這天午後，阮罌上山找師父。聽見林間回蕩著琴聲，知道是師父在奏琴！阮罌摸出師父給的悅音匕首，抽掉短鞘，拔出利刃，短匕對著布滿凹痕的刀鞘敲了幾下。鞘身震出白光，迸出脆響，呼應琴聲的方向。
於此同時，遠處，槐樹下，正在奏琴的司徒劍滄，聽見回音，嘴角浮現淡淡笑意。知道是誰找來了，他撥亂琴弦，轉瞬空靈的琴音轉變得激越復雜。
循著琴聲，阮罌找到師父。
他不悅地瞥她一眼。「你聽音辨物的能力還不夠好，這麼久才找來�！�
「師父故意將旋律奏那麼亂，擾亂了我的耳朵。」她懶洋洋地說著，坐下。
「能力不好，怪別人�！顾就絼鏀R下琴，轉頭，看見阮罌垂頭喪氣著。
「我可以去西域了吧？」她問。「這個……勞煩師父幫我看看�！顾龔膽牙锍槌鰩裕唤o師父。
司徒劍滄翻開帳本，數算了一會兒，說：「再半年，你去西域的盤纏就夠了�！�
帳本是阮罌托總管福伯幫她保管的，里面記載著阮罌請總管出面投資的幾間商家紀錄，還有累計的報酬。當然意見都是師父給的。
阮罌沒架子，跟下人們交情好，阮府的仆人有麻煩不是找夫人，都找阮罌處理，幾乎有求必應。久而久之，大家感情像朋友，什麼話都能說，連阮罌要去西域的大計，下人也幫著保守秘密。
「還要半年啊？真久�！谷罾泧@氣，以後家里多個騷包的二娘和三個討厭鬼，更待不住了，光想就問。
「師父有東西給你。」
司徒劍滄從袖內抽出卷軸，交給阮罌。
阮罌攤開，是往西域的地圖，鉅細靡遺地描繪路線。師父親手繪制的？瞧那筆觸細膩，是師父的風格。
司徒劍滄說：「放地上，我解釋給你聽。」
她將地圖放在草地上展開，司徒劍滄指著地圖指導阮罌。「從長安要經過河西這一帶才能到西域……」他修長的指劃過行經的路徑。「你從京城出發，由這兒走到西域，大約要三個月的路程。」
圖上標明著沿途的旅店，標記每一鄉鎮該注意的事項，要回避的險處，哪兒可以添置馬匹乾糧、哪兒治安特壞……阮罌望著地圖，看師父這兒指指，那兒指指，解釋路上切記的事，她聽著，心煩意亂。
這麼大張地圖？師父花多少時間繪制的？這麼用心？還標明每一處地名？難道……師父是疼她的？師父并不是像外表那麼無情？
阮罌好感動。她忽然覺得半年後去西域，似乎太快了。慢點去吧，能這樣跟師父相處，很好啊。這一想，驀地記起娘說的話——
女人，都需要愛。
阮罌惶恐了，這心頭熱呼呼的感受，莫非是愛上師父的徵兆嗎？又想起娘的眼淚，還有爹的薄幸。內心抗拒了，不，不可以愛……男女情愛有什麼好？瞧瞧娘的下場，想跟娘一樣嗎？太可怕了，她竟為了想跟師父相處，忘記去西域對她有多重要。
阮罌轉頭，看著師父。從樹稍篩落的光影，在師父臉龐閃動。師父專注地陳述往西域的路徑，阮罌卻貪看他英俊的側臉�？粗粗鋈凰f：「我愛你。」
他震住，回過頭，看見阮罌漆黑的眼瞳，正骨碌碌地打量著自己。那模樣，讓他想到饑餓的貓，正磨牙張爪，準備熱情地撲向什麼，他心跳漏了半拍。
「師父，我愛你�！顾终f了一次。
「胡說什麼？」他往後挪，挪出距離，瞪著她。
她手撐在地，趴著，竟大膽欺近過來，盯著他的眼睛。還說：「我愛你�！�
他眸色一沈，厲聲道：「別開玩笑！」
阮罌定定瞅著他，臉兒逼得更近，近到他能感覺到她呼出的氣息，近到他覺得那潤著光澤的紅唇，已軟軟熱熱地觸到他的嘴……
春寒正料峭，但他覺得置身熱夏。表面維持嚴肅，但內心慌，不留痕跡地又往後退了一些，她卻得寸進尺，放肆的又靠近一點。
該死，他的身體繃緊，緊得像渴望出鞘的劍。
假使她再靠近，更靠近一些……他會不顧她感受，強悍反制，將她按倒，狠占住那片唇，深且熱烈地懲罰她，接著再……
他心煩意亂，招架不住，思緒大亂，沒了主張。
阮罌倒顯得比他沈穩、鎮定。這丫頭凝視師父，像個嗜血的小「餓」魔。
「你不愛我，對吧？」她問。
「對�！顾就絼嬲f得斬釘截鐵，可心里，亂得一塌糊涂。
「好�！�
「好什麼？」忍不住大聲，他震怒，無名火起。平日自豪能看穿人心，這當頭，竟看不穿這丫頭在想什麼，說什麼「我愛你」，他竟分辨不出她說這話是真是假。從她的表情，他揣測不到。急著想辨識她神情里的蛛絲馬跡，結果是看得更模糊，內心更混亂。
「你鬧夠了嗎？」他從齒縫迸出這句，卻像在挽回頹勢，掩飾自己的狼狽。
阮罌低頭，摸著心，凝視心窩�！膏�，我習慣了喔……」
「習慣什麼？」
「不愛的感覺啊……嗯，還好嘛。」她摸摸眼睛，沒哭；按按心口，不痛。好，也不傷心。「被師父拒絕，我不難過啊，沒什麼大不了嘛，我不需要愛啦！」娘還說女人都需要愛，胡扯。
「你究竟瞎鬧什麼？」司徒劍滄怒斥，簡直一頭霧水。
阮罌笑了，退身，坐好，將今兒個家中的事全說給師父聽。
「唉，你看，我娘這輩子的時間青春啦，都浪費在愛我爹上，結果呢？愛情哪那麼了不起，我不希罕。被拒絕，不被愛，有什麼大不了？你看剛剛你說不愛我，我不傷心。師父也聽見了，我說我愛你，說得多容易。可見得愛這個字，對我沒作用，沒感覺哩！」
她最喜歡的人是師父，最在意的人是師父，結果師父不愛她，她能無所謂，也不痛心，那麼應該可以將愛撇下了，不再受它影響。阮罌竟得意洋洋起來，還沾沾自喜，彷佛練成大武功。
好險，沒被師父影響。好險，被拒絕也不難受。她捱得住。
司徒劍滄那躁動的身心，瞬間冰冷。他凜容，一霎時，不知該為阮罌高興還是悲哀。難解是，她這段話，惹他心頭惆悵，他的感覺，像一下子斬了九十九個人那麼疲累，虛乏。
「你拿我來試？」
「是啊�！�
「可笑�！顾湫�。
「你說過我可以明著利用你嘛。試試你的反應嘍，順便試試我的感覺啊，看樣子你對我來說，沒太大意義。師父不介意吧？不覺得受傷吧？」她嘿嘿笑，眼睛閃著狡光。
司徒劍滄心頭一震，是作繭自縛，教了個頑徒，很懂得將他的話舉一反三，更懂得將他物盡其用。他哭笑不得，身不由己。他該高興？不，心里沒高興的感覺。
司徒劍滄忽然間明白了，傷心，兩個字，描述的正是這種感覺。
「沒有感情，就不會受傷。」但現在，他明白受傷是什麼感覺。
像說給自己聽，司徒劍滄對阮罌的行徑下了注解。
「是啊，的確是，沒感情就不會受傷。」阮罌默念一遍，笑盈盈說：「像我母親早想開的話，就不會吃苦受罪了，對吧？」
阮罌唏噓不已，怔望地上的琴，俯身，撥一下弦，響音清脆。
「師父不愛阮罌，阮罌也不愛師父。師父誰都不愛，阮罌也學你，誰都不愛。」
她又撥了一下琴弦，那響音震痛司徒劍滄的心。
阮罌又說：「將來我去西域流浪，到處玩，像我爺爺，到處跑啊跑，不要像我娘，活得窩囊，每天在家等我爹，我爹反而到處跑。將來，我要跑得遠遠，情愿讓人等我，我不等人……」她目光驟冷�！笌煾�，我要當個很無情的人。」
「好，就當個無情的家伙�！顾穆曇羿硢�，冷厲的眸子，反變得異常溫柔。
「像師父，我從沒看你傷心，你那麼無情，才是最快樂的。我跟師父學�！�
不，他不快樂。阮罌誤解了，他會這樣，是不得已。他不是一開始就這麼冷漠，他冷漠是因為……
糟，他眼睛好澀。他怎麼又想起那些黑暗的事來？
忽地出手，拉她過來，按坐在他面前。
「等一下練劍，把頭發扎好�！�
司徒劍滄幫阮罌扎頭發，挑起發絲，一束束交錯綁緊了，用小草一束束圈起。
司徒劍滄心亂如麻，愁腸百結，心里布滿的，是一幕幕不堪回首的過往。他豈是個天生的無情人？是命運造化，讓他選擇冷眼看世情。
「阮罌。」
「嗯？」
「你看見的，不一定是真的。」他不是對她沒感情，而是不敢有感情。
「什麼意思？」
他沒多作解釋，只說：「以後去西域，就高高興興地做你喜歡的事。生命很可貴，你活著，才能談夢想。去西域的途中，若有任何狀況，記住，保命最要緊，不可莽撞沖動，行事要三思而後行�！�
將密密的發一束束扎好，司徒劍滄暗暗驚訝著，驚訝自己能用這麼溫柔的口氣說話。原來要碰上喜歡的，人的聲音就會改變。
阮罌望著草地上閃耀的陽光�！笌煾福阌袎粝雴�？」
「沒有。」
「我以為考狀元是你的夢想�！�
「師父考狀元，是為著見到皇上�！�
「為什麼要見皇上？」
「要辦一件事。」
「什麼事？」
司徒劍滄敲她的頭�！竼柲屈N多干麼？」
日後，阮罌回想到這天，才震驚地領悟到，以上這些談話，是師父愛她的伏筆。有人關心是放嘴巴上的，說我愛你，承諾要對你怎麼好，給你很多保證。但有些人，不在嘴上提起，不將愛放在面上表演。而是默默地、不求回饋地，偷偷將你收進心里。
愛不愛，不能用問的。
在將來，會有那麼一天，阮罌懊惱自己不夠細心。
曾經，在師父的眼角眉梢，或在師父的行為舉止，一點點，透露著關懷的訊息。她沒聽見他說喜歡，說愛你，就認定那些訊息，是毫無意義的訊息。
終於明白過來的那天，她才甘心對愛低頭，付出一切。
二月八日那天，是朝廷每三年舉辦一次的會試。通過會試，才能參與殿試。會試由禮部主持，錄取三百名貢士，第一名叫「會元」�？忌坏┻M入春闈，要四天後，才放出來。每個人要先把這幾日的吃食準備好，帶進考場。
二月，城內，旅館住滿考生跟隨行的親友團。飯館大爆滿，滿街叫賣歷來的考古題。茶館那一窩、這一窩，都是埋頭苦讀的書生。
有一名書販，正抱著抄寫的題庫，扯著喉嚨嚷：「想高中會元的快來喔，買了前途似錦，不買一定後悔——」
大家圍過來，追問：「是不是真的有用？」
書販滿口保證：「當然！有買有保佑，才一文錢，一文錢哪！」
「那麼厲害，你早中會元啦，還在這兒賣什麼考古題�！�
大夥兒笑。
書販清清喉嚨。「這位兄——臺——您有所不知。我阿元賣的是畢生心血，我雖然沒考中會元，但我爺爺會試考過十次！我阿爹考過十三次，我呢，我考過七次……」
一旁的某人翻臉了�！改銈円患胰冢瑺數綄O，統共考過三十次，沒一個中，還敢賣我們題庫？」
書販臉不紅氣不喘地說：「老兄，我阿元沒福氣又沒慧根，天生不是讀書料．但你們幾位大爺看來多有福氣相，題目是死的，腦袋是活的，你們買了做參考，頂好的嘛！才一文錢，就買了我們王家爺到孫三十次的經驗——」
有理，大家沖上去搶著要。
「別搶，別搶，慢慢來……」
一張題庫，被風吹跑，半空翻飛。
茶樓二樓的窗口，伸出一只纖手，截住紙張，拿進來，放桌上。
「都在準備考試，你怎麼不參加？」阮罌問高飛揚。
「我對念書沒興趣。高飛揚瞧著卷上題目，全部看不懂！
「你只對『壯壯的老虎』有興趣�！顾徽Z雙關。
「噓、噓——」怕被聽見，高飛揚噓她。
「男兒要有志氣，你現在參加考試，從舉人開始考，一路去考到狀元�！�
「嘿，我娘都比你清楚了，她說憑我的資質，等考到狀元她長草了。」
「長草？」
「躺進墳墓，墳墓長草�！�
「我對你有信心，去，高飛揚，你開始準備考試，慢慢準備，甭心急，我反正不急著嫁你，我等�！�
高飛揚冷瞅著她�！竸e以為我不知道你想什麼——慫恿我考試，想拖延我們的婚事。」
「聽我母親說，你娘要來提親了�！谷罾洂乐�。
「是啊，我家一脈單傳，她巴不得我快娶你，很快生小孩，壯大高家。」
「假如……我不嫁呢？」時間緊迫，看樣子這幾日她就得動身往西域。
「不行，我知道你對我沒感情，但親事是兩家長輩訂的，我們能怎麼辦？」
「假如新娘逃了呢？」她有此打算。
高飛揚瞼色大變�！改沁�得了，我爹娘不掀了你家才怪。」他低聲警告：「我明著跟你說了，當初要不是我家借你們阮家周轉金，阮家布行早沒了。我知道你膽子大，這些年的表現全裝出來的，你還是跟以前一樣野。可我告訴你，我也不想成親，但我沒你那些瘋念頭，不像你任性，我們做子女的就是要聽爹娘的話，要體諒生養我們的父母，再怎麼放肆也不能不顧他們的顏面，做出大不孝的事——」
「得了，別說了，懦夫�！�
「欸，又罵我？！」
「難道你都不掙扎？這是你的人生大事啊�！�
「不是我不反抗，而是明知沒用的反抗，還反抗干麼呢？」
「說得真好聽，要嫁到別人家的是我不是你，要伺候你們一家的是我不是你，將來要生養小孩的是我不是你……」她講著講著上火了。
「我在跟你講道理啊，妹子。做人要是不孝，會遭天譴的，會——」
「死亡之蟲通體紅色長得像……」
「啊我不要聽我不要聽我不要聽，啊啦啦啦啦哇哈哈哈哈，我聽不見我聽不見我聽不見不要講……」
高飛揚又表演起乩了，瘋了似地搞住耳，亂吼亂叫亂跺腳，把旁桌客人嚇到。
哼，虛長那麼多歲，膽子沒跟著長大。阮罌冷笑，在高飛揚掩雙耳，亂吼亂嚷的當頭，說：「再會了，高飛揚�！�
她就快動身往西域去，實踐夢想。
�。�