蕾馨發動引擎，駛上狹窄的泥土路。俄克拉何馬州中南部的道路絕大部分都像箭一般筆直，但眼前這條路卻是例外，因為它是順著彎彎曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱時也不會干涸，艾家的土地因為有此河流經過，總是能長出最好的牧草，也能比鄰近的牧場多養一些牛。
但是，牧場的收入還是不能讓他們過比較舒適的生活，因此托比設法籌到一些錢，在皇宮市開了一家小型的便利商店。這個小城位于81號公路旁，距離最近的市場也在40公里開外，所以，他們的生意相當興隆，幾年來賺的錢又都立刻投入店里�，F在，小便利商店已經擴充為規模完備的超級市場，除了一般雜貨外，還有生鮮柜臺，供應當地生產的許多蔬菜和托比自己屠宰的肉類。
托比也已買下這棟建筑。許久之前，這里是附近地區唯一的電影院，叫皇宮戲院，市區圍繞著它發展，并以它的名字命名�，F在，艾氏超市是皇宮市最大的商店，但其實也沒有大到哪里去，因為跟它比較的只有一家乳品女王速食餐廳、一個加油站和一家只在生產季節營業的干果店。兩間教堂、一所學校、一間和拖車差不多大小的郵局，和幾棟小房子，加起來就是皇宮市所有的建筑了。
但是，皇宮市并不冷清，還是有不少社交活動和場所：校園里的樹蔭下擺著好幾張野餐桌，浸信教會每年都會在國慶日舉行大型野餐，由艾氏超市捐獻熱狗和漢堡包。每年夏天，他們觀賞當地高中的棒球比賽，秋天是足球季節，冬天則在體育館內看籃球。春天，戲劇社在衛理公會教堂的禮堂上演新戲，歡迎社區居民欣賞。
直到潘隆尼和柯杰克搶劫他們的商店之前，他們的生活是如此安詳。蕾馨確信搶劫和傷害她父親的就是這兩個人。但是，她也不斷懷疑自己的決定，因為她告訴調查人員她是親眼看到他們的罪行，而事實上，她只是聽到而已。她忍不住對自己的做法感到愧疚，但是，她不敢冒險，害怕只要她說了實話，隆尼和杰克就會立刻逍遙法外。她無法忍受這種可能，尤其是對那個忘恩負義的柯杰克。
她多么期望托比會醒來，恢復昔日的他。沒有人會懷疑他的證詞。但是，兩個月過去了，托比仍然處于半昏迷狀態，似乎對四周的環境一無所知，也只發出一些毫無意義的吃語。大夫擔心他有輕微的巾風現象和嚴重的腦震蕩，但子彈并未貫穿頭蓋骨，腦部也沒有受到明顯的傷害。蕾馨暗自慶幸托比的鐵頭救了他一命，但是，又有什么用呢？這個問題不斷在她腦中縈繞。
呈現在她父親眼前的，是什么樣的生命呢？他寧可死，也不愿意像現在這個樣子。她甚至不確定他能接受局部癱瘓或失語的后果。他太驕傲，絕對無法忍受這種情況。不論對錯，托比就是如此。只要他能醒來……
舊卡車已經來到市郊，她把問題暫時拋在腦后，知道迎接她的將又是忙碌至極的一天。
供應商與顧客不斷上門，使她窮于應付。學校放學時，喧鬧的小鬼一起擠進店里，香煙銷售員也進來湊熱鬧，幸好，她的幫手聶巴弟終于趕到。
接下來的幾個小時，她和巴弟忙得團團轉，既要應付香煙銷售員，又要協助那些學生尋找他們要的零食，更要忙碌地數著香煙和銅板。好不容易送走這些人，他們又得拖地板、搬存貨、找東西、整理架子、填寫單據、補充商品，以便應付晚間的購物人潮，因為許多工人都會在返家途中進來來購。
蕾馨感覺她好像在同時被扯向十六個不同的方向，內向沉靜的巴弟顯然也累壞了，可是，托比沒有保險，目前又得雇用24小時的看護，醫療費用大得驚人，所以她根本不敢奢望再多找個幫手，只能繼續按著計算機，數著那些零錢。
她埋頭于工作中，那個高大強壯的金發陌生人走向柜臺時，她并沒有立刻意識到他并不想購買任何東西。
“我只想要點水，”他說道，或許是第二次開口了吧。蕾馨眨眨眼睛，瓶裝水就堆在商店的正中央，他不可能看不到。
“十加侖裝的要五塊錢押瓶費，”她說道。“還空瓶時再退給你�！�
陌生人綻開笑容，他的牙齒潔白，干凈而整齊。她的芳心微微一動，這可能是她見過最英俊的男人。他有淡金色的頭發、古銅色的肌膚、不尋常的灰綠色眼眸和高貴的氣質，看起來宛如童話故事中的王子，即使穿著牛仔褲和T恤，也掩蓋不住他的光芒。她感覺自己好像在哪里看過那對眸子，但是，沒有辦法立刻想起來。很有可能是在電影的銀幕上，畢竟，他英俊得像電影明星一樣。
“我只想要一點解渴的水�！彼f道，聲音沙啞而輕柔。“今天下午，沒有多少人愿意停車。這年頭，大多數人都不愿意讓人家搭便車了，我幾乎是一路走來，所以，我只想知道是否能在外面的水龍頭喝點水�！�
一個搭便車旅行的人？這和她的電影明星猜測差個十萬八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢，但是，不論他是不是電影明星，她都覺得他英俊無比。他有古典的方形下顎和堅毅的下巴，寬廣的額頭上垂著幾綹金黃的發絲，濃密的金發光滑整齊，眉毛與睫毛則是比較輕淡的淡金色。他的唇形美好，厚薄適中，挺直的鼻梁也十分完美。
除此之外，他還有最完美的身材，上身強壯而結實，沒有一點點贅肉。她猜想他怎么會淪落到搭便車、討水喝的地步。但是，她自己已經有夠多的問題，實在沒有余力再去擔心一個落魄的陌生人了。
“我能去喝水嗎？”他問道，輕柔的聲音和他的外表一樣迷人。
“當然可以�！彼p快地回答。
他點頭道謝，轉身準備離開，但是，她突然興起一股罪惡感，他只能用手接水，或者直接對著水龍頭�！暗纫幌��！彼龔纳砗蟮募茏由先∠峦斜鹊目Х缺�，塞進他手里，同時注意到他修長的手指。他的手很大、又長又寬，是一雙強壯的手。“在那扇鐵門后有部飲水機，你自己過去喝吧�！�
灰綠的眼眸凝視著她�！爸x謝，”片刻后他說道，“我會過去�！彼瓜乱暰�，好像在思考要說什么，然后，又抬起眼睛，微微一笑，轉身走開。
她抗拒著注意他離開的沖動，心中暗自感激賈南茜在此時推著滿滿一車的雜貨出現．在她面前。她叫喚巴弟過來裝貨，自己則開始按收銀機。南茜的東西還沒結完，金發陌生人已經再次出現，端著杯子站在肉柜旁，好像非常感興趣地注視著他們的一舉一動。南茜簽支票時，巴弟把一袋袋的食品放進推車里，然后，兩人一起走向停車場。他們離開之后，那個陌生人走過來，把杯子放在柜臺上。
“我需要了解一點情況，”他說道，“如果不會太麻煩你的話�！�
“一點也不麻煩�！彼恼Z氣比自己預期的冷淡。
他把杯子推向她，說道：“下一個城鎮距離這里有多遠？”
“往哪一個方向？”
“嗯……”他聳聳肩。“我從北方來，所以，應該是往南方去。”
“往南？”她感覺有點困惑，這人顯然缺乏方向感，而且一點也不像流浪漢�！拔也履銘撌且ダ锥麈�，大約有26公里�！�
他揚起眉毛，嘆口氣�！�26公里？不算短。對了，他們那里應該有類似汽車旅館的地方吧？我討厭在走那么遠之后，還得躺在路邊睡覺�！�
蕾馨咬住嘴唇�！拔艺娴牟缓芮宄�。以前有一家很舊的汽車旅館，但是好像已經關閉好一陣子了。或許你可以在泰洛找到住的地方，只要再前進16公里左右。”
他吹聲口哨。“為了找個過夜的房間走那段路，顯然嫌遠了些�！�
她想到商店上方的房間。以前是堆貨用的，但是，托比已經開始修繕，準備把它租出去。他已經接通水電，但是，還沒有接好燒水和烹飪的煤氣，不過，只過一夜還是可以的�？墒恰恍枰粋�流浪漢在店里徘徊，誰也不曉得他會在她和巴弟離開之后做什么事。她壓抑住突發的罪惡感，把收留他的念頭逐出腦海。
“或許你可以搭到便車�！彼f道，但他搖搖頭。
“我剛說過，這年頭，絕大多數的人都不像以前那樣讓人搭便車了。我大概也不能責怪他們，畢竟，這種方式確實相當危險�！�
“那你為什么還要這么做？”
“我可以用這種省錢的方式到達目的地�！�
“我懂了。錢包快空了，對不對？”
“我還負擔得起住宿的費用，但是，我必須先找到房間。這個小城附近會不會有房間出租？總會有誰可能有一張多余的床。”
蕾馨再次想到就在他們頭頂上方的房間，但隨即甩開那個念頭。最好不要再跟陌生人扯上關系，柯杰克那個惡棍就是一個活生生的例子。
“最好繼續往前走，先生。這里沒有你投宿的地方�！�
“我怕的就是這個，”他柔聲說�！昂冒桑悴唤橐馕以诔霭l之前先休息一下吧？”
“請便�！�
“謝謝。我只想在太陽下找個地方歇歇，大門邊的木箱可以嗎？”
她點點頭。他似乎相當友善，何況，巴弟也在這里、在巴弟7點離開之前，她會記得催促那個陌生人走。
可是，６點的時候，店里還有四五個買了一大堆東西的顧客，情況變得很明顯，有這么多東西要裝袋及送出去，巴弟勢必沒有辦法在s點關門之前拖好地板和補貨，雖然蕾馨自己在關門之后至少還得工作2個小時，但是，她已經答應巴弟的父母不會讓他太晚回去，所以，她只好認命，準備自己完成補貨和拖地板的工作。
她瞥向那個陌生人，希望他會趕快離開。她再次注意到他的肩膀有多么寬闊，在白色的T恤下又顯得多么結實。她連忙轉開視線，對自己的舉動感到不安。他已經在那里坐了好久，而且天就快要黑了。他顯然決定寧可露宿，也不愿意再走20多公里的路。好吧，反正會是一個干爽宜人的夜晚。他不會有事的，這根本不關她的事，他和她毫無關系。她會注意他，只是因為發生過杰克的事情。
杰克。杰克也有一雙綠眸，對不對？如果她沒記錯的話，是類似苔蘚般陰郁的綠。還是灰色的？她搖搖頭，對自己的妄想感到羞愧，決心把那個陌生人屏出思緒之外。
巴弟推出另一車沉重的雜貨，并帶回一個壞消息—潘洛帝剛把車停住。蕾馨的臉色變得蒼白，潘家人是她目前最不想看到的，但是，她總不能在他們每次出現時立刻把門鎖住吧？她望著巴弟，看到他擔心的神情。
“沒事。他或許只是需要一桶牛奶或其他東西�！�
巴弟不以為然地皺起眉頭�！拔乙热パa貨了�！彼f道，她感激地點點頭。巴弟既不高大，也不強悍，但具有保護弱者的男性本能。如果巴弟距離他們不遠，洛帝或許不會惹事生非，但是，她的希望立刻落空。
“我要跟你談一談，”潘洛帝邊說邊走進來，“談我兒子的事�！�
三部推車出現在三條走道的盡頭，顯然都還在選購，但是，顧客的耳朵非常敏感。蕾馨看見衛理公會牧師的妻子，并在心中請求她會合作。那個婦人挺直腰桿，故意推著她的購物車走向前，蕾馨幾乎要親吻她了。
“我現在不能談，洛帝�！彼芸煺f道，“我有客人�！�
牧師的妻子來到結帳臺前，開始一件件取出她購買的雜貨。蕾馨拿起第一件，仔細地查看標價，按下數字，從眼角瞄到洛帝握緊雙拳，顯然打算堅持到底。他的身軀有點搖晃，她猜想他是不是喝醉了。他的超大號啤酒肚證明他經常喝酒，不過，啤酒肚并沒有削弱他的力量，他還是相當強壯而危險的。
她深吸一口氣，繼續結算，而且故意放慢速度，祈禱他會放棄并回家。她并未叫喚巴弟回來，可是，他做了一陣子之后，還是朝她走過來。巴弟經過洛帝身邊時，那個大個子伸出一只多肉的大手，緊緊握住男孩的手腕。
“你幫她結那些東西�！彼睢�
巴弟臉上的血色盡退，只剩下頰邊兩片高漲的紅暈。他似乎在集中全身的力量，好像準備撲向那個比他高大許多的男人。
“放開他！”蕾馨大叫，為巴弟的安全擔憂。牧師的妻子張口結舌，洛帝拖著那個男孩朝前邁進。
“我要的不是他！”他吼道�！澳悴攀俏乙业娜�！”
蕾馨彎腰，準備取出她置放在柜臺下方的球棒。在這同時，巴弟掙脫洛帝的箝制，沖向大門。洛帝兩大步追上他，用力抓住他的頸背。她看到巴弟握住一罐豆子，但是他還沒有機會揮出之前，那個金發陌生人突然冒出來，三兩下就解決了眼前的糾紛。
蕾馨從未見過這種場面。他只是平靜地走上前，伸出手推向洛帝的肩膀。比較矮胖的男人像一袋雜糧般傾倒，連巴弟也被他拖倒。巴弟踉蹌地站起來，把手中的罐頭丟給那個陌生人。洛帝爬起來，怒視著那個多管閑事的家伙，金發男子微微一笑。
“我猜你得馬上離開了�！彼目跉庥鋹�。為了怕洛帝有反對意見，他用力捏扁手中罐頭，以表達他的立場。
“我猜我是該走了！”洛帝不情愿地邊說邊瞪了蕾馨一眼：“不過，我還會回來�！�
“你再回來，我們就報警！”巴弟在他身后叫道。
洛帝不理會他，徑自走向大門。門在他身后關上時，蕾馨松了一口氣，差點就全身癱軟。她突然意識到她是跪在結帳臺上，連忙顫抖地爬下來，她看見自己壓壞了一條面包，這種現象似乎有些荒謬。
“巴——巴弟，”她向巴弟喚道，“馬……馬上幫……幫我拿一條面包過來�！�
那個男孩驚訝地看著她，眨眨眼睛后跑開。牧師的妻子好像快昏倒了，蕾馨設法朝她擠出一個笑容，并含糊地道歉。那個婦人喃喃說著這是大家都料不到的事，然后開始掏錢。蕾馨迫不及待地想送走她，胡亂地按下總價的按鍵，不理會還有三、四樣東西沒有計算。
她把東西丟進袋里，同時注意到那個陌生人正用灰綠的眼眸好奇地打量著她。如果這個男人沒有及時現身，誰也不知道洛帝會做出什么事，她希望向他表達謝意，但現在還不是時候。巴弟拿著面包回來，并協助她裝袋，快樂得不得了。他們很快把所有東西放進推車，巴弟推著車子和客人走向大門。
“那個男人是誰？”蕾馨聽到那個婦人正在詢問巴弟。
“一個大好人�！蹦泻⑷绱嘶卮稹�
蕾馨莞爾一笑，男孩說得對極了。她感激地望向陌生人，“請間貴姓大名，先生？”
“迪克。史迪克�！�
蕾馨伸出手。“我叫艾蕾馨。謝謝你，迪克，我欠你一份人情�！�
他朝她伸出手，然后停住，兩人同時發覺他還握著那個捏扁的罐頭。他輕輕一笑：“這大概不能賣了�！�
蕾馨接下罐頭，放在柜臺上。“是啊，不過，你已經救了那個男孩一命，更別提拯救我的脖子了�！�
她再次伸出手，這次，他的大手吞沒了她的小手。他的皮膚暖和，而且光滑得令人吃驚。不論他是如何鍛煉出那身肌肉，都沒有弄得滿手老繭。過了一會兒，史迪克縮回手，插進牛仔褲后方的口袋里。
“如果你不介意，”他輕聲問道，“那個家伙到底是誰？”
“他叫潘洛帝，”她嘆口氣告訴他�！八矣悬c過節�！�
史迪克露齒而笑。“看得出來。怎么了？他買罐豆子時少找了他錢嗎？”
她微微一笑，但笑容只持續片刻�！安皇恰Ｎ覀冞@里在兩個月前被搶，是兩干持槍的男人，其中之一是他的兒子�！�
“你出面指認他了嗎？”她點點頭，對他的敏銳頗感驚訝�！叭绻阌H眼看到他的罪行，他們就應該沒話說了，對不對？”他柔聲說道，蕾馨感覺罪惡感像泉水般涌起，連忙轉開視線。
“你真的這么認為，對不對？可是，有些人大概很難接受他們不想接受的事實，洛帝似乎就是其中之一�！彼裏o力地一笑：“搞不清楚狀況�！�
迪克搖搖頭�！拔以谠S久之前就已經了解這點，”他說道�！坝袝r候，你根本無法在人類的行為中找到絲毫理智�！�
“有時確實如此，”她柔聲回答。思考著自己的行為是否理智，畢竟，她并沒有真正看到�？墒�，她有很好的理由，不是嗎？她拋開這個念頭，在巴弟回來時綻開燦爛的笑容。她敢打賭，巴弟和牧師的妻子一定會四處宣揚潘洛帝的事，到明天早上，全市的人都會知道，但她真的不能怪他。待會兒，她會謝謝他保護了她，并告訴他不會讓這種事情再次發生。現在，她眼中只有史迪克。她為他們兩人介紹。
“我可以問我母親是否可以讓你在我們家過夜，史先生�！卑偷軣嵴\地提議，顯示他已經聽到他們先前說的話。“這是我唯一能做的�！�
史迪克發出柔和的笑聲�！班�，我真的不能接受你的好意。我不會有事的，孩子，不必為我擔心�！�
“可是，在你拔刀相助之后，我當然不希望看到你露宿街頭�！卑偷軤庌q。蕾馨嘆口氣，知道這是必然的結果。
“史先生不會露宿街頭，”蕾馨說道，把視線轉向那張英俊的臉龐�！叭绻悴唤橐鉀]有熱水的話，樓上倒是有個地方可以供你休息。”
迪克綻開滿臉的笑容，“我可以付房租�！�
蕾馨搖搖頭，“我可不想聽這種話。”
“噢，好吧，”他說道，環顧四周，“但是，至少讓我在這里幫忙吧。我念高中時，也做過補貨和拖地板的工作，所以，你不必費太大力氣教我�！�
蕾馨感覺微笑盈滿她的臉龐，“謝謝。我正想多個幫手。”
“好極了！”巴弟大叫，拍拍迪克的背，“你知道怎么補貨嗎？只要把商品推到架子的最前方，再從后面放進新的。”他解釋。
“我應該應付得來，”迪克說道，仍然面帶笑容�！爸灰嬖V我你要我從哪里開始�！彼滞死佘耙谎�，然后和男孩一起離開。
她忍不住對此種安排略感不安，畢竟，他是一個陌生人。但從另一個角度看，她今晚或許可以在午夜之前離開這里，如果事實真是如此，那她就有更多必須感謝史迪克的理由了。從另一個角度來看，并不是所有陌生人都像柯杰克，尤其是這個人。不知怎地，她對此有百分之百的信心。
或者，她只是以貌取人？但是，她對美丑一向不太在意，更何況，目前她只希望看見補好貨的架子和拖干凈的地板。如果史迪克能在今晚十點之前完成這一切，那他就是最受歡迎的人了。