“什么？你說他們把聘金、聘禮退回來了？”鐘子承瞠著不可置信的大眼，吃驚地道。
“是呀，少爺，他們還說您配不上段小姐�！蓖趺狡偶佑吞泶椎恼f。她王媒婆拿了這么多紅包禮還沒把事情辦好，未免說不過去，干脆一次把罪過全推到對方身上。
打著爹的招牌也不行？
“你有沒有報上我爹的名號？”鐘子承問。一定是媒婆忘了說，所以親事才不成。
“報了！我還好說歹說，說你面如冠玉，好比潘安再世，天庭飽滿是大富大貴之相，可段大人就是不允�！蓖趺狡呕蠲撁摰木拖袷窃诔髴蛩频�，沒一句真話。
“可惡！那段老頭就是敬酒不吃，要吃罰酒嘍!”鐘子承咬牙切齒，把這個段亭之給恨上了。
“是誰要吃罰酒��？”鐘上廉一跨進廳門，就聽到他兒子在撂狠話。
“爹……”鐘子承一見老爹來到，一邊陪笑臉，一邊揮手要王媒婆離開。
“爹，您一定要替孩兒出口氣�！�
“哦！誰敢給你這個霸王氣受？你不去欺侮人，我就阿彌陀佛了……”鐘上承坐在上位，端起茶杯就口。
“爹，您怎么這樣說，孩兒真的被人欺侮了。”
“說吧，是誰這么大膽，敢欺負你？”
“還不就是那個段丞相，今兒個我派王媒婆上門提親……”鐘子承把事情的經過娓娓道來，其中還不忘加油添醋，使得鐘上廉是愈聽愈生氣。
“依我看，他根本沒將咱們丞相府放在眼里！”
“胡鬧，婚姻大事乃由父母作主，你怎可擅自主張？”
鐘上廉被莫名的羞辱一番，心情自然不好。
“爹，這要不是孩兒上門去提親，還不知道段家是這樣看不起咱們哩！”他嘟囔著，成功的轉移了鐘上廉的注意力。
“這段老頭當真欺人太甚了！”鐘上廉氣呼呼的說。
“他左丞相就如能此看人不起嗎？好歹我也是右丞相啊！”
“爹，孩兒是真的喜愛他的女兒，您替孩兒想想辦法好嗎？”鐘子承見機不可失，馬上提醒父親。
“唉，那么多姑娘家讓你挑，你偏要挑那老頭的女兒？我不準�！�
“是有很多姑娘讓我挑，可我只要她，如果您不想辦法把她弄來給我，我就出家做和尚�！彼�氣的說。
爹只有他一個命根子，如果他出了家，這鐘家的香火斷了，爹也無顏面對祖先，他肯定爹一定會幫忙的。
“你、你……氣死我了�！辩娚狭谝紊蠚獾么岛拥裳劬�。
“爹，我可是說真的�！�
“好、好、好，我想想辦法�！笨磥碇挥姓埢噬铣鲴R了，鐘上廉暗忖道。
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隔天，下了朝，鐘上廉馬上跟著皇上趙建元進了御書房。除了報告一些地方上的要事，他還另外有事上奏。
“皇上，小兒屬意段丞相之女，敢請皇上下旨賜婚吧！”他從議和殿一路跟到御書房已經為了這事兒說了好幾遍，可皇上就是不回應，讓他急得不知如何是好。
今早，子承又說了，如果皇上不作主賜婚，趕明兒個他就上山剃發，當和尚去了。
鐘上廉被惟一的命根子如此的威脅，就算會觸怒龍顏，他也要試上一試。
“鐘丞相，你知不知道，昨天夜里朕已經答應段丞相的請求，讓他女兒的婚事由他們段家自己作主了�！被噬辖K于開口說話。
皇上的意思是——
賜婚的事，除了段亭之自己答應以外，連皇上也做不了主。
這只老狐貍！居然搶先一步。鐘上廉恨得牙癢癢的。
皇上不賜婚，那他的兒就要——出家了。
唉，不行、不行，他不自覺的搖了搖頭，“皇上，您一定要收回成命……”
“胡來！”皇上大斥，“正所謂君無戲言，朕既已答應了他，又怎能收回成命？”
“可是，皇上……”鐘上廉尚在做垂死的掙扎，他實在想不出什么辦法了。
“這事休要再提�！甭灶D了一下，“朕后宮進來十名秀女，就全送給你的兒子當做補償吧！”皇上不耐煩的揮揮手不愿再多作回應。
鐘上廉也只得退下，依上意收下皇上贈送的十名女子。
反正，這十名秀女之所以能進宮來，一定是精心挑選的，容貌一定不輸給段亭之那老頭子的女兒，算來，他的兒子也不吃虧了。唉，希望兒子會滿意，要不是為了他，他還需用一張老臉皮來求皇上嗎？
說來說去，都是段亭之害的。
段亭之，我跟你誓不兩立。鐘上廉在心中許下不下一百次的誓言。
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佳木斯明風殿
廳上幾名身穿官服的大臣圍成一圈討論事情，熱烈的程度，幾乎要忘了現在正站在莊嚴、靜肅的明風殿中。
早朝的時間到了，這些官員正在廳里等待皇上到來。
“皇上駕到、皇上駕到……”
長長的回廊外，一排排宮女、公公們拿著寶扇、金旗領在最前頭，并充當儀官和清場的工作。
數十名帶刀侍衛，手持大刀整齊劃一的前進著，隨后跟著金黃色繡龍紋的皇輦，輦上耀眼的金色光芒，像是輝煌的烈日，令人不敢逼視；殿后的是一批精良威武的御林軍，手持長矛，捍衛天子的安全。
盡管玄聿天子的武功高強，不需要大隊人馬這樣的保護，但以往的先皇及太上皇也是這么做的。禮不可廢，玄聿天子也只能接受這樣的安排。
待皇上出皇輦進入明風殿坐定時，正好是辰時上朝時分。
“皇上萬歲萬歲萬萬歲�！狈讲拍侨鹤h事的官員們，紛紛跪下行禮。
“眾卿平身。今天可有事上奏？”玄聿看了服官員，問道。
“皇上，微臣所管轄的‘朝陽’一帶，自開春以來，水患不斷，微臣曾命人用土墻擋水，卻告失效，微臣不得不上京來請求皇上給予援助�！币幻侔萑返墓賳T首先說道。
“這事朕也略有所聞，朝陽連月以來的大雨，的確造成水患，人民苦不堪言……”略微思索，玄聿突然喚了身旁的太監，“小六子，下朝后請季師傅擬皇榜，集合各方治水人才，治水有方者，賞金萬兩�！�
“米大人，你就先回朝陽，待朕集合治水人才后，再遣這些人上朝陽治水�！�
“謝皇上。”
“可還有其他的事？”玄聿問道。
眾卿聞言紛紛搖頭，無事要奏。
“那好，退朝�！毙财鹕�，大步向殿外走去。
“恭送皇上。”一群人又低頭跪拜，必恭必敬的等皇上離去。
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微風輕吹，青翠亮眼的樹葉間縫中，篩進了點點的陽光，灑了一地金黃。
跨過一道圓彎形的拱門，偌大的御花園便呈現眼前。
紅的玫瑰、白的牡丹、黃的葵花、紫的蘭花像是爭奇斗艷的女子，初染春風，便迫不及待的展開嬌顏，燦爛奪目的姿態，攫住了人們的目光。
但這并不包括駐足在此的玄聿。
是的，對于從小看到大的美景，玄聿已經有些膩了。
膩了!
不單單只是這眼前的美景！
還有一切的一切。
雖然登基才短短兩年，表面上看起來，他好像很幸福，別人沒有的，他有；別人需要辛苦得來的，他卻輕易的得到，不論是地位、權勢、美人、財富……
可有一項，是他窮極一生也求不來的，那就是——自由。
他渴望自由。
渴望如那天邊的鳥兒一般，自由自在的飛翔，無拘無束、毫無牽掛。
玄聿淡然的笑了笑，也許人人羨慕他高高在上，要風得風要兩得兩，可這樣乏味、受限的日子，只有嘗過的人，方知其味！
“小六子，你說人生在世，究竟是為了什么？”玄聿頭也沒回，兩眼直視遠方，心情沉重地問著。
跟在后頭的小六子沒料到玄聿會問他這個問題，思索了會，才回道：“皇上，奴才認為活著是為了延續生命�！�
“哦？”玄聿的興趣來了，“那照你這么說，你不就是白活了？”
人人都知道，入宮為奴的男人皆要受宮刑，既然受了宮刑，自然不能傳宗接代，又如何延續生命呢？
“皇、皇上……”小六子以為皇上要摘了他的腦袋，嚇得馬上跪下求饒，“皇上饒命，奴才只是隨口說說。”
聞言，玄聿邪笑著，臉上的表情因他的邪笑看起來更加可怖，“你道朕是隨口問問嗎？你居然敢隨口說說！”
“皇上，小六子不敢�！�
完了完了，這下腦袋不保了。小六子暗罵自己嘴笨，他恐怕是第一個因為嘴笨而掉腦袋的公公了。
“好了，起來吧！在宮里頭就是這樣，連說句話都得小心謹慎……”玄聿感嘆的說。雖然才二十歲，他已經看透人世間的許多無奈�！鞍Γ惝吘共欢薜男陌。‰拚J為，人生在世，只要有一個人知你、懂你，延不延續生命又有何重要？”
小六子除了說是以外，還能說什么呢？
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鑼鼓喧天，響徹云霄，棲蘭的街道上人聲鼎沸，這般熱鬧的氣氛，不為別的，是那一年一度的棲蘭才藝大賽正如火如荼的展開。
好像要讓全國的人民都知道似的，樂聲、鼓聲、人聲喧鬧，更為了突顯出棲蘭國的與眾不同，所以排場也特別隆重，比起迎新送舊的年節還要熱鬧。
時辰一至，負責擔任才藝大賽的五位主考官坐定，搭好的臨時擂臺底下凈是看熱鬧的民眾，參賽的竟只有寥寥數名。
不明所以的人，一定認為這才藝大賽不如想象中的熱絡。
其實非也，因為這場才藝大賽分了幾級，試題由淺入深，考驗參賽者的學養，采用淘汰制。
而今日的比賽屬最后的決賽了，也就是說，通過主考官的測驗后，冠軍就要出爐了。
“現在請各位與本官對句，不搶答。”瞧了四周的參賽者皆點頭表示明白，他便出句，“千門淑氣新……”
“萬戶納春風�！卞X六不假思索地道。這千門對萬戶，一定對得上，他心想。
“還有沒有更好的？”主考官皺眉，這錢六的對子與他想的相差不多，可就是沒達到他要的情境。
“萬戶曉光曙。”一陣清脆的嗓音傳來，引起大家的注意。
“好、好，對得好哇！”在擂臺底下的人群，看主考官點了頭，馬上就明白這名女子的對子比之前錢六對得還好，他們在臺下鼓噪了起來。
“嗯……不錯，正是本官的答案�！边@名主考官仿佛被引起了興致，他朝那名女子問道，“那本官再讓你對一句，天泰地泰三陽泰�！�
不疾不徐的，那名女子又道：“人和事和萬事和�！�
“天下口，天上口，志在吞吳�！�
“人中王，人邊王，意圖全任�！�
這一來一往的，主考官被對方的文采給吸引住了，幾乎忘了其他人的存在。
而那名女子幾乎毫不遲疑的接下主考官所出的任何一道試題，看來，這屆的才藝大賽要獎落女兒家了。
“哈、哈、哈，對得好，本官還是第一次遇上如此文思敏捷的女子，教本官自嘆不如��！”
“謝李大人謬贊，小女子受之有愧�！陛p輕一揖，那名女子言行舉止間，透露出知書達禮的好教養。
“好，本官這就判定這位姑娘為本屆的狀元……”倏地，又像想起什么似的，“姑娘，還未請教府上何處？”
“李大人，家父乃為當朝左丞相段亭之�！蹦敲右膊怀C情，報上了父親的名號。
是了，來參賽的惟一一名女性，就是段亭之的大女兒段明月。
段亭之在她十二歲那年，替她請了夫子，教她四書五經、琴棋書畫等等文藝之事，原本只是打發無聊的閨中生活，沒想到，學著學著，竟教段明月學出興趣來了。連替她請來的夫子，都因沒辦法再教她什么了，而換了好幾個呢！那李大人聞言一驚，原來是段丞相的千金，難怪如此聰慧、才氣縱橫。
“原來是相府千金，本官真是有眼不識英雌！”
“李大人，您千萬別這么說，明月只是一介女子，讀書習字純屬興趣，還望大人別將明月參賽一事告訴爹爹，他老人家一向主張女子該謹守本分，不可逾矩的……”
“可今日你明明贏了�。∷埠芸炀蜁赖��！崩畲笕巳f分不解段丞相的作風，若他有女如此，一定大大宣揚一番。
“李大人，小女子無意贏得才女頭銜，來參賽只是希望見見場面罷了。不如，您重新宣布由錢六錢大哥奪魁，好嗎？”
“這……”李大人聽到她這么說，著實十分為難。
她一副淡然的模樣，不像是在作假，或許，她真的不希望名噪一時吧？
“好吧！”經過一段時間的思索，李大人答應了她，“本官正式宣布，本屆才藝大賽的狀元從缺，錢六為第二名……”
默默地，段明月投了一個感激的眼神給李大人，從旁側的小道離開了。
殊不知，雖然她沒能拿下冠軍，但她這般謙和無爭，已被在場的圍觀人群給宣揚了開來。
來觀賽的人們，無不許段明月“棲蘭首席才女”的稱號……
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春去夏至，轉眼又到隆冬時分，放眼望去，山麓間覆上一層白雪，告訴人們，寒冬就要來臨了。
不過，今年棲蘭寒冬未來，卻讓人冷得難受。
因為棲蘭四周的強國，皆虎視眈眈的想吞噬棲蘭這個小餅。
雖然棲蘭國不大，但它的地理位置奇佳，舉凡要通往他國，必須經過棲蘭，也正因為如此，誰能得到棲蘭，誰便能擴張勢力。
再說，棲蘭是個釀酒名國，如果得到棲蘭，無疑地能得到釀酒術，這么一來，民生富裕的日子指日可待。
所以，數十年前，棲蘭國先皇曾經與眾國簽下互不侵犯的協議，棲蘭也因此得到片刻的寧靜，只是——
這份協議隨著人事變遷，已于日前宣告失效了。
棲蘭即將陷入了動蕩不安、民不聊生的局面……
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御書房
談話聲突然停了下來，隨之而來的是一陣令人窒息的凝重氣氛。
當今棲蘭的右承相鐘上廉在旁候著，靜待皇上的回應。他不為別的，只為今早他在奏摺里參了段亭之那老頭一本。
“皇上，這事兒可不能再拖了。您想想咱們棲蘭在眾強的包圍下，地位岌岌可危，若此時不與佳木斯交好，只怕……”鐘上廉好似為了棲蘭的未來顯得憂心忡忡，可心中是不是真的這樣想，那就不得而知了。
端座在龍椅上的人靜默不語，面露疑惑之色。按奏摺所言，右丞相的意思是建議聯姻，而人選正是左丞相之女段明月，她不是鐘上廉愛子屬意的媳婦人選嗎？
“朕記得你的兒子不是鐘意段卿的女兒嗎？”他可沒忘記前些時候，他還進宮要他下旨賜婚哩！怎么這會兒，鐘上廉改變主意了？
鐘上廉聞言，連忙上前說道：“稟皇上，為了國家社稷，以及全國人民的安定，臣以為兒女私情尚可擺在一邊……”
棲蘭國皇帝趙建元揮揮手，示意他別再說下去了。這些為國為民的話，他可聽太多了，不過是諂媚之詞罷了！
棲蘭國弱，他這個做皇帝的不會不清楚，鐘上廉的話也沒說錯，為了爭取更多的保護，與佳木斯締親不失為一個好辦法。畢竟，在四強里頭，佳木斯國力居首，如果能得到佳木斯的庇護，無疑是一大助力。
“好吧！這事兒就交給你去辦。”沉思了片刻，趙建元做出了決定。
“吾皇英明，臣立刻去辦�！辩娚狭蚬ё饕�，馬上領旨退出御書房。
段亭之啊段亭之，當日要你將女兒嫁予我兒，你不允，現下，讓你女兒送給外夷去糟蹋！
原來，鐘上廉為子求親被拒之事，飽受朝中百官恥笑而懷恨在心；好不容易逮到了這個機會，向皇上提出和親的建議，借此挫挫段亭之那老頭的氣焰，想到那老頭氣急敗壞的模樣，鐘上廉不自覺笑開了嘴。