
蕭暮雨知道自己的大限已到，但仍勉強支撐，指導女兒下針用藥，希望能再茍喘些時日。他人雖在病床上，對關長風的教導卻毫不放松，要愛徒加緊研讀他親手所著的醫書和雜學手記，若有不懂的地方就隨時教授講解。
長風眼見師父日漸消瘦慘白，心中雖然著急，卻無能為力。每次師父一哮喘，湘兒的臉色就變得跟師父一樣蒼白，他深知湘兒的憂慮，卻無能替她分擔，
“湘兒，夜已深，你先去休息，讓我陪師父就行了。”長風走近師父的病榻，柔聲地對坐在一旁打盹的蕭湘說。
“不用了，師兄。其實這些日子你比湘兒更累，還是你去休息吧。”
“湘兒，師兄內力深厚，只要打打坐就可以精神百倍。倒是你這么嬌弱，萬一累壞了，誰來照顧師父呢？”
“我……我還撐得住。”蕭湘倔強地說。
“湘兒，別逞強好不好？我知道你擔心師父，但這幾天來，你為了照顧師父，吃沒吃好，睡不安枕，瘦了很多。師父雖然嘴里沒說，但我看得出來，他很擔心你的。”
“師兄。”蕭湘噙著眼淚，投入長風懷中低泣。
“噓……別難過了，要不然會把師父給吵醒的�！遍L風輕撫著蕭湘蒼白的臉頰，心疼地發現她眼睛上的黑眼圈，和凹陷的雙頰。
“湘兒，聽師兄的話，好好睡一覺�！�
“可是……可是湘兒害怕�！�
“湘兒怕什么呢？”
“湘兒怕這么一睡，就看不到爹了！”蕭湘忍住心中的悲痛，低泣道。
“湘兒�！遍L風將她摟緊在懷中安慰，沒想到師父的病勢竟然如此沉重，讓湘兒擔心成這樣。
“要不然湘兒靠在師兄的懷里休息一下，若師父有什么事，師兄一定會叫醒你的，好不好？”
蕭湘張著迷蒙的淚眼點了點頭。長風在地上撲好席子和被子，靠著墻壁盤坐，蕭湘枕著他的胸膛閉上眼睛。
不到一柱香的時間，長風由蕭湘均勻平緩的呼吸聲，判斷出她已沉人夢鄉。他小心翼翼地將她抱起走出房間，向睡在外間的菱歌打了個手勢，要他照應里頭的蕭暮雨后，抱著蕭湘回到她的房間。
坐在蕭湘房里打盹的蓮娃，一看見小姐回房，立刻鋪床整被。長風將湘兒放到床上，誰知才一沾枕，她就醒了過來。
“師兄……”蕭湘在迷迷糊糊中看見長風起身準備離去，著急地抓向他的手。
那只白嫩的小手緊緊扯住他的袖子，長風遲疑了一下，坐回床上安撫她。
“湘兒，乖乖睡覺好不好？”
蕭湘倔強地搖了搖頭，想要起身，長風只好將她按回床上。
“湘兒，聽話好嗎？你乖乖睡覺，明天就有精神照顧師父了。”
“可是湘兒怕再也看不見爹爹了。”蕭湘哽咽道。
“怎么會呢？”長風放柔聲音安慰，“師兄保證師父一定會沒事的，湘兒放心好了�！�
“娘過世時，爹也是這么說的。可是湘兒一醒來，娘就走了。”蕭湘哇地一聲撲人長風的懷里痛哭失聲。
“湘兒……”長風心痛如絞，他雖自幼喪母，但并未真實地感受過喪母之痛，畢竟一個嬰兒是無法體會出這種深切的悲傷；可是師母過世時，湘兒已然懂事了，一個五歲的孩子，突然遭逢喪母的打擊，心中的創痛可想而知。如今慈父又病危，教這個可憐的弱女如何承受得住？
“小姐，你別難過了，老爺一定不會有事的�！币慌缘纳復藿g了條手絹遞到蕭湘面前。
長風替蕭湘接過來，溫柔地幫她拭淚。
“湘兒，師兄保證你睡醒后，師父會好好活著等湘兒的�，F在別哭了，瞧你把眼睛哭得又紅又腫的，師父明天見到了，會心疼的�！�
“師兄，我的眼睛真的很腫嗎？”蕭湘著急地抹干眼淚說。
“是呀，不過師兄保證，等湘兒睡醒了，眼睛還會像以前一樣又大又亮的。”
蕭湘被他逗得破涕為笑，乖乖地躺進被中，但仍抓著長風的手不肯放。
“師兄陪湘兒睡，湘兒才睡。”
長風的俊臉一紅，蕭湘臉上天真無邪的表情，不可能是在暗示什么，他暗罵自己胡思亂想，尷尬地笑道：“好，湘兒快閉上眼睛，師兄坐在這里陪你�！�
蕭湘柔順地答應，綿密的睫毛疲憊地棲在略微浮腫的下眼瞼上，她臉上的線條慢慢放松，玫瑰紅的朱唇綻出一抹哀傷。
長風癡癡地凝視著這張原該是無憂無愁，如今卻被憂傷所占滿的嬌顏。他的湘兒，他心碎地想將她緊摟在懷中，希望能用唇吻去地眉際的輕愁；可是他不能。因為屋里有蓮娃在，也因為師父對他的救命、授業的大恩，使得他必須克制住那份深藏在心底的渴望，只能以兄妹之禮對待湘兒。
他不明白自己為何會在初見湘兒時，就情難自禁地被她的天真美麗所吸引。從小到大，從不為任何女子所動搖的一顆心，就這樣不知不覺地沉淪了。
父親對他的教育是很嚴格的，雖然因為應酬的關系，他也有機會到煙花柳巷喝花酒，卻未曾坐懷亂性。他一直知道宋采薇是自己的未婚妻子，但他對采薇卻僅僅維持著兄妹的情誼，不曾有過非分的綺念。
為什么一遇見湘兒，情況就變得這么不同？她既沒有采薇艷麗，又少了份成熟女人的風情，有的僅是像嬰兒般純稚的心靈。她開心時大笑，悲傷時垂淚，—舉一動都是那么自然、毫不雕飾。她有時候也會使使小性子，但她連發睥氣時都是溫柔的，嬌嗔而不謾罵。
是她似水的柔情和白紙般純凈的心靈吸引住他的嗎？長風疑惑地搖了搖頭。
是，也不是。
或許那是她最初吸引住他的主要原因，但真正讓他難以自拔的卻是她那顆逐漸為他融化的真心。每當他為湘兒吟哦一首情詩時，那對晶亮的眼睛便會微微一動，害羞地垂下眼光，但總又忍不住偷窺向他。他可以從她羞紅的粉腮，窺見她那顆正為他狂亂跳動的少女芳心，霎時，他的心就跳得跟她一樣急。
日子原本是過得這么愜意愉快的，情意在紙條傳遞中滋長，不料卻在一個夏日午后被湘兒所破壞。她告訴他她有個未婚夫，在這極痛的打擊下，她同時也給了他最甜蜜的表白，她愿意為他背棄婚約。
他聽了驚喜交加，如果沒有師父這層關系，他甘愿為她背負俗世—切不義之名，只求和她雙棲雙宿，愿做鴛鴦不羨仙。然而他不能傷恩師的心。
長風輕輕嘆了口氣，眼光再度凝注在那張令他魂牽夢縈、坐立難安的嬌顏上。她終于睡熟了，他輕輕地把自己大手中那只似蓮藕般白嫩的小手放進被里，然后起身，戀戀不舍地看了她最后一眼后，才轉身離開蕭湘的房間。
西斜的明月將一縷幽暗的微光投射在小巧的花園，長風—個人迎風佇立良久，腦中浮現出李白的詩句：“相見不得親，不如不相見。相見情已深，未語可知心。胡為守空閏，孤眠愁錦衾。錦衾與羅帷，纏綿會有時�！彼褪捪嫒烁翦氤�，卻命各天涯，為什么老天爺在注定他們相遇的同時，也注定了他們的分離。
他感到心中一痛，恨不能飛身離開這個傷心之地，但又不忍心讓蕭湘獨自承擔照顧恩師的重擔。不管未來情況如何，他都必須侍奉師父、照顧湘兒，哪怕是再艱難他也必須辦到。
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十月三十，宜嫁娶，是許、杜兩家請算命師替新人合定的黃道吉日。
早在前幾天，安平伯府已張燈結彩，喜氣洋洋，仆人們將斗大的雙喜金字和紅紙剪出的吉祥字，掛得到處都是，將杜府營造出一派喜氣盈門的景象。
吉日當天，一大清早，杜府上下忙里忙外，把杜夫人替女兒準備的二十四擔名貴非凡的嫁妝排到前院，就等著吉時一到，許家派出的迎親隊伍到杜府迎娶。
迎親隊伍浩浩蕩蕩地過街穿巷而來，騎著一匹駿馬的新郎倌，人如玉樹臨風，引來夾道看熱鬧的百姓們議論紛紛。
新科狀元娶妻本來就是件挺熱鬧的事，更何況這位新科狀元還是貌若潘安的京城第一才子，娶的又是皇上賜婚的安平伯府千金。許、杜兩府聯壩，真不知羨煞多少曠男怨女，夾道的百姓中不斷有人發出嘆息聲。
迎親隊伍準時來到安平伯府，穿著鳳冠霞帔大紅禮服的新嫁娘在侍女攙扶下，于鑼鼓喧天、絲竹管樂聲中坐進花轎，一行人再度過街穿巷，帶著那二十四擔嫁妝和陪嫁的丫鬟，聲勢更加浩蕩地返回許府。
花轎被抬到許府大門口，新郎倌下馬，等到吉樂演奏完畢，立刻上前掀開花轎，扶出他日思夜想的新娘，若不是身旁的小廝提醒他還得無拜天地，只怕他已將新娘直接迎進洞房。
在一連串的跪拜禮后，好不容易中氣十足的司儀終于宣布送入洞房，許尉峰松了口氣，拉住大紅的彩帶，在一群人簇擁下，領著新娘穿過花園小徑，走進新房所在的院落。
等到一干閑雜人等都退了出去，他急切地拿起綁著紅絲帶的秤揭起新娘的蓋頭巾。那比百花都還要嬌艷的容顏，一寸一寸浮現在他眼前。他滿足地吁了口長氣，專注的眼光凝視她低著頭的嬌容。
“娘子�！彼麥厝岬氐秃簦桓种篙p輕抬起那張玉容，“我盼了良久，終于盼到你了�！�
杜纖云心跳如小鹿亂撞般，微微抬高眼皮，將眼光朝上望，和許尉峰那對深情款款的眼睛對個正著，又忙不迭地垂下眼光。
“娘子……”他再度輕喚，“或者我也可以叫你纖云�！�
新嫁娘的喜悅，讓杜纖云忍不住嘴角上揚，她微微點了個頭，算是回答夫婿。
“纖云……你好美。”許尉峰被她白里透紅的肌膚所引誘，忍不住低下頭在她的臉頰一啄，杜纖云的身子像被蜂蝶逗弄的花辦般微微抖動。
“纖云……”許尉峰見佳人沒有拒絕，遂大著膽子捧住她的臉，吻著她暈紅嬌美的容顏，最后含住她的唇，放肆地舔吮著。
杜纖云被他吻得喘不過氣來，她掄起白嫩的拳頭，輕輕捶著他的胸。許尉峰很快地放開她，驚愕地問：“我吻疼你了嗎？”
她紅著臉頰搖了搖頭，眼光幽怨地瞟了他一眼。
“纖云，你生氣了？”他驚慌地問。
“不是，只是妾身還以為相公心里根本沒有纖云�！�
“纖云，你怎能這么說呢？”許尉峰將她轉過去的身子又扳了回來，“自從在棲霞寺見過你之后，我就一直想著你�！�
“那你為何……為何不上門提親呢？”杜纖云大著膽子問。
許尉峰愣了一下，表情又驚又喜，原來杜纖云盼望著他上門提親。
“我原本想提親的，但是爹他……”許尉峰遲疑著，他該把父親不愿背棄和蕭家的婚約告訴新婚妻子嗎？
“莫非公公認為杜家高攀不上？”
“不是的，纖云�！痹S尉峰搔了搔頭說：“杜家財大勢大，要說高攀也是我們家呀。娘怕我秋闈時分心，希望等高中后再……”
“那你中了狀元后，為什么仍不來？”
杜纖云埋怨地睨了他一眼，許尉峰連忙陪笑道：“上府道賀的賓客那么多，又耽擱了一下�！�
“我看若不是皇上賜婚，不知道你還要拖到何時！你根本沒把我放在心上，才會一日拖過一日！”杜纖云氣惱地說。
“不是這樣的，纖云。”許尉峰又急又慌，“我的心里真的有你，你摸摸就知道�！彼麑⑵拮拥氖肿サ叫仡蠐崦�。
杜纖云又羞又惱地掙開，“那你為何一再拖延？你知不知道，上門來求親的人有多少？要不是娘知道我的心事，爹早就把我嫁給寧凱了！”她說到最后，不禁聲含哽咽。
“不！”許尉峰聽了又驚又喜，原來皇上賜婚，并不是岳父大人看上他的文才，而是因為纖云喜歡他！“纖云，別生我的氣，我知道錯了。我是真的有求爹娘上門提親，本來爹娘也答應了，剛好何公公來宣旨……”
“真的，你沒騙我？”杜纖云破涕為笑地問。
“我哪敢騙你呢？我的親親好娘子�！痹S尉峰再度將嬌妻攬人懷中，密吻了好一會兒她嬌艷的櫻唇，然后沿著雪白的頸項一路灑下細吻。
杜纖云無力地任他推倒在床上，任那雙大手解開她累贅的大紅禮服，任那饑渴的唇肆虐她從未被任何男子輕薄過的嬌軀。她呼吸急促地喘息著，感覺到小腹下有股熱焰燃起，體內的熱情像那對大紅花燭般越燒越旺。
許尉峰將帳幔放下，急切地探索那玲瓏美麗的嬌軀。他鷙猛的眼中只看見眼前藏不住的春色，對屋外突然刮起的一陣大風渾然不覺。
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蕭暮雨的病勢日漸沉重，有幾日甚至陷入昏迷囈語的階段。在十月三十當天，他突然精神轉好，蒼白的臉頰開始泛起潮紅，他自知已到回光返照的彌留狀態。
當晚，他將一家人招到病榻前。
“阿福，謝謝你數十年來跟著我出生人死，我們雖名為主仆，實情同兄弟，我走了之后，還請你代為照顧湘兒�！�
“老爺，你千萬別這么說，這次你一定也可以撐過去的�！笔捀＠蠝I縱橫地說，但蕭暮雨只是搖著頭。
“爹，您不會有事的，湘兒一定會治好您�！笔捪鎿淙怂麘阎锌薜溃麚嶂畠旱念^嘆了口氣。
“湘兒，人生自古誰無死呢？爹等待這天已經很久了。湘兒也不忍心讓爹繼續被病痛折磨吧？”
“湘兒不管，湘兒只要爹陪著湘兒……”
“湘兒十六歲了，該懂事了。爹死了之后，把爹葬在你娘旁邊，也該是爹去陪她的時候了。”
“不……不要！爹……”
蕭湘的悲泣令蕭暮雨心亂如麻，他何嘗舍得下唯一的女兒，然而他已病人膏肓，藥石罔效。
“長風……”
“徒兒在……”長風哽咽地應道。
“為師在臨死之前，有兩件事相托�！�
“請師父吩咐，徒兒一定會替師父辦到�！�
“我就湘兒這么個女兒……”蕭暮雨輕撫著女兒的秀發說：“十五年前，我的好友許庭江夫婦替他們的兒子尉峰誠意相求，要娶湘兒為妻，我當時不便拒絕，于是許家以家傳血玉鐲為聘，替兩個孩子訂下婚約。阿福，把我床下的鐵柜拿出來。”
蕭福取出鐵柜，依照主人的指示取出一只血紅色的玉鐲。
“長風，人無信不立，我死之后，你將湘兒送到金陵。許庭江如今身為右都副御史，應該不難找到。”
“長風謹遵師命。”長風咬著牙悲痛地答應下來，蕭湘一聽，哭得更加柔腸寸斷。
“湘兒，唉……”蕭暮雨嘆了口氣，繼續說道：“然而我與許家有十五年未曾聯絡，許尉峰如今已二十歲，有可能另娶他人，所以為了湘兒……”
長風怔忡著，不明白師父的用意，對方有可能另娶他人？那他還送湘兒去金陵干嘛？
“我的女兒決計不能受到委屈，如果許尉峰已然娶妻，我要你照顧湘兒一輩子。”
“徒兒愚純，不明白師父的話�！遍L風心亂如麻地說。
“如果許尉峰已有婚配，你愿意照顧湘兒，娶她為妻嗎？”
長風張著嘴說不出話來，師父先是斷掉他的癡念，又重新燃起他的希望，他的思緒一時之間亂成—片，竟無法回答。
“長風……你可愿答應為師？”
蕭湘止住了哭泣，梨花帶雨的慘白嬌容轉向師兄，她微微抖動了一下櫻唇，臉上的表情又羞又急。
為什么他不像剛才那樣干脆答應？
“徒兒……徒兒謹遵師命�！遍L風跪在師父床前哽咽地道。
“好……太好了……”蕭暮雨一陣急喘，蕭湘連忙拍撫著老父的背。
“長風……”他向愛徒伸出瘦可見骨的枯掌，長風立刻伸手握住。
“湘兒……”他將女兒的小手交到徒弟的虎掌中。
“長風，我把湘兒交給你，我相信你定然不會辜負為師的期望，你一定要讓湘兒幸�！�
“長風會照顧師妹一生—世�！�
“那……太好了……”蕭暮雨的眼神逐漸渙散，“良緣天注定……你們一定要好好……把握�！�
“爹……爹……”蕭湘抽噎著，卻喚不回父親的生命力。
“那血玉鐲……要還……許家，靜娘……靜娘……我來陪你了……”
“爹……”蕭湘痛哭失聲，趴在父親的尸體上哀泣，地仍可感覺到父親懷中的余溫，然而慈父的鼻端卻已沒有氣息。
“湘兒……”長風摟住她安慰，雖然和師父相處不過半年，然蕭暮雨對他的救命之恩和授業之澤，在他心中有如第二個父親。
他視線模糊地望著病床上已無生氣的瘦弱殘軀，不過兩個半月，就將一個鐵錚錚的硬漢折磨得不成人形。他慨嘆生命的脆弱，師父的醫術雖然救過無數人命，卻醫不了自己。真的是生死有命，半點不由人嗎？
不！他悲痛地搖著頭，在心頭發誓定要精研醫術，挽救世間被病痛折磨的可憐人，他不愿再見到更多像湘兒這樣痛失慈父的孤女。那串串像珍珠般寶貴的淚水，不該在湘兒凹陷的臉頰上凝聚成河，滴流進他的衣襟里。他輕撫著她蒼白沒有血色的容顏，發現她的痛哭已變成低泣，漸漸的她的聲音越來越小，蕭湘竟然哭昏在他的懷中。