他們根本沒想到會有這種突發狀況——對方是個女人——女人耶！只會哭哭啼啼、拿來泄欲的工具，竟會如此反抗偷襲，撂倒他們的伙伴。
勝負是一瞬間的事，而倉皇則是致命的武器。鐘瑞以肩背著他，沒料到撞擊疼痛令她咬下唇，原本沖馬過來的賽小漢子眼當見，恐懼地想勒緊韁繩，卻已尺步矣。
賽小漢子方跌下馬，許大個兒亦開槍射擊，噼哩啪啦地將子彈射得滿天開花，好不精彩�？上гS大個兒手軟加上心亂，神經無形又拉繃到極點，百發百不中，可是也夠鐘瑞受的。
她伏身趴在地上，等著這陣槍林彈雨掃過。
咻！
鐘瑞悄悄睜開一只眼睛。
咻、咻、咻咻咻咻。
“操！”沒子兒了。這個事實閃進他腦海中時，鐘瑞精確地扣下扳機，讓那句臟話成為他的遺言。
鐘瑞十分靈敏地直起身子，而后頭卻傳來槍膛振動的聲音。
“不許動！”
鐘瑞小心地屏住呼吸，左手十分緩慢地仰斜往后伸直，捏住皮裘尾端末角。她的長銃槍，已不及再藏回隱密的披風底下。
她斜睨眼角側光，偷覷他逐漸逼迫的步伐，在心中默默計時。
“把槍放下來——不，你把槍舉高、舉高！舉到我看得見的地方，槍口朝上�！本b號朱仔的家伙歇斯底里地喊叫。
鐘瑞按照他的話做�！笆菍O嬌娘叫你們來的？”她語氣平靜地點出事實、“不要晃那把槍，不準晃那把該死的槍�！迸Ｗ斜灰贿B串的措手不及嚇得六神無主，握槍的手顫抖個不停。
“是孫嬌娘叫你們來的？”不得到答案她絕不罷休。
“對�！迸Ｗ蟹史实淖齑揭婚_一合�！皩Γ瑢�！”他像被逼到極限大叫�！澳銡⒘怂麄�，你殺了他們�！�
鐘瑞不吭氣，明白他的脾氣已被惹起來。
“孫姐沒說你這么難纏�！迸Ｗ心畛鲆魂嚧x不堪言的臟話。“她說得太簡單了，還跟我們保證一切都會順利……”他邊說邊搔頭，難以置信。
一切都會順利？孫嬌娘的“安排”果然不同凡響，轟轟烈烈。
“……沒關系，你這潑婦居然敢害死我的朋友。你以為我們不敢嗎？回去后全部的兄弟都會上來。大家會玩得爽爽的，沙爾也救不了你�！�
“沙爾？”人在憤怒中還一直說話，氣氛高漲的程度便熾得更快，這點對她很有利�！斑@又關沙爾什么事？”
“先前沙爾太自私了，沒有一個女人不是營里的弟兄一塊共享，沒道理你可以例外。呸！”朱仔注意鐘瑞整個人呆在那兒，以為她被自己的一番話嚇住了，不覺從恐懼中浮出一絲得意。“別擔心，婊子，大爺咱們絕對會好好補償你、疼愛你�！�
哇哈哈哈！鐘瑞往上翻個白眼，真虧牛仔這番話還能說得臉不紅氣不喘。
“現在你把槍往后，放手松掉。手舉高，讓我看得你的動作�！毕朐趦H靠月光照射的夜中盯準標的物的確不太容易，無怪乎牛仔會下此命令。
槍“鏘啷”一聲從她手中滑放，發出倒置在地上的震動。
“咻！”鐘瑞左手抽起在肩上的皮裘，張掀力道成風，迷亂了人的瞬間視覺。朱仔的視線不由自主地隨那團星拋物線的黑影晃動，一個失神就將槍口挪了寸許，待再回頭，已來不及。
“啊——”受驚的喊叫被飛切過來的匕首生生砍斷，在空氣中散去。
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手兒有些微顫，鐘瑞依然鼓足勇氣，俐落地將匕首從尸體的喉嚨上拔出來。
大量的鮮紅順勢淌泊出來。
忍著點，鐘瑞，別把這當人瞧。他是個畜牲！鐘瑞緩緩吐出納息，依然擋不住我那股惡心的暈眩。她忍不住跑開，半靠著一棵樹干，彎下腰就嘔了起來。
我殺了人。
吐盡胃袋中的東西，鐘瑞仍無法制止干嘔。
我殺了人，我殺了人，我殺了人，我殺了人。
抓嵌入樹皮的手指發白，還微沁出血絲，鐘瑞的侯嚨滾出可怕的干澀嘔吐。她不知道持續了多久，她終于虛軟地倚著樹干癱了下來。
她殺過狼、她殺過野豬、她殺貂狐豹鹿，以為這次雙手再沾血腥沒什么大不了；更何況這群盜匪是抿滅了人性，和那些禽獸毫無差別——她錯了。
老天啊，她一閉上眼皮就能看到張張血淋淋的人臉，橫沖直撞而來。太陽穴上冷汗涔涔，再抹去也是枉然。她從不曾想過，自己有朝一日會了結人命。
“我要回家……”發白的唇瓣間吐出幾不可聞的啜意。 “我要回家……”
喃喃自語數來回罷，鐘瑞方逐漸回神，宣泄出—串歇斯底里的笑聲。
為什么她會落到這等境地？
問天，無語：問自己，更無解答。
馬兒是最駭聞到血味的，早在人閃彼此戰爭時落荒而逃。她身形蹣跚而舉起步伐，向掛在天邊的月兒遙望一眼，祈求自己能走對回“倫哈卡見”的路徑。
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班納圖克一伙人離開營地前一晚，已擬定夜襲闕氏“天關”的計劃。酒足飯飽之余，男人們圍在一起討論。
名義上是討論，其實都是班納圖克在發號施令，分派任務。
“高三、高四傳了消息回來，他們將在‘天關’莊子后右小門那兒接應咱們。天二更梆子敲完巡更，咱們就可以先到那兒等著�！�
班納圖克看著部下�！靶〖o著七、八個人過去。”
“知道了�！北稽c到名的部下立即回應。
精明聽眼露出一絲贊許，手指再度指著繪制甚詳的草圖，輕敲一點�！斑@兒的庭園埋有守衛及機關，占地最廣，往大后門必先過此關卡，才能到達屯糧倉。沙爾你和王大伙十個人，不舉火把候著，看見高三起的暗號再行動�！�
“中庭是女人小孩居住的場所，戒備亦最嚴密，旁兒有一棟‘寧幽居’，闕家的老頭就睡在這里頭。每兩個時辰交一次班，早上五點起便開始有人起床活動，準備早上的干活兒。阿伍和朝勒孟……”
聽著聽著，沙爾這才了解班納圖克多年來未曾失風的原因。
周詳的計劃加上心狠手辣——想不成功也難。
班納圖克人夠聰明也夠小心。這種行動乃是沙爾加入他們后首度參與，也算得上是種對沙爾測試。除此之外，班納圖克還特地將屬于沙爾的人力逐一分散，和自己的部下搭合成組，以方便做監控工作。
“……事成之后，咱以口哨為暗號，像這樣班納圖克鼓起腮幫子吹哨示范�！彼械娜寺劼暢吠�，在十五坦克遠外黑潭會合�！�
“老大，那咱們抓的那些廢物什么時候會派上只場？老拖著多麻煩？”另名尖嘴猴腮的家伙提出質疑。
安靜在旁聆聽一切的周賓，一眼瞥到朝勒孟激動得握緊的拳頭，一副想沖上去拼命的模樣；他不動聲色伸手至朝勒孟腰后，牢牢按住他穩穩坐定。
也不能怪朝勒孟失控，聽聽這些強盜如何草菅人命。廢物？商隊那些人和他們都一樣是人，一樣命只有一條，他們卻用那種視人命如糞土的口吻在高談闊論。
聚會散罷，沙爾心事重重。不但沒有回去休息，反而躍上自己的坐騎，吆喝它加快步程。
他不敢回去，怕看見鐘瑞的熟睡臉龐，今夜他最不需要的便是這般一觸即發的脆弱柔情。
周賓從未見過沙爾顯得如此孤獨而脆弱，這是他們那個一向冷峻無敵的首領？
他為了那名紅發的俄國女子改變太多。
身為一個朋友，周賓當然是喜見沙爾再度凡心怦動，會注意到女人——但，為什么是這個時候，為什么是在這種情況下？
“咱們的‘耳朵’聽到了班納圖克的打算。”
“耳朵”是沙爾派去監聽班納圖克在夜里帳中動靜的人，每晚皆然。
沙爾挑挑眉，示意他繼續說下去。
“商隊的人要被拿來當肉盾。那天晚上雙方一開打，便將他們五花大綁推到跟前，乘闕家槍手掃完第一排子彈，發現錯誤時，他們再蜂擁而上，以占先機�！�
這招夠毒、夠辣、夠腥、夠狠！
難怪班納圖克先前會同意沙爾的說詞，留下那些人的命——因為他打算的“后續”更絕！
“沙爾�！敝苜e安靜地催促�！笆窃撟鰝�決定的時候了�！�
夜風平白卷起，樹葉發出磨蹭的悉卒聲音，沙爾夜色半掩下的表情更為絕然。
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闕家“天關”這個封號并不是平空而來的。北大荒中火力最足、槍彈最多、門戶把守最嚴格的闕家，曾五次打退來襲的流匪，實力堅強自不在話下。
三大牧場各有千秋，闕家特色在于年年豐腴的農收，不但自給有余，尚能分賣給“倫哈卡貝”、“雙星”等大大小小的牧場做急用。闕家就此為根本，方發達成如此龐大的規模。
在東北中，一斤高梁比一斤金沙更為珍貴，也難怪闕家仗著其豐盛的農收可以雄霸一方。
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是夜。
砰磅！
“哎唷！”很顯然，有人跌跤了，還摔得不輕哪。
沙爾反射性的回頭，正好瞥見王大此刻頭下屁股地趴在地上，周身上下拍起一陣灰塵——“他娘——”王大欲破口大罵的聲量被一旁的同伴一掌捂住，這才想到自己身在何處，悻悻然地住了嘴。
沙爾懶力量再看他的烏龍樣，并開始懷疑班納圖克若總是帶著這群菜鳥，是如何縱橫肆虐于北大荒邊界。
闕宅主屋占地的近約半頃，亭園橋閣造得富麗古典，一點也不亞于關內建筑。當然，尚水包括屯糧倉庫、武器庫、牧羊場及馬廄等……
沙爾同其他人一樣，躲在充滿黑影的角落等待這號火把焰光——高三的暗號。
班納圖克躲在正門處，押著商隊的人質伺機而動。
王大是個耐不住性子的人，時間一分一秒溜掉，他的耐性也一點一滴流掉。
“我操，高三暗號來了沒？”
“還好�！�
“怎么回事！”王大的耐性就將失控時，一邊的小嘍羅忽然發現狀況有異，趕快拍他肩膀，示意他注意。
“暗號來了！”
細微的口語一聲傳一聲接下去，氣氛頓然拔張，空氣中有股蓄勢待發的味道。
“我們過去，快！”
每個人都跟在王大后頭，閃閃躲躲；像群躡腳的耗子，為了即將到口的美味而吱吱喳喳叫個不停。
哈哈哈哈！哇砰！他們成功了。還虧這些闕家人自認為他們“天關”的守衛最嚴密——也不過爾爾嘛，什么“關外第一關”！嘿嘿，碰上他們還不是全部沒轍？摸進這個地方，比吃飯喝水還簡單。
愈往下想，王大臭屁的情緒就高昂起來，幾乎要抬頭挺胸站出去。
人人都亢奮得很，直到一種耳響、整齊劃一的金屬扳機扣下的“咔嚓”響起——“不準動�！�
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沒有人知道是怎么回事。
火炬照亮一張張棄滿英勇正氣漢子的臉，有的嘴邊掛著勝利的微笑，有的眼底則寫滿對這群強盜的憎惡……
識時務者為俊杰——尤其是別人把槍口對準在你鼻端的時候。
這群強盜的周圍密密麻麻地站滿了闕家的守衛，眼兒明亮、精神百倍，顯然早恭候多時。
為乎者是個頎長偉岸的精壯中年漢�！鞍焉砩系奈淦鹘y統拿下來�！彼甘怪瑯尶谝廊欢说貏右膊粍�，顯示他用槍的純熟程度。
又恨又不甘心，每個強盜依然乖乖照辦。
一行人被帶往中院。在那里，赫然有一堆人跪在那兒——是班納圖克和其他盜匪，大氣喘敢喘一下的——因為旁邊還有好幾具血淋淋的尸體，為殺雞儆猴的示范。
班納圖克慢慢抬起五官扭曲的臉，狼狽且布滿血絲的眼珠的瞠得好大好大，既不甘心又不服輸，猶如掉入蜘蛛的蟲子，連掙扎地余地也沒有。
看見最后一批手下亦被繳械擒來，班納圖克便知道最后一絲生機也沒了，臉色不由得更加難看。
“我就知道，”他咬牙切齒、憤恨難平。“我早該知道你沒安什么好心眼，我不該信任你，早該將你一槍斃了�！�
被指責的人慢慢走了出來，一黑一銀的瞳眸放出冰冷冽寒的光。
“虧我還信任你，搭你的肩將你當弟兄——呸！”班納圖克還用力吐了一口唾沫在地上。
其他盜賊紛紛哄噪，惡狠狠的眼光全投向以沙爾為主的一干人，大有一發不可收拾之勢。
“安靜！”闕家守衛馬上趕來鎮壓，強押著他們往地牢方向走去。
所有人之中，班納圖克得最為激烈。也難怪，他的江山等于就此毀于一旦，而他的命恐怕亦不知過明兒早晨。
“沙爾，‘鬼眼’沙爾！”班納圖克豈真會乖乖束手就縛給關起來？只見他左一個橫勾腿，右一記狠拳，虎虎生風的勁道果真令他人無法近身。“你這個婊子養的孬種，來和老子單挑��！別縮頭縮尾藏著，像個小娘兒們�！�
班納圖克就見沙爾頭一別，逕自在低囑周賓及朝勒孟。他火大了！什么意思？沙爾當他講話在放屁？氣不過后他臂膀肌肉一鼓，奇跡似的掙開兩旁挾持他的人，紅著眼劈手槍下三把獵槍——“砰！。砰砰砰砰——”
結果他還來不及開槍，已有人搶先一步向他射擊。
班納圖克張大了眼睛，先是垂眼瞪著胸口多出的彈洞，然后毫無預警地頹然倒地。
“………十……八年后又……又是一條好……漢……”嘶啞的誓言充滿無可奈何，卻又死不認栽的語意。
龍頭一倒，魚蝦便兵潰如山崩，其余的人個個噤若寒蟬，比綿羊更乖順。
“帶走！”開槍將班納圖克擊斃的闕家頭子闕永言下令，接著便轉向原本受狙的標靶�！吧�，你沒事吧？”
沙爾輕輕點頭�！拔液芎谩！�
“他居然敢放冷箭！王八羔子�！闭鲀簺]發飆，一旁的朝勒孟已忍不住忿忿開口�！罢宜溃 �
“大家都累了吧？請隨老漢進來歇息�！贝_定沒有漏網之魚逃掉后，闕永言終于重拾主人的身分，邀請沙爾一行人進屋休息。經過大半夜的折騰，闕家也是累得人仰馬翻。
“是啊是啊，請在‘天關’多休息幾天吧。若不是你們這自衛隊的幫忙，闕家恐怕早遭大劫。讓咱們盡番小小心意�！标I大嬸也幫著丈夫留客。
這是真的，若不是外神通內鬼，沙爾使出計中計，布下天羅地網，班納圖克又豈會自動送上門？這可是天大一件事——作惡多端的強盜集團被破擒了，闕家免遭一劫。北大荒不必再躲在驚恐的陰影下。天啊，一舉三得。
“不了�！鄙碃柾裰x了，他尚有掛心之事，比目前的休息更重要的�！罢埬銈兛春媚切┵\子，我們會馬上派人來處理�！彼只仡^吩咐�！百e，你跑一趟‘倫哈卡貝’，叫克里夫及尼克來處理這些人渣。朝勒孟，你隨我回營地，事情可尚未了結，那兒還有余孽未盡�！�
“知道了”。周賓在心中估計著由“天關”到“倫哈卡貝”近一日的騎程。沙爾說得對，此刻不是休息的時候，還有許多事得辦。
沙爾一心一意想趕回那窩強盜的營地，將其他人一一解決，把鐘瑞接出來。
沙爾不擔心狄家商隊，他知道闕家會好好照料；他也不擔心地留守營地和盜匪相處一窩的部下，他知道他們會有足夠的能力自保。他擔心的是——為什么從剛剛到現在，他的眼皮抖個不停，心跳得如此急遽？
鐘瑞！
此刻鐘瑞早巳奔逃到無僻的山林之間，而沙爾仍不知道……
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她倒在地上，倦了，累了、也麻木了。
父親父親，陪蘇蒂玩嘛，講紅色大鳥的故事！
“不是……”
那不是紅色大鳥啦，是火鳥�；稹B。
真的嗎？父親，真的有火鳥存在嗎？
有，當然有。而且我還希望你們效法火鳥不死的精神，從火中再度重生，遇見再大的困難也不怕。
眸茫茫盯著澄藍的天空，正急速擴散的那道旭日陽光。
而，鐘瑞自己也不曉得在看些什么、在期盼些什么？
畢竟，火鳥是神話、進稚語、是虛的、是幻的就不是真的、實的。
曾聽老一輩的人說過，人將死前，往事會一幕幕像剪影戲似的，浮光掠影般躍上心頭。
如果真的有火鳥，那么父親及母親就不會擔心他們這群孩子遭到父親元配——妮妲夫人的毒手，而急欲將他們送出俄羅斯疆土避難，卻導致一家人四分一裂！
如果真的有火鳥，那么自己在被鐘綺收養，重新擁有了父母及家人后，是不是該重新學會擁有希望，不再是夜夜夢靨？
如果真的有火鳥，那么她是否不該有這種被人俘虜，逃亡時還慘遭人追殺的遭遇？
“克里夫……屁克……”她無意識地呢喃著每個人。“娘……凱瑟妮……”
總在心頭牽掛著什么，告訴自己不能就此認輸，不能覺得脆弱、想哭。
“沙爾……”為什么她竟在思念那名該千刀萬剮的惡棍？玷污了她的清白、囚了她的自由后，此刻她竟想再見他一面？
錯覺吧？一定是。
正待緩緩合上眼睛，一陣清亮的鳥鳴又抓住她的注意力。
然后，她猝然睜大眼睛。
大橘彩的金云間，在絢爛的黎光中，一道輕柔優雅的飛影乍然攫住鐘瑞全副心神。
火紅的鳥影從容的拍動翅膀，劃破云霄，流虹般帶著一道燃燒的金焰。忽上忽下，或左或右，燦爛地可奪去人心魂。
“火鳥……”
仿佛聽見她的喃喃呼喊，鳥影驟然更方向，筆直俯沖而下，其氣勢就像要將整片寰宇一分為二！
“�。 辩娙鸨灸艿亻]上眼，靜待了片刻才敢再睜開。
天空依舊一片清澄，連云彩也淡了光華，好似之前的一切都沒有發生過。
一陣穩定的腳步聲靠近，夾雜著馬蹄聲、笑語聲，末了是一記驚呼�！暗�，有個人——躺在這兒呢�！�
還好不是說死在這兒。鐘瑞諷刺地暗忖�；蛘咚緛硎窍肽菢诱f的？還在胡思亂想，一張清秀討喜的臉兒便映入視線中。
“耶，你活著哩。”她直率地就這么嚷出口。
“因為我只是‘躺’在這兒。”
小姑娘挺坦白地紅了臉。“對不起，剛才我是想偏了。你起得來嗎？你漢話說得可真溜哩�！�
“好了�！币浑p粗糙的大手輕輕地扶她坐了起來，一名黑胡須的布衫漢投給女兒一眼，示意她來幫忙。“姑娘，你還好嗎？”
見鐘瑞口燥得用舌在潤唇，布衫漢急忙將水壺袋遞上前。
“謝謝。”鐘瑞貪婪地將水袋的容量席卷一大半，終于才又找回幾分氣力。
紅唇微微斜勾，鐘瑞終于確定她今年肯定是流年不利，否則自己怎么一天到晚被人撿來撿去？
“這里是哪？”她甩甩頭，努力搖掉殘存的虛軟。
“天侖山的矮樹林。”黑胡子很快地告訴她所在的方位�！扒埔姏]？掩爺倆是住在那兒的。每個人都喚我黑胡子，而這是小女，姑娘又是何方人氏”？
鐘瑞不答反問�！斑@兒離‘倫哈卡貝’有多遠？”
“快則三天，慢要五日�！焙诤踊卮�。
好個孫嬌娘，居然還誆她只需一日半載便可抵達“倫哈卡貝”。這下可好了！
“姑娘要去哪里？”黑胡子溫和地詢問�！叭舨幌訔�，咱爺女倆送你一程可好？”
奮力地站起身，鐘瑞只覺得陽光是那么地耀眼她開始相信火鳥的存在。