聽人說，由京城至天津的這段路上，近來似乎不太平靜。
連月來戰(zhàn)事頻傳，太平軍才剛平定沒幾年，這會兒捻亂又乘隙四起，這混仗一場接一場的打，可真累苦了天底下這群只想過太平日子的老百姓喲！
其實(shí)說穿了，老百姓也沒啥奢求，不過就圖個(gè)安穩(wěn)年月罷了！
但如今這戰(zhàn)禍硝煙一陣狂竄，一家老小要想安穩(wěn)度日……唉，難喲！
一名少年頭上戴著頂鑲玉的錦帽，為了方便行走，索性把腦袋瓜后的一截辮子纏在頸子上繞了幾圈。
他眉頭深鎖，順著北運(yùn)河沿岸走走又停停。
「怪了？他們是往哪兒去找了呢？」
少年年歲約莫十八，一身素凈的衣物，再襯上他眉清目秀的長相，嘴邊雖不住咕噥著，但瞧上去倒也不是那種會讓女兒家討厭的類型。
此時(shí)，蘇流三愈走愈不放心，回頭睞了睞那艘擱淺在岸邊的船，那可是主子此趟交代他由京里返抵天津的重要任務(wù)，無論如何，絕不能搞砸了的。
「船……船家，你可找到幫手了不？」走近水洼地，蘇流三揚(yáng)手撥開了眼前那叢阻擋他視線的雜草�！柑焐盗�，再不成，咱們還是先找處地方歇息吧，你說如何－－」他猛地停住，被眼前所見的景象嚇到，到口的話塞在嘴里吐不出來，雙眼大瞠，一股冷顫轉(zhuǎn)瞬間從嘴角蔓延至心窩。
就瞧見蘇流三口中的那位船家竟倒臥在一片淺洼之中，臉朝下，牙關(guān)半閉，唇縫間同時(shí)溢著血水及臟水。
「船……船……船家……你……我……我怎么……」他慌了，一時(shí)間亂了陣腳。
雖想拔腿就跑，無奈兩只腳卻老在原地哆嗦個(gè)不停，街上前仔細(xì)瞧個(gè)究竟嘛，他又沒這膽量。
眼見天色漸暗，再這么躊躇不定，情況只可能愈拖愈糟，到時(shí)候麻煩勢必會比現(xiàn)在更大。
麻煩……慘了慘了，臨行前主子才特別交代過，要他千萬別惹麻煩上身！
夜色漸濃，風(fēng)吹草動，彷佛鬼影幢幢。
蘇流三一驚，本來就沒多大的膽子被嚇得又更縮小了幾分。他扭頭，神色緊張地朝四面八方望了望。
也難怪他會如此緊張，還不都是近日來一樁接一樁的亂事兒嗎？把他嚇得猶如一只驚弓之鳥，就怕自己一個(gè)閃神便不小心中了「獵戶」的埋伏。
傳言，這一帶最近本就不甚太平，一干被朝廷派兵打散的捻匪正四處流竄，逢人就搶，遇財(cái)便劫，一入了夜，附近的百姓壓根不敢擅自行動。
更何況他還是從外地來的「孤家寡人」，呃，不對不對，眼前這種情況要怎么比喻才恰當(dāng)呢？喔，主子教過，他可以用「形單影只」來形容。
當(dāng)蘇流三好不容易才壯起膽子，正準(zhǔn)備拖起步伐，慢慢地、不動聲色地朝后方倒退時(shí)，雜草叢中竟驀地響起了一聲微弱的叫喚－－
「哎……哎喲……」
蘇流三左顧右盼，兩眼窮緊張似的眨個(gè)不停，一眨，汗珠子順勢滑落眼睫。
「誰？」他囁嚅問道，喉里的音調(diào)既破又抖。
哪曉得不問還好，被他這么一問之后，草叢中的竄動聲反而更劇，伴隨而來的，又是一聲接一聲的哀叫。
「喔……哎哎喲……哎喲……」那聲調(diào)凄慘，聽起來簡直虛弱得不象話。
盡管蘇流三也著實(shí)害怕著，但善良的本性卻驅(qū)使他慢慢邁步，一小步一小步朝那草叢深處探了進(jìn)去。
「別……別怕，我……我馬上救……救你出去……」
「哎喲……腳好酸，不……不行了呀……」
蘇流三加快腳步，動手撥開周身四處的叢生雜草，「快……我很快就－－」
他神色慌張，腳步匆忙，一鼓作氣奮力沖出了草叢外－－
「哇……」蘇流三嘴兒大張，一跟頭撲在草皮上，咦？不對，感覺好象比草皮還更軟些……他低下頭，呆住了。
此時(shí)，被壓在蘇流三身子下的，是一位看上去表情慵懶的俊公子。
「你……你是……」蘇流三愣了好一會兒，皺起臉，簡直不知從何問起才好。
怪耶，那人倒是顯得頗為悠哉，既不惱被眼前這陌生人撞在身上的疼痛，亦不擔(dān)心對方是不是匪徒要對他行搶。
瞧他，只不過睜開自個(gè)兒蒙眬的睡眼，再懶洋洋地掩唇打了記呵欠，「唔，我說小哥兒呀，剛剛是你在那邊又吼又叫的吵人吧？」
吼？叫？吵人？蘇流三吞吞口水，抿抿唇，不曉得該怎么接腔。
沒錯(cuò)，他方才心里一急，是免不了稍微大聲嚷嚷了幾聲，可是比起這位仁兄的「哀號」程度，蘇流三自認(rèn)絕對沒他吵的啦！
想是這么想，但腦子里的理智卻壓根抵不上嘴巴，就瞧他半偏著臉面，瞅了瞅身下的俊公子，莫名其妙又很不爭氣的吐出一句：「對……對不住。」
俊公子懶懶地睞了蘇流三一眼，眼神間還不是很清醒。
唉，真煩哪！怎么他不過偷懶打個(gè)盹罷了，就莫名其妙一連跑來兩個(gè)煩人鬼？前一個(gè)杵在草叢間小解，他不過「好心」想提醒一下那老頭子要留意最近正四處作亂的捻匪而已，沒想到那老頭子就被他的「輕聲細(xì)語」給嚇得摔在泥濘里，還一頭撞上了不長眼的大石頭！
現(xiàn)在這個(gè)更麻煩了，不但瞧見了老頭子那副倒霉的「死相」，搞不好還會誤以為就是他謀殺人家的咧，要是張揚(yáng)出去的話，那還得了？
忽然之間，他倆身后的一圈圈高聳草叢又掀起了一陣亂……
「太好了，終于找到云哥哥哩！」
「在哪兒？別給姑奶奶我逮著他又窩在角落偷懶，逮到就揍扁他！」
「過分，別人趕路都來不及了，他怎么盡在那兒扯咱們后腿！」
就在聽聞一聲聲有貶有褒的對話一路傳來之后，蘇流三與身下的陌生人彼此又再對望了一瞬，于是……俊公子唇畔先逸出一絲苦笑，緊接著他便尖聲嚷道：「救……救人呀！好……好疼……你壓得我動彈不得了��！」
完了，蘇流三還來不及為自己伸冤，便已被一群娘子軍沖上前給亂拳揍暈啦！
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京城 幾鳥小宅
廳上的妙齡女子由檜木椅中驚跳而起，「什么引你把嘴巴張大，再清楚說一遍！」
「是……是的……」只見那名跪在女子面前的替死鬼－－報(bào)訊差使雙腿一軟，顫巍巍地癱伏在原地，垂著臉，雙手撐地，努力想把話說得更清楚，「敢稟……愛主子，妳交代蘇管事帶到……帶到天津新錢莊的那些……那些『貨』，全在半路上讓人給劫了！」
鳳愛半瞇起眼，朱紅的唇瓣舐了舐，隱忍著胸中欲發(fā)的怒意。
「全部嗎？滿滿的一整船？」
「是，一整船全劫走了。」
「那小三子人呢？他可有受傷？」她問道，在心中揣想，搶匪就算要錢耍狠，總不至于連那樣一個(gè)手無縛雞之力的弱少年也下手吧？
底下一片肅靜，鴉雀無聲。
「怎么？難不成小三子受了重傷，這會兒性命不保了嗎？」鳳愛心頭一怔，連忙步下臺階，拽起那名哆嗦個(gè)不停的差使，「你別抖了，快回答是或不是？」
報(bào)訊差使凄苦著一張臉，「回……回愛主子，咱們的人趕到北運(yùn)河沿岸搜尋時(shí)，早已……早已人去船空，啥也不剩了，就連……連蘇管事也沒瞧見……」
「所以這表示，小三子這下子生死未卜，行蹤成謎啰？」
「呃，大……大概……大概就是這個(gè)意思�！共钍构淖阌職�，抱著可能會被主子千刀萬剮的必死決心，才有膽子吐出這句結(jié)論。
誰不知愛主子向來就把蘇管事當(dāng)心腹，什么重要的事兒總不忘交代他去辦。雖然明著他倆是主和仆，但底下人都知道，在這么多服侍她的下人之中，愛主子唯有待蘇管事像疼弟弟一般的照顧。
于是……當(dāng)然也就有些又羨又妒的謠言紛紛四起，傳來傳去，總不脫她和他之間定藏了啥不可告人的晦暗事之類。
「好可惡的！」鳳愛一聲嬌斥。
她的音調(diào)本就如鈴兒似的嬌脆，這會兒再一動氣，更好比窗邊一串串隨風(fēng)搖曳的鈴，挾著微風(fēng)互撞成調(diào)，每一記清脆的鈴響都教人心坎上不由得一陣輕顫。
「愛主子罵得是、罵得是，是小的辦事不力，害……害主子損失慘重……」
豈料鳳愛卻白了他一眼，「你自作主張個(gè)啥？誰罵你來著了？」
又是一陣膽戰(zhàn)心驚。
沒法子，誰教大伙兒都在底下碎嘴，說他們的愛主子人雖長得標(biāo)致，性子卻難捉摸得很。有的說她正常的時(shí)候?yàn)⒚撝厍�，亦有人說她輕狂率性的時(shí)刻就連幾頭牛都牽不動她……
「笨，我是在罵那些吃人不吐骨頭的混蛋搶匪�！咕颓气P愛邊說，邊心有旁騖地睞向那位正從前院中踱近的人，「好了好了，下去吧，不準(zhǔn)在老爺子面前多嘴！」
方指示完畢，她旋即一掃剛才的不悅，換上了一副淺笑吟吟的嬌麗表情。
「哎呀，我的舅老爺回來，怎也不先差人知會一聲呢？這樣子鳳愛丫頭也好把您愛吃的蒸蟹讓人備好了先用小火煨著呀！」
她匆匆迎出門，三步并作兩步，攙住舅老爺?shù)母觳踩鰦伞?br />
「妳呀，就愛拿好吃的東西巴結(jié)咱家，」風(fēng)公公呵呵一笑，揚(yáng)起指頭，好疼惜地捏了幾下鳳愛那挺如美玉的鼻。「可咱家這趟是『回家』，又不是來『作客』的，何須派人一路通報(bào)費(fèi)事兒呢？」
「好嘛好嘛，就知道舅老爺想我，您啊絕對不會吃虧的，因?yàn)轼P愛丫頭也想舅老爺想得緊哪！」她將風(fēng)公公迎入廳中入座。
「隔了老遠(yuǎn)，就聽妳在宅子里發(fā)脾氣，來，給咱家說來聽聽，又是哪一個(gè)小蠢蛋惹得妳冒火啦？」
「呵，沒有的事兒，」鳳愛蹙眉一嗔，未沾脂粉便顯俏麗的臉蛋親熱地貼上風(fēng)公公那張久居宮中而如白蠟似的臉龐，「我在家里成天不是玩便是笑，舅老爺一定是聽錯(cuò)了唄！」
向來她就絕不讓舅舅為她擔(dān)心的。
這舅舅，把她從個(gè)失父喪母的小孤女一路拉拔長大，不只疼她、愛她如親生女兒一般，甚至將自己的一生所有全投注在她身上。
自個(gè)兒雖被編派在深宮內(nèi)苑里伺候東邊的那位皇太后，沒法子時(shí)時(shí)刻刻照料鳳愛的生活起居，卻還是想盡辦法替她在京城附近蓋了棟小宅，雇了管事、奶娘、丫鬟、長工……滿足鳳愛一切生活所需，只求能讓他這身邊唯一的親人過得好。
打從五年前，當(dāng)鳳愛剛滿十五歲的那一年開始，他就將畢生的積蓄拿出來幫她創(chuàng)業(yè)，在京城開了第一家「利滾利大錢莊」。本來只想讓她先學(xué)著如何做生意的，哪曉得她這么爭氣，一接手掌管之后，生意規(guī)模居然愈做愈大，除了京城，又陸續(xù)在杭州、廣州、成都、武漢各地增設(shè)新?lián)c(diǎn)。
平素與「利滾利大錢莊」往來做生意的對象，從朝中的臣子到一般百姓都有，甚至連某些租界區(qū)的洋人也喜歡和不會半句洋文的她搭生意呢！
如今，即便不靠宮里的那份俸祿過活，愛鳳也有能力回報(bào)舅舅的養(yǎng)育之恩了。
眼見風(fēng)公公年歲漸長，體力不若以往，東邊的皇太后宅心仁厚，體恤他長年忠心服侍，侍主有功，遂發(fā)了慈心，恩準(zhǔn)本名鳳德助的風(fēng)公公月后得以還鄉(xiāng)養(yǎng)老。
「對了，前幾天朝中幾位大人存在咱們錢莊里的那批黃金收妥了吧？」風(fēng)公公隨口問道。
鳳愛眼珠子滑溜一轉(zhuǎn)，笑咪咪的回道：「喔……當(dāng)然，當(dāng)然是收好的，幾位大人是老顧客了，丫頭我怎可能不小心替他們保管好呢？」
風(fēng)公公聽后直點(diǎn)頭，對鳳愛的回答很滿意�！负茫茫蔷秃�，這錢莊生意最要緊的一件事兒就是信用，人家信得過咱們，咱們也得讓人絕對信得過才好�！�
「是，舅老爺請放心，我辦的事兒絕不會讓您在人面前抹臟臉的�！�
「嗯，這才有出息，不枉費(fèi)舅舅這么栽培妳�！�
這會兒鳳愛唇畔綻著甜笑，心中卻開始盤算，該怎么「不動聲色」解決那整船金條、金磚被人「劫走」的麻煩……
可惡，為什么就偏偏要搶這一艘船呢？
要不是因?yàn)榫司讼聜�(gè)月便要?jiǎng)由矸祷靥旖蚶霞�，她也不至于將�?jì)畫在天津新設(shè)的錢莊據(jù)點(diǎn)提前營業(yè)，這經(jīng)營錢莊最需要的就是流通的財(cái)務(wù)，因此，為了能讓新錢莊錢財(cái)流通如期開張，她才會差小三子把那整船金條、金塊悄悄運(yùn)至天津。
哪曉得出師不利，才一出門沒多久就給她捅了這么個(gè)大紕漏！
鳳愛半仰著臉，雖是眉開眼笑的，但眸子里閃爍著的卻是一抹含藏銳氣的光芒�？磥�，唯今之計(jì)，只有靠她自個(gè)兒親自出馬才行了呀！
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香河鎮(zhèn) 蟠龍第一號
「什么？！你說啥？有種你給本當(dāng)家再說一遍！」
跪在廳外，連腳尖都不敢沾到門檻一步的灰胡子老管家就深怕一個(gè)不小心，會被大當(dāng)家當(dāng)球給踹飛出去。
瞧大當(dāng)家的此刻那副怒火狂燒的模樣……嗚，他是沒種，哪敢再說一遍呀！
「管家！」柳蟠龍突地一喝，「你還在不在呀？是聾了還是啞啦？」
「呃……」老管家抬起頭，抖了抖他的一雙灰花老眉。不，他只是被嚇得說不出話來而已。「啟……啟稟大當(dāng)家的，老奴在�！�
柳蟠龍眸光一闇，知道自個(gè)兒這火氣是稍微大了點(diǎn)，喉里暗哼了聲，隨手抓起案邊的茶杯，先強(qiáng)迫自己灌下一口消消火。
「進(jìn)廳里來，把泓貝勒的那封信再給本當(dāng)家念一遍�！�
老管家伺候這主子少說也有十年了，就算手腳再不機(jī)靈，也懂得看臉色做事的道理，隨即捧著手里的信邁人大廳，「是……老奴這……這就馬上來。」
在蟠龍第一號里，誰不知道要想伺候大當(dāng)家，只要謹(jǐn)守著「三不三要」的原則，基本上就已算抓到了能討他歡心的要領(lǐng)了。
這「三不」呢，就是不頂嘴、不懶散、絕對不能比他強(qiáng)：至于「三要」究竟要的又是什么？很簡單，他要你動你就動、他要你替他想辦法偷懶你就趕快想辦法、他要你呼吸，你就千萬別閉氣兒就行了。
總而言之，凡事呀，順?biāo)呱�，逆他者……不見得會亡，就自己�?dāng)心點(diǎn)吧！
「嗯，好，」柳蟠龍半瞇著眼，豎起耳朵，讓自己看起來心平氣和�！改畎�！」
聞言，老管家執(zhí)起信紙，半紅著老臉，一字一句像念經(jīng)似的念道：「蟠龍師兄，既然二當(dāng)家的遠(yuǎn)游不在府中，寫古文你也不懂，就簡單幾句告訴你啦。關(guān)于那筆宮中幾位格格買畫冊的尾款，我本請她們存入『利滾利大錢莊』匯回天津給我。不過，由于等了幾天都沒收到，等得不耐煩，就派探子私下調(diào)查，才得知那筆款子可能已在北運(yùn)河途中遭搶，如今下落不明，大把銀子恐怕早入了搶賊的口袋里。但現(xiàn)下，眼見弟妹嚴(yán)重害喜，師弟愛妻之心天地可鑒，實(shí)在無余力尋回失落的銀兩，望請?bào)待垘熜窒敕ㄗ幼粤葷?jì)�！�
柳蟠龍認(rèn)真傾聽，不知不覺間又灌了自己一口茶。
老管家流了滿身大汗，好不容易將信念完，連忙先小心翼翼地退后幾步，再靜候大當(dāng)家的「發(fā)作」，不，是裁示。
忽地，柳蟠龍拽起茶杯，忿忿地往地板上一砸－－
「什么玩意兒嘛！」
老管家一臉悻悻然，壓根摸不著頭緒，不明白大當(dāng)家是在罵茶還是在罵他。
「啥不好搶，竟然把念頭動到咱們蟠龍第一號的頭上來了！」
呼……老管家松了口氣。幸好，不是罵他也不是罵茶。那茶是他今兒個(gè)親手泡的，要是罵的真是茶，也就表示罵的還是他。
柳蟠龍側(cè)過身子，用眼神瞥著老管家手中的那封信。「下頭還交代了什么沒有？對方是啥來頭？有沒有派人來勒索？」
老管家蹙起眉，為難的表情又再顯現(xiàn)，「回大當(dāng)家的話，下頭……泓貝勒在信上沒再交代了�！�
「沒了？！」柳蟠龍起身大吼。
「是是……」老管家垂下臉面，認(rèn)命地將目光投向信紙上，慘了慘了，他不會變戲法兒，實(shí)在沒法子如大當(dāng)家所愿呀！「��！有了，最后還有一行小字！」
「快快快，趕緊念出來聽聽！」
老管家急了，管他三七二十一，見字就念：「師弟……載泓草于天津……」
柳蟠龍懵了，瞠目結(jié)舌，「真的就這幾個(gè)字兒？」
這下子，老管家點(diǎn)頭如搗蒜，再不敢多嘴亂喳呼了。
廳堂內(nèi)，除了沉默，還是一片沉默。
「管家，我問你，」柳蟠龍敲了幾下桌案，忽地悶聲一問，「那個(gè)……信里說的那個(gè)『自力救濟(jì)』到底是啥意思？」
老管家微仰起臉，堆滿皺紋的臉皮上露出既狐疑又驚訝的表情。
疑的是這會兒大當(dāng)家問的人真是他嗎？別是他自個(gè)兒自作多情才好；而吃驚的則是大當(dāng)家居然會問他這底下人的意見？
往常都是二當(dāng)家在一旁出主意想辦法的，傷神的事兒也根本毋需大當(dāng)家煩惱，可眼下事出突然，二當(dāng)家的陪新婚姑爺遠(yuǎn)游去了，一時(shí)半刻也趕不回來解決問題，看來只有靠大當(dāng)家的自個(gè)兒扛下來才行。
而大當(dāng)家頭一個(gè)想到的「咨詢對象」，居然就是他這忠心耿耿的老管家……嗚，感動得他鼻頭一紅，眼眶一濕，一滴滴老淚就淌了下來。
柳蟠龍見狀，怔了怔，有些不知所措，「喂喂，咱不過問你一句，知道就說，不知道也不要緊，你做啥學(xué)人家娘兒們似的哭起來了咧？」
「回大當(dāng)家的，老奴……老奴……」老管家哽咽著，一把鼻涕一把眼淚，就差沒抱住柳蟠龍的大腿親吻上去�！咐吓恰潜荒脑捀袆恿�。」
「喔？本當(dāng)家的話？」
柳蟠龍斜目一瞪，怎么今天管家看起來怪怪的？
平常妹子在的時(shí)候，總嫌他粗聲粗氣，言語無趣，現(xiàn)在老管家竟然被他的話感動到哭成這副德行？不怪才有鬼呢！
「那……本當(dāng)家剛才是說了哪句話？」才把你感動成這樣？
老管家提袖抹了抹臉，兀自順了口氣，很有情有義地回道：「大當(dāng)家剛才問老奴，信里的那句『自力救濟(jì)』是啥意思�！�
「對啊，到底是啥意思？」他就只是這個(gè)意思�。�
老管家一抬眼，便瞧大當(dāng)家的一雙眸子認(rèn)真地望向他這方，剎那間又是一陣激動莫名，捂住嘴，堵住那即將號咷而出的哭聲。
哇！真是太感動了，大當(dāng)家竟然那么認(rèn)真地想知道他的想法。
柳蟠龍性子本就急躁，問了幾回都還得不到響應(yīng)，臉面旋即一垮。
「甭哭啦！到底是啥意思嘛？！有工夫聽你在這兒哭，咱還不如馬上抄家伙動身，再不講，我就自個(gè)兒去把那些銀子給搶回來啰！」
老管家嚇得臉色一青，眼淚立刻縮回眼眶之中，「大當(dāng)家的請息怒，您說得沒錯(cuò)，泓貝勒那四個(gè)字的意思，就是要請您自個(gè)兒想法子把銀子拿回來。」
「早說嘛！」柳蟠龍咧開嘴，露出他那落腮胡中的一口白牙，松了口氣地大笑出聲，「花心思想辦法咱也許不成，但若要耍刀弄棍把那群搶錢的臭家伙給打得滿地找牙，可絕難不倒本當(dāng)家！」